Ușa grea de stejar s-a deschis, lovindu-se de perete cu o bufnitură surdă. Elowen stătea în prag, vederea fiindu-i tulbure prin ceața unei transformări brutale, neghidate. Ochii ei arzători s-au fixat asupra sursei acelui miros îmbătător de pin scăldat de ploaie și condimente întunecate.

Era el.

Krovos Ebonlith.

Fiul crud al alfa-ului, cel care îi făcuse viața un iad. Băiatul care a abuzat-o fizic încă de când iubita lui—sora ei vitregă—fugise.

Zeița Lunii trebuia să nutrească o ură profundă și bolnăvicioasă față de ea ca să orchestreze această glumă bolnavă. Krovos era perechea ei predestinată.

Înăuntrul biroului, prezența grea a patru bărbați puternici apăsa în aer. Alfa Vorick, Alfa Xarion, propriul ei tată, Beta Varkas, și Krovos fuseseră prinși într-o discuție profundă. Acum, o tăcere sufocantă înghițise încăperea. Tensiunea s-a spulberat în clipa în care Elowen a trecut pragul.

Krovos a privit-o fix. Mirosul îmbătător care se țesea între ei era de netăgăduit. Recunoașterea a răsărit pe trăsăturile lui aspre, transformându-se rapid într-un dezgust pur. Umilința radia din el în valuri întunecate, sufocante. Și-a strâns pumnii pe lângă corp, pieptul ridicându-i-se de o furie crescândă.

El a refuzat să accepte această legătură sacră. Ar fi preferat să moară decât să se împerecheze cu fata pe care o disprețuia.

"Eu, Krovos Ebonlith, te resping ca pereche a mea. Fie ca legătura noastră să se rupă pentru totdeauna! Nu te accept ca pereche a mea!" a răcnit Krovos declarația formală, vocea lui răsunând de pereții de piatră ca toți bărbații să o audă.

Elowen a rămas înghețată. Corpul ei bătut s-a legănat pe loc. Privea cu ochi goi la bătăușul vicios care o terorizase timp de un an. Epuizarea îi zgâria oasele. Nu poseda zero dorință de a se împerechea cu torționarul ei.

L-a privit drept în ochi și și-a întredeschis buzele tremurătoare.

"Îți accept respingerea."

Cuvintele au părăsit gura ei într-o șoaptă slabă, lipsită de suflu.

Ruperea legăturii sacre a lovit-o ca o lovitură fizică. O agonie metafizică brută i-a sfâșiat pieptul, rupându-i sufletul în două. Această devastare nevăzută s-a izbit de durerea fizică deja chinuitoare a transformării ei neghidate. Corpul ei febril a cedat. Genunchii i s-au înmuiat, și s-a prăbușit pe podeaua din lemn de esență tare. Întunericul a roit la marginile vederii ei. Ultima imagine estompată pe care a înregistrat-o a fost tatăl ei, Varkas, abandonându-și postura stoică și grăbindu-se spre forma ei prăbușită.

Apoi, lumea a devenit neagră.

Elowen s-a trezit privind la un tavan gri, gol. Umezeala familiară a încăperilor izolate ale omegaurilor i-a salutat simțurile încețoșate. O durere surdă, pulsatilă radia din piept până în vârful degetelor de la picioare.

Varkas stătea tăcut lângă patul ei îngust. Cercuri întunecate îi conturau ochii. În momentul în care a observat că se mișcă, s-a aplecat înainte și a întins o mână ezitantă pentru a-i verifica fruntea febrilă.

Elowen și-a tras capul înapoi, evitându-i atingerea.

"Ai încetat să-ți mai pese de mine cu mult timp în urmă, tată. Lasă-mă în pace așa cum faci mereu." Vocea ei picura de gheață, tăind prin camera tăcută.

Varkas a înghețat. Mâna lui întinsă a rămas suspendată stânjenitor în aer înainte de a o retrage. Și-a îndreptat coloana, regăsindu-și încă o dată calmul rece. Fața i s-a transformat într-o mască de indiferență birocratică devastatoare. S-a uitat la fiica sa nu ca un tată, ci ca un oficial de rang înalt al haitei livrând un verdict.

"Din cauza vechilor superstiții ale haitei, o pereche respinsă este considerată un simbol periculos de ghinion. Alfa-ul te alungă formal. Ți se ordonă să-ți faci bagajele și să părăsești haita Ebonlith până mâine." a rostit Varkas cuvintele fără nicio emoție.

Elowen a zăcut acolo într-o tăcere uluită. Greutatea sufocantă a acestei realități sumbre i-a strivit restul de aer din plămâni. Supraviețuise agoniei respingerii, doar pentru a fi aruncată afară ca un gunoi.

Varkas s-a ridicat și a mers spre ușa de lemn. Mâna lui a apucat clanța, dar a făcut o pauză, uitându-se înapoi peste umăr pentru a da o ultimă lovitură, zdrobitoare pentru suflet.

"Pentru că nu ai trecut prin prima ta transformare fără probleme, asta a slăbit grav spiritul tău de lup. Există o probabilitate mare să-ți pierzi lupul pentru totdeauna."

Ușa a făcut clic închizându-se în urma lui.

Lăsată singură în camera tăcută, Elowen s-a ghemuit într-o minge strânsă. Tăcerea era asurzitoare. Amenințarea că își va pierde lupul—însăși esența identității ei—rupea din orice fragmente care îi mai rămăseseră din inimă. O aruncau la gunoi. Trebuia să împacheteze. Trebuia să plece înainte de ziua de mâine.

De cealaltă parte a casei haitei, o furtună făcea ravagii în biroul alfa-ului.

Krovos pășea dintr-un capăt în altul ca o bestie în cușcă. Pieptul i se ridica cu respirații sacadate. Mirosul de pin scăldat de ploaie dispăruse, înlocuit de gustul amar al propriei sale furii. Îl fulgera cu privirea pe Alfa Vorick de peste biroul de mahon.

"Nu-mi pasă, tată, ea nu va merge nicăieri. Va rămâne ca slujitoare în casa haitei!" a cerut Krovos, trântindu-și pumnul pe lemnul lustruit.

Vorick a rămas așezat, împreunându-și degetele ca un acoperiