Ușa de lemn a dormitorului Elowenei s-a deschis izbindu-se cu putere. Clanța de alamă a lovit peretele de ipsos cu un zgomot asurzitor, lăsând o pânză de păianjen de crăpături. Krovos a intrat furtunos în cameră. Pieptul i se ridica cu respirații sacadate. Înainte ca Elowen să poată înregistra intruziunea lui bruscă, a țâșnit înainte. A smuls rucsacul de pânză din degetele ei tremurătoare și l-a aruncat peste podea. Geanta s-a lovit de colțul îndepărtat cu o bufnitură grea, vărsându-i puținele bunuri.

"Nu mergi nicăieri, Elowen." Krovos și-a încleștat maxilarul, ochii lui negri debordând de obsesie.

"Lasă-mă în pace! De ce nu poți doar să mă lași în pace?!" a țipat Elowen. Frustrarea ei a dat pe dinafară, depășindu-i frica. Și-a ridicat pumnii și l-a lovit în piept din nou și din nou, disperată să împingă cadrul lui masiv la o parte.

Krovos i-a prins încheieturile cu o viteză fără efort. A împins-o înapoi până când coloana i s-a lovit de dulapul înalt de lemn. Ea a horcăit în timp ce impactul i-a zdruncinat oasele. Krovos și-a strâns mâna mare în jurul ambelor ei încheieturi, imobilizându-i brațele sus deasupra capului de lemnul solid.

"Nu te voi lăsa niciodată în pace. Ți-am promis asta, nu-i așa?" Un zâmbet crud, batjocoritor i s-a întins pe gură.

"De ce vrei să mă păstrezi?! Mă urăști, și eu te urăsc! Ești nebun! Nu e de mirare că Calista te-a părăsit!" Elowen a scuipat cuvintele în fața lui. A lovit cu piciorul în tibiile lui, zbătându-se împotriva strânsorii sale.

Insulta ei a atins un punct sensibil. Krovos a pășit în spațiul ei, presându-și cadrul greu, muscular, la nivel cu al ei. I-a prins picioarele care se zbăteau cu propriii lui genunchi. Elowen a înghețat pe loc. Prin materialul subțire al rochiei sale, a simțit forma rigidă, inconfundabilă a penisului său erect apăsând tare în abdomenul ei inferior. Era excitat de lupta lor. Fierea fierbinte i s-a ridicat în gât Elowenei.

"Pentru că ador să te văd mizerabilă. Vrei să știi ce este nebunia?" Krovos și-a coborât capul. Limba lui aspră a trasat o dâră umedă pe pielea sensibilă a gâtului ei. "Ți-am promis că te voi frânge odată ce vei ajunge la maturitate."

O a apucat de talie, a învârtit-o și a aruncat-o cu fața în jos pe saltea. Elowen s-a cățărat în mâini și genunchi. S-a târât spre ușa deschisă, disperată să scape pe hol. Krovos și-a înfășurat mâna în jurul gleznei ei și a tras-o înapoi.

"Nu! Nu vreau asta! Ajutați-mă!" a țipat Elowen din toți rărunchii.

Krovos a întors-o pe spate. A apucat gulerul rochiei ei de bumbac și a sfâșiat materialul drept pe mijloc. Haina distrusă a căzut, expunându-i sânii goi și vaginul la aerul rece. Elowen se zbătea, zgâriindu-i brațele și fața. Krovos a lovit-o peste obraz cu dosul palmei. Lovitura i-a smucit capul într-o parte și i-a lăsat un țiuit puternic în urechi. Își desfăcu catarama de la pantaloni și și-a scos penisul erect. O apucă de coapse, forțându-i picioarele să se desfacă larg, și și-a înfipt penisul adânc în vaginul ei uscat și strâmt dintr-o singură împingere brutală. Elowen a scos un țipăt de-ți îngheța sângele. Durerea rupturii i-a sfâșiat pelvisul. Krovos i-a ignorat strigătele. A lovit în ea cu împingeri nemiloase, mecanice, corpul lui greu strivind-o adânc în arcurile saltelei.

Afară, dincolo de ușa ei deschisă, membrii haitei mergeau pe holuri. I-au auzit strigătele ascuțite după ajutor. Au auzit scârțâitul frenetic al cadrului patului și pleoșcăitul umed al cărnii. Nimeni nu a intervenit. Nimeni nu voia să se pună cu viitorul Alfa al Clanului Ebonlith. Timp de trei ore agonizante, Krovos i-a folosit corpul, sfâșiind-o din nou și din nou, până când țipetele ei s-au redus la suspine crude, tăcute.

***

1 an mai târziu.

***

Soarele dimineții se filtra prin draperiile grele ale încăperilor Alfa-ului. Krovos stătea pe marginea saltelei largi. Ținea o cârpă umedă în mână, întinzându-se să șteargă o pată de sânge proaspăt de pe buza inferioară umflată a Elowenei. O mușcase prea tare în timpul sexului lor de aseară. Elowen stătea întinsă, goală sub cearșafurile încurcate. Privea tavanul cu ochi morți, goi. Spiritul ei dispăruse. Era o carapace goală, frântă exact așa cum promisese el.

"Roșul te prinde bine." Krovos și-a trecut monturile peste obrazul ei palid.

Elowen a avut o tresărire slabă, dar a rămas nemișcată.

Krovos i-a prins bărbia între degetul mare și degetul arătător. I-a forțat fața în sus pentru a-i întâlni privirea.

"Adu-mi micul dejun în cameră. Vreau să mănânc ceva înainte de ceremonie. Răspunde-mi când vorbesc cu tine."

"Da, alfa." Vocea ei era o șoaptă plată, răgușită.

"Bine." Krovos s-a aplecat și a apăsat un sărut blând pe buza ei însângerată, limba lui trasând tăietura proaspătă din piele.

I-a eliberat maxilarul, s-a ridicat și a ieșit pe ușă pentru a se pregăti pentru ziua lui cea mare. Elowen a rămas pe pat, nesimțind nimic altceva decât o amorțeală rece, înfiorătoare.

Sala principală a Clanului Ebonlith zumzăia de o energie nervoasă, tăcută. Bannere elaborate purtând blazonul clanului atârnau de stâlpii falnici de piatră. Astăzi era ziua inițierii. Alfa Vulturnus avea să se retragă, predând titlul de Alfa fiului său de douăzeci și patru de ani, Krovos. Patruzeci și doi de Alfa din patruzeci și două de haite diferite de pe continent ocupau băncile grandioase de lemn. Chiar în fața sălii, ridicat pe un podium de piatră sculptat deasupra celorlalți, stătea Suveranul vârcolacilor.

Suveranul Voktor avea doar douăzeci și nouă de ani, și totuși arunca o umbră sufocantă peste întreaga încăpere. Revendicase tronul regal cu cinci ani în urmă printr-un râu de sânge. Îi măcelărise pe trei dintre propriii săi frați care îndrăzniseră să-i conteste ascensiunea. Purificase curtea regală, vânându-i pe loialiștii tatălui său și frângându-le gâtul cu mâinile goale. În primii doi ani ai domniei sale, palatul regal mirosise a carne arsă în fiecare săptămână. Voktor arunca direct în foc pe oricine respira greșit în prezența lui.

Continentul l-a poreclit Suveranul Furios. Zvonurile șopteau că a sa cruzime pură era motivul pentru care Zeița Lunii îl blestemase. Nu avea nicio pereche predestinată. Oamenii credeau că era karma lui.

Voktor se tolănea în scaunul de catifea cu spătar înalt, flancat de războinicii săi regali de elită. Poseda niște ochi albaștri, electrici, izbitori. Nimeni din sală nu îndrăznea să privească în acei ochi mai mult de o secundă. Aura lui asupritoare sugruma aerul din încăpere, forțându-i pe Alfa vizitatori să-și țină capetele plecate și vocile scăzute. Aclamațiile obișnuite de sărbătoare fuseseră înlocuite de o tăcere tensionată, rigidă.

Ceremonia a decurs fără probleme. Alfa Vulturnus stătea la podium, recitând jurămintele antice. Vocea lui tunătoare răsuna din tavanul boltit. Krovos îngenunchese pe podium în fața lui, cu pieptul umflat de mândrie.

Elowen stătea în umbrele îndepărtate de lângă intrarea servitorilor. Purta uniforma cenușie, mohorâtă și supradimensionată desemnată omegaurilor. Părul ei castaniu era legat într-un nod strâns, modest, în vârful capului. Ținea o tavă de argint cu vin ceremonial, îmbinându-se în fundalul de piatră ca o fantomă.

Suveranul Voktor s-a ridicat în picioare pentru a rosti binecuvântarea finală. Cizmele lui grele au bufnit pe scândurile de lemn. A pășit până la marginea podiumului și a deschis gura pentru a rosti decretul formal pentru a legitima domnia lui Krovos.

Cuvintele i-au murit în gât. Voktor a încetat să mai vorbească. Ochii lui albaștri electrici au trecut de Krovos care stătea în genunchi, de îmbătrânitul Vulturnus, și au tăiat direct prin sala slab luminată. Privirea i s-a fixat asupra umbrelor. S-a uitat direct la Elowen.

Tăcerea din sală s-a întins în ceva periculos. Sute de vârcolaci și-au ținut respirația, așteptând ca Suveranul să-și termine discursul. Voktor i-a ignorat pe toți. Privirea lui pătrunzătoare a rămas fixată pe omega frântă care stătea lipită de perete. Elowen a simțit greutatea bruscă, zdrobitoare a atenției sale. Și-a ridicat bărbia. Ochii ei morți, goi, au întâlnit privirea terifiantă, albastră electrică, a Suveranului Furios. Niciunul dintre ei nu a clipit.