Cu doar două ore înainte ca acei ochi albaștri-electric, înspăimântători, să o țintuiască în umbrele marii săli, dimineața lui Elowen fusese un amalgam încețoșat de supraviețuire agonizantă.

Inima îi bătea într-un ritm haotic în coastele învinețite. Trecu peste disconfortul dureros care radia adânc în oasele ei. A căuta un vindecător al haitei astăzi nu ar fi făcut decât să atragă și mai multă cruzime și suspiciune. Casa haitei era o frenezie haotică de activitate frenetică. Omega alergau pe coridoarele de piatră, cu brațele încărcate de lenjerii proaspete și argintărie lustruită. Frecau podelele pentru a pregăti ceremonia de inițiere a noului alfa și sosirea terifiantului suveran. Aerul duhnea a carne friptă și sudoare nervoasă. Miza era prea mare pentru greșeli. Orice semn minor de lenevire le dădea abuzatorilor ei o altă scuză pentru a o chinui.

„La ce te holbezi?! Continuă să te miști!”

Doamna Morra mârâi porunca. Vicioasa omega superioară o privea furioasă pe Elowen, cu un dezgust profund, fățiș. Fața rotundă a Morrei se contorsiona într-o grimasă permanentă ori de câte ori privea la cel mai mare eșec al haitei.

Elowen se supuse mecanic. Ridică găleata grea de lemn, plină cu apă cu săpun. Era goală pe dinăuntru. Încetase să mai simtă durerea fizică, sau orice emoție autentică, cu mult timp în urmă. Pur și simplu executa mișcările de bază ale supraviețuirii. Corpul ei urla după odihnă. Krovos o folosise fără milă până la primele ore ale dimineții. Își forțase corpul greu peste al ei din nou și din nou, ignorându-i pielea uscată și mușchii sfâșiați. Supraviețuirea în fața cruzimii lui obsesive, sufocante, îi secătuise fiecare dram de forță vitală.

Mintea ei fulgeră către o amintire întunecată. Cu șase luni în urmă, realitatea sufocantă a existenței ei devenise prea greu de suportat. Încercase să lase viața să se scurgă din propriul corp. Furase o bucată ascuțită de sticlă spartă și tăiase adânc în încheieturi, disperată după liniștea tăcută a morții. Dar Krovos o găsise înainte ca inima ei să se oprească din bătut. El i-a vindecat rănile. Apoi, i-a legat membrele goale de un cadru de pat greu, din fier, timp de trei săptămâni la rând. A hrănit-o exact atât cât să o țină în viață, asigurându-se că nu va putea scăpa niciodată de el prin moarte. Restricția brutală a acelor legături rupsese ceva fundamental înăuntrul ei. Din acea zi, disocierea ei severă devenise singurul ei scut funcțional.

„Mișcă-te mai repede, stârpitură inutilă!”

Țipătul ascuțit al doamnei Morra răsună pe hol. Elowen ignoră durerea din piept și își cără proviziile de curățenie spre camera de oaspeți care îi fusese repartizată la etajul al doilea.

Împinse ușa grea de stejar. În loc de o cameră goală care aștepta așternuturi proaspete, o duhoare grea de sex o izbi în față. Skaris, fratele ei vitreg, se afla în mijlocul saltelei. Țintuia o omega goală lipită sub el. Skaris își împingea pula tare adânc în pizda udă a omegăi. Mâinile lui mari strângeau și învinețeau sânii goi ai omegăi, în timp ce el îi înghițea brutal gemetele disperate cu un sărut zdrobitor.

Skaris încremeni la jumătatea împingerii. Își smulse gura de pe gâtul omegăi și aruncă o privire furioasă spre ușa deschisă.

„La ce te holbezi? Ieși afară!” mârâi Skaris sălbatic, cu pieptul ridicându-se și coborând greoi, fiind prins în fapt.

Elowen stătea în cadrul ușii. Expresia ei rămase impasibilă. Nu arătă nicio surpriză, nicio jenă și niciun șoc. Pur și simplu a privit organele lui genitale expuse și omega gâfâindă de sub el pentru o fracțiune de secundă. Apoi, s-a întors pe călcâie și a tras ușa în urma ei. A plecat fără să rostească nici măcar un singur cuvânt.

Indiferența ei apatică, robotică, îl înfurie.

„Unde te duci?”

Omega goală scânci în semn de protest, întinzându-se spre talia lui.

Skaris o abandonă pe salteaua dezordonată. Își trase pantalonii, își îndesă brațele în cămașă și ieși val-vârtej pe coridor. Trebuia să o prindă pe Elowen.

Îi zări uniforma gri, ștearsă, dând colțul. Skaris se repezi înainte. O apucă de cot cu o strânsoare aspră, lăsând vânătăi, și o izbi cu putere de peretele holului. Impactul îi tăie respirația din plămâni. Skaris își înfășură degetele groase în jurul gâtului ei zvelt și strânse.

Pentru restul haitei, Elowen nu era altceva decât o stârpitură blestemată. Era o pereche respinsă, care eșuase în a se transforma la a optsprezecea ei aniversare. Haita o trata ca pe o ciumă umblătoare. Dar acea superstiție întunecată nu-l descurajase niciodată pe Krovos să-i revendice corpul în fiecare noapte. Și nici nu oprise propria fascinație bolnavă și perversă a lui Skaris pentru ea.

„Să nu îndrăznești să mă ignori!” îi scuipă Skaris în față.

Picături de salivă i-au lovit obrazul palid. Elowen nu a clipit. S-a uitat înapoi la el cu o față impasibilă, lipsită de viață. Pulsul îi bătea constant în degetele lui care o strângeau.

„Mi-ai spus să plec. Am plecat.”

Răspunse Elowen pe un ton plat, sec. Nu s-a zbătut. A expus doar succesiunea evenimentelor.

„Să nu-mi întorci vorba!”

Urlă Skaris. Venele groase de pe gât i se umflară, iar fața i se înroși ca focul.

Dacă ar mai fi posedat vreun strop de spirit, Elowen ar fi putut râde de nehotărârea lui volatilă. O strangula pentru că îl ignorase, apoi urla la ea pentru că vorbise. Dar nu simțea nicio dorință să-și bată joc de el. Vidul gol din pieptul ei îi absorbi temperamentul furios ca un burete.

„Ai grijă, alfa va fi furios dacă lași vreo urmă pe mine.”

A afirmat faptul cu răceală. Din vocea ei lipsea orice urmă de teamă.

Știa cu certitudine că Skaris nu ar fi îndrăznit să facă o adevărată mișcare fizică asupra ei. Krovos era extrem de posesiv cu jucăria lui stricată. Cu șase luni în urmă, Skaris o încolțise în bucătării și încercase să o forțeze la un sărut pe gură. Krovos i-a prins în fapt. Aproape i-a sfâșiat gâtul lui Skaris pe loc. Dacă Alfa Vulturnus nu ar fi intervenit, Skaris ar fi fost îngropat în pădure chiar acum.

„Du-te dracului!” mârâi Skaris. Orgoliul său fragil era învinețit sub privirea ei rece, moartă.

„Lasă-mă să plec.”

Elowen își ridică mâinile tremurânde și împinse cu putere în pieptul lui lat. În loc să o elibereze, strânsoarea lui grea din jurul gâtului ei se înăspri. Degetele groase i se înfipseră în trahee, tăindu-i rezerva de aer.