Skaris o trânti mai tare de peretele solid de piatră, umerii lui lați țintuindu-i trupul fragil. S-a uitat direct în ochii ei lipsiți de viață, goi, și furia lui volatilă s-a adâncit cu fiecare secundă care trecea. Krovos îi frânsese spiritul în ultimul an, dezmembrându-i mintea până când nu mai era altceva decât o carapace goală lăsată în urmă, în murdărie. Nici măcar nu-l mai ținea în privirea ei.

„O să te omor!” a mârâit Skaris. Fața lui s-a contorsionat de furie în timp ce degetele lui groase i s-au înfipt mai adânc în gât, zdrobindu-i traheea.

Elowen nu s-a apărat. A închis pur și simplu ochii, într-o resemnare pașnică. Dulcea eliberare a morții era ceva după care tânjea de multă vreme, o scăpare permanentă de la chinul zilnic pe care îl îndura ca sac de box al haitei. Pulsul îi bătea constant în palma lui care o strângea. Nu simțea nicio panică, nicio nevoie disperată de a gâfâi după aerul pe care i-l fura din plămâni.

„Haide, omoară-mă.” Șopti cuvintele cu zero ezitare.

Skaris îi privi cu furie fața palidă, indiferentă. Vroia să-i frângă gâtul delicat chiar atunci și acolo, dar partea rațională a creierului său a urlat la el să se oprească. Nu era suficient de prost încât să o execute pe jucăria preferată, păzită cu ferocitate, a viitorului Alfa. Dacă Skaris lăsa chiar și o singură vânătaie vizibilă pe această nenorocită cu doar câteva ore înaintea marii ceremonii, Krovos l-ar fi supus la o tortură sângeroasă, de neimaginat. Moștenitorul nemilos i-ar fi smuls carnea de pe oase pentru că a îndrăznit să-i deterioreze proprietatea de preț.

Skaris o îmbrânci deoparte, într-o frustrare copleșitoare.

„Du-te dracului!” i-a scuipat el, vicios, în față. S-a întors pe călcâie și a plecat vijelios pe hol, disperat să se pregătească pentru evenimentul ce urma înainte ca temperamentul său să-i distrugă poziția față de tatăl său vitreg.

Elowen s-a poticnit, umărul ei fragil agățându-se de lambriurile de lemn. Nu a găsit nicio ușurare sau bucurie în existența ei continuă. Și-a șters cu calm saliva caldă de pe obraz și și-a ajustat gulerul uniformei gri, șterse. A mers pe coridorul lung până la baia servitorilor, și-a curățat fața cu apă rece de la robinet și s-a holbat absentă la propria ei reflexie. Negăsind nimic rămas în interiorul ei, s-a întors robotic la îndatoririle ei istovitoare de omega. A intrat în bucătăriile pline de agitație, unde Morra a întâmpinat-o cu mustrări aspre, lătrate.

„Ai întârziat! Nu o mai lăsa moale și du chiar acum tava asta în primul rând VIP!” a strigat Morra. A îndesat un platou greu de argint, plin cu băuturi premium, în mâinile lui Elowen, privind-o cu un dezgust flagrant înainte de a-și da seama cine stătea pe acel rând.

Elowen a stat tăcută și a acceptat abuzul verbal fără nicio schimbare în expresia ei impasibilă. A acceptat scurt comanda și și-a făcut drum pe coridoarele aglomerate ale servitorilor, până când a intrat în perimetrul marelui eveniment. Destinatarul principal al tăvii ei era Beta Varkas. Era tatăl ei biologic, bărbatul care o concepuse.

Când Elowen s-a apropiat de locul lui și i-a înmânat paharul de cristal, nu a simțit nimic pentru acest bărbat. Nu-și mai spuseseră nicio vorbă de când Krovos îl pedepsise pe Skaris pentru că a încercat să o sărute, cu șase luni în urmă. Varkas stătuse deoparte și o privise cum devine o paria, neferindu-i nicio protecție propriului său sânge. Era acum doar o altă față încețoșată, nesemnificativă în mulțimea masivă. S-a întors de la el și s-a îndreptat spre ieșirea din spate.

