Rowena a tras aer în piept cu putere, cu plămânii arzând, în timp ce s-a trezit brusc pe o podea înghețată și tare.

Și-a strâns capul care îi zvâcnea de durere și și-a forțat ochii să se deschidă. Întunericul din jurul ei era absolut, presându-se de fața ei ca o greutate fizică. Aerul stătut mirosea a praf și a piatră umedă. Durerea îi radia prin craniu, dar o conștientizare mai ascuțită și mai șocantă i-a străpuns confuzia. Era în viață. Respira. Nu mai era țintuită pe acea masă de operație orbitor de luminoasă.

Se renăscuse.

Amintirile i-au inundat mintea, ascuțite și vii. Se afla din nou în depozitul încuiat de pe domeniul Beaumont. Se întorsese exact în ziua în care Clara Beaumont sărise în lacul domeniului și îi înscenase o tentativă de omor. Avea din nou șaptesprezece ani, întorcându-se de pe Insula Blackwater cu doar șase luni în urmă.

În viața ei anterioară, Rowena fusese patetică. Tânjise după o singură fărâmă de afecțiune din partea familiei Beaumont. Pentru a câștiga acea iubire, îndurase disprețul lor tăcut și ostilitatea fățișă. Când Clara o arătase cu un deget tremurând și o acuzase că a provocat un incendiu, familia nu ezitase să o alunge. Trimiseseră o fată de doisprezece ani pe Insula Blackwater — un teritoriu de peste mări, cunoscut pentru nelegiuire, violență și brutalitate — timp de cinci ani chinuitori.

Supraviețuise acelui iad. Se întorsese la ei cu greu, crezând prostește că decizia lor de a o primi însemna că îi descoperiseră în sfârșit nevinovăția. Crezuse că voiau să repare lucrurile, să aibă grijă de ea și să fie, în cele din urmă, o familie adevărată.

Totul fusese o iluzie.

Pentru familia Beaumont, ea nu fusese niciodată o fiică sau o soră. Fusese o sursă de provizii medicale.

Clara suferea de o boală rară. Rowena poseda exact compatibilitatea sanguină perfectă.

Timp de ani de zile în viața ei anterioară, Rowena jucase rolul prostului ascultător. Familia Beaumont îi oferea un zâmbet trecător sau un compliment ocazional, iar în schimb, ea își dezvelea brațul pentru ace. Îi lăsa să o sece, fără să pună întrebări și disperată după validare. Ei nu simțeau niciun gram de remușcare. O tratau ca pe o bancă de sânge umblătoare, luând ceea ce aveau nevoie pentru a-și menține prețioasa fiică strălucitoare și sănătoasă.

Exploatarea escaladase până când ea împlinise douăzeci și șase de ani. Ignorându-i sănătatea șubredă și trupul fragil, o încolțiseră, forțând-o să cedeze prin semnătură acțiunile companiei obținute cu greu. Apoi a venit cererea finală: o donare de rinichi pentru Clara.

Își amintea oțelul rece al mesei de operație. Își amintea curelele groase de piele care i se înfigeau în încheieturi, imobilizând-o. Își amintea cum și-a dat ultima suflare sub luminile aspre ale sălii de operație, corpul ei cedând în cele din urmă după ani de abuz nesfârșit.

Murise țintuită de acea masă. Avea doar douăzeci și șase de ani.

În acele ultime clipe chinuitoare, niciun singur membru al familiei Beaumont nu se obosise să vină la spital. Nimeni nu o căutase. Nimănui nu-i păsase dacă trăiește sau moare, atâta timp cât Clara îi primea organele.

Rowena a închis ochii în camera complet cufundată în întuneric. O singură lacrimă i s-a prelins pe obraz, lovindu-se de podeaua prăfuită. Era o lacrimă de regret profund, deplângând viața pe care o irosise.

Niciodată nu ar fi trebuit să-i considere pe cei din familia Beaumont drept familia ei. Niciodată nu ar fi trebuit să nutrească speranța pentru iubirea lor. Dacă s-ar fi putut întoarce la orfelinat, în ziua în care avea cinci ani, nu l-ar fi ținut niciodată de mână pe Arthur Beaumont.

Mâna lui nu fusese o salvare. Domeniul Beaumont fusese adevăratul ei iad. Fiecare strop din suferința ei pornise de la ei.

Acum, o a doua șansă îi pulsa în vene. Nu avea să mai aștepte nimic de la acești oameni. În viața ei anterioară, cedase totul și nu primise nimic în afară de trădare. Întreaga ei existență fusese o glumă tragică, iar ea fusese propriul ei dușman îngăduind-o.

De data aceasta, avea să trăiască doar pentru ea însăși.

Destinul îi răspunsese unei rugăciuni pe care nu știuse cum să o facă. Avea șaptesprezece ani. Ororile mesei de operație erau la ani distanță.

Și-a lăsat greutatea pe alt picior, simțind durerea roasătoare din stomac. Clara, iubita fiică biologică, orchestrase acest coșmar actual. Clara se aruncase în apă, și totuși vina căzuse în totalitate pe Rowena. În timp ce Clara era dusă de urgență la spital într-o avalanșă de panică și devotament, Arthur Beaumont o pălmuise pe Rowena peste față și o împinsese în această cameră lipsită de lumină.

Rowena își amintea că se întorsese acasă de la muncă în acea după-amiază. Nu mâncase nicio înghițitură înainte ca Clara să o târască la lac. Trecuseră douăsprezece ore de când Arthur încuiase ușa. Nimeni nu-i adusese un firimitură de mâncare sau o picătură de apă.

Nu simțea nicio teamă, ci doar o sfidare de gheață, neclintită, care i se așeza în piept. Își plătise deja datoria față de familia Beaumont cu viața ei. În această linie temporală, nu le datora nimic.

Pași au răsunat pe coridorul de afară. Sunetul unei chei grele glisând în broască a fost însoțit de vocile aspre ale servitorilor domeniului.

"Nu am văzut niciodată pe cineva atât de crud. Să nu mai vorbim de a fi recunoscătoare că familia Beaumont a crescut-o. Chiar a împins-o pe fiica lor biologică în apă. Ce copilă fără inimă și nerecunoscătoare."

O altă voce a intervenit, plină de dezgust. "Nu aș fi crezut niciodată că cineva atât de tânăr ar putea fi atât de nemilos. Pe atunci, a încercat să o ardă de vie pe domnișoara Beaumont și a fost trimisă peste hotare timp de cinci ani. Acum a și împins-o pe domnișoara Beaumont în apă. O persoană atât de diabolică merită să fie înfometată până la moarte."

"Exact. Cineva atât de rău ar trebui lăsat să moară de foame. Clara este atât de bună — cum a putut să o rănească? Am auzit că, chiar și în timp ce era inconștientă, continua să spună că nu e vina nimănui altcuiva și îi implora să nu o rănească."

"Adevărata fiică a soților Beaumont este blândă și bună. Fiica falsă este crudă și rea. Ce e fals e fals — nu va fi niciodată demnă."

Broasca a făcut un clic, dar vocile nu s-au oprit.

"Dacă aș fi în locul domnului Beaumont, după ce mi-a rănit fiica în halul acesta, aș fi dat-o afară de mult pe fiica falsă. Este deja atât de crudă la o vârstă atât de fragedă. A comis incendiere și tentativă de omor. Ce n-ar îndrăzni să facă atunci când va crește?"

"N-ai auzit? Fata aia falsă a fost expediată pe Insula Blackwater pentru incendiere. Locul acela este cunoscut drept o zonă fără de lege, plină de violență, sânge și întuneric. Nu pot să cred că a supraviețuit acolo cinci ani."

"Oricine scapă cu viață de acolo este fie un ucigaș cu sânge rece, fie un lunatic complet. Și totuși, stăpânul a îndrăznit să o păstreze în casa Beaumont. Dacă aș fi fost eu, aș fi aruncat-o în stradă de mult."

"Ajunge. Scoate-o afară. Domnul și domnișoara Beaumont ar trebui să se fi întors de la spital până acum."

Ușa grea s-a deschis cu o smucitură. O rază aspră de lumină de pe hol a tăiat întunericul, orbind-o pe Rowena pentru o secundă.

A mijit ochii spre lumină, în timp ce i se obișnuiau cu ea. Senzația fizică a strălucirii puternice pe retine i-a cimentat realitatea. Acesta nu era un vis.

Doi servitori robuști au pășit înăuntru, apucând-o de brațe. Rowena nu s-a zbătut. I-a lăsat să o târască afară din cameră, ignorându-le buzele strâmbate și privirile pline de dispreț. Foamea îi rodea stomacul, trimițând valuri de amețeală prin cap, făcându-i membrele să se simtă grele.

Au dus-o în marș prin holurile mărețe, pe lângă candelabre de cristal și portrete în ulei, până când au ajuns în sufrageria principală. Servitorii au împins-o în față.

Rowena s-a stabilizat și a ridicat privirea.

Întreaga familie se adunase. Stăteau așezați pe canapelele de catifea, un front unit de ostilitate. Arthur Beaumont, patriarhul. Evelyn Croft, soția lui. Fiul cel mare, Preston Beaumont, și cel de-al doilea fiu, Caleb Beaumont. În centrul lor stătea Clara.

O priveau de sus pe Rowena de parcă ar fi fost un inamic intrus, un gunoi respingător care le păta podeaua.

Clara părea palidă și fragilă. Se prăbușise slabă la pieptul lui Evelyn, tușind înainte de a-și aținti ochii plini de lacrimi asupra Rowenei.

"Rowena, de ce m-ai împins? Ce-am greșit ca să mă urăști atât de mult? Au trecut deja cinci ani. Încă mai vrei să mă omori? Acum cinci ani, erai geloasă că m-am întors în această familie și ți-am luat dragostea tatei și a fraților mei, așa că ai încercat să mă arzi de vie. Au trecut cinci ani. N-ai reușit să mă arzi, așa că acum vrei să mă îneci? Mamă, tată, Preston, Caleb, mi-e atât de frică."

Clara și-a îngropat fața în îmbrățișarea lui Evelyn, umerii tremurându-i. Frații s-au aplecat imediat să o aline, aruncând priviri veninoase către fata care stătea în fața lor.

Arthur Beaumont s-a ridicat. Fața lui era o mască de autoritate furioasă. A privit-o pe Rowena, analizându-i tăcerea și refuzul de a-și pleca privirea de rușine.

"Rowena, chiar dacă nu ești fiica mea biologică, te-am crescut ca pe a mea. Acum că ai făcut ceva greșit — ai împins-o pe Clara în apă și ai încercat să o îneci — cum îndrăznești să nu-i ceri scuze?"

Rowena și-a coborât încet privirea spre propriile ei haine. Purta o cămașă albă, ieftină, spălată de atâtea ori încât țesătura se subțiase, și o pereche de blugi vechi și uzați. Contrasta puternic cu ținutele scumpe, de designer, purtate de oamenii așezați pe canapea.

Un râs uscat, rece, i-a scăpat din gât.

Rowena a privit în ochi bărbatul care o adusese în acest coșmar. "Nu eu am făcut-o. Nu am greșit cu nimic. Nu am împins-o. A sărit în apă intenționat pentru a-mi înscena asta. Nu îmi voi cere scuze. Domnule Beaumont, chiar m-ați tratat ca pe propria fiică? Dacă ați fi făcut-o, nu m-ați fi aruncat în Spitalul Blackwater când aveam doar doisprezece ani și nu m-ați fi ignorat complet. În ultimii cinci ani, am așteptat în fiecare zi să mă aduceți acasă. Am așteptat cinci ani întregi. V-ați fi lăsat adevărata fiică într-un asemenea loc și n-ar fi contat pentru dumneavoastră timp de cinci ani?"

Tăcerea a căzut peste sufrageria spațioasă.

Arthur o privea fix, șocul i se citea în ochi înainte de a fi înghițit de o furie uriașă. Rowena fusese întotdeauna fata supusă, tăcută, care mergea în vârful picioarelor prin casă, disperată să facă pe plac. Nu îndrăznise niciodată să-și ridice vocea, darămite să-i arunce asemenea acuzații aspre.

Familia Beaumont deținea o putere și o influență semnificativă în Oakhaven. Ca și cap al familiei, Arthur era obișnuit cu supunerea absolută. Nimeni nu-i mai contestase autoritatea de ani de zile, darămite o orfană luată de pe străzi din milă.

Poate că vorbele ei crude atinseseră un nerv al unui adevăr ascuns, sau poate că era pur și simplu înfuriat de lipsa publică de respect în fața familiei și a personalului.

Arthur a închis distanța dintre ei din trei pași lungi. Înainte ca Rowena să se poată pregăti, a ridicat piciorul și i-a aplicat o lovitură brutală în stomac.

Impactul a trimis-o cu putere înapoi, prăbușind-o dur pe genunchi pe podeaua lustruită. Durerea i-a explodat în coaste, furându-i aerul din plămâni.

Arthur stătea deasupra ei, cu o voce lipsită de orice căldură paternă, răsunând de o furie rece. "Refuzi să-ți recunoști greșeala și încă mai și comentezi. Dacă nu-ți dau o lecție, nu vei învăța niciodată! Se pare că cinci ani pe acea insulă nu te-au făcut să te porți frumos. Acele șase luni de purtare bună au fost doar o prefacere."

Rowena a apăsat o mână pe pieptul ei dureros. Nu a strigat. Își amintea numele. Până la zece ani, fusese Rowena Beaumont. Dar când Clara s-a întors să-și ceară locul de drept, Clara își exprimase dezgustul de a-și împărți numele de familie. Familia o deposedase prompt pe Rowena de numele Beaumont, reducând-o doar la Rowena.

Și-a ridicat încet capul, ochii ei roșii fixându-se pe fața lui Arthur.

Când era o fetiță de cinci ani la orfelinat, Arthur fusese cel care îi întinsese o mână. O adusese pe acest domeniu imens. Crezuse, din toată inima ei inocentă, că avea în sfârșit un tată și un loc pe care să-l numească acasă.

Dar în clipa în care Clara a apărut, fațada s-a prăbușit. Tot ceea ce crezuse că are nu fusese nimic mai mult decât o iluzie fragilă, dovedindu-i-se că nu fusese niciodată cu adevărat al ei.