În interiorul vastei săli principale opulente, aclamațiile zgomotoase de sărbătoare pentru Krovos s-au stins încet. O tăcere grea, plină de reverență, s-a așternut peste încăperea masivă în timp ce terifiantul Suveran a urcat pe marele podium. Vocea lui tăioasă a început să răsune prin spațiul imens, limpede ca aerul dimineții. Lumina soarelui i-a lovit postura înaltă dinspre ferestrele din podea până în tavan, aruncând o umbră lungă pe faianța albă imaculată. Era timpul ca el să legitimeze oficial pretenția noului Alfa, consolidând dominația absolută a lui Krovos asupra teritoriului.

Elowen s-a apropiat de ușile grele de lemn pentru a părăsi sala și a se întoarce la bucătăriile lugubre. Fix când degetele ei au atins mânerul rece de alamă, o nerăbdare neliniștită, izbitoare, i-a cuprins pieptul. A încremenit pe loc. Un amestec inexplicabil, copleșitor, de frică profundă și dor magnetic disperat i-a străbătut venele, îndemnând-o înainte. Inima i se izbea de coaste ca un animal prins în capcană care încerca să se elibereze. A făcut un pas spre coridorul servitorilor, dar corpul i-a trădat mintea. Atracția supranaturală a târât-o în direcția opusă. Mersul ei lent s-a transformat într-o alergare incontrolabilă, frenetică.

A tras de ușile grele de lemn deschizându-le larg și a pășit direct în încăperea cufundată în tăcere, plină de trei sute de elite așezate. Ochii i s-au fixat imediat și instinctiv pe Suveranul care stătea drept la podium. Prin marea densă a sutelor de lupi puternici, parfumul lui slab, amețitor, i-a lovit simțurile ascuțite. A ocolit orice logică, rațiune și anii de amorțeală condiționată.

Inima ei frântă a intrat într-o palpitație frenetică, haotică, izbindu-se necruțător de cutia toracică. Lumea ei gravita spre el. O nevoie fizică agonizantă, mistuitoare, de a fi aproape de el, de a-i atinge pielea goală, de a-i săruta buzele, a copleșit orice gând rațional pe care îl poseda. Vidul gol din pieptul ei a dispărut, fiind înlocuit de o pulsiune oarbă, primordială, pe care nu o putea combate. A mers orbește pe culoar spre el, ignorând sutele de priviri pătrunzătoare îndreptate spre ea.

La podium, Suveranul și-a oprit brusc discursul oficial. Ochii săi albaștri-electric s-au îngustat periculos la tânăra femeie care mergea cu îndrăzneală și neinvitată prin publicul așezat.

Suspine șocate au ondulat prin mulțimea de elite la priveliștea fără precedent. O omega umilă, în uniformă de servitor, întrerupea flagrant cel mai sacru eveniment al deceniului. Șoapte au izbucnit printre membrii de rang înalt în timp ce o priveau fixa pe intrusă.

„Ce caută aici?!” a șuierat Varkas din primul rând. Stătea țeapăn alături de Skaris, de soția lui și de fiica sa mai mică, privind la copilul său căzut în dizgrație cu pură groază și o furie crescândă.

Privind de pe locul său de onoare aflat chiar în fața publicului, Krovos a fixat-o intens pe Elowen. Mâinile lui mari au început să tremure vizibil pe pantalonii lui croiți la comandă. A recunoscut privirea incontestabilă, sticloasă, de pe fața ei palidă. O mai văzuse și înainte, când încercase să se transforme, și cunoașterea teribilă a ceea ce însemna acea expresie specifică l-a făcut să se simtă rău fizic. Era prinsă adânc în transa de nezdruncinat a unei legături cu perechea ursită.

O groază dezgustătoare, sufocantă i-a strâns pieptul, încleștându-se ca o menghină de fier. O amenințare bruscă, masivă și de netrecut plana direct asupra femeii care îi aparținea în exclusivitate. Nu putea lăsa un alt bărbat să-i ia bunul său de preț.

„Opriți-o.” a ordonat Krovos sumbru războinicilor regali din apropiere, vocea sa profundă fiind împletită cu o panică pură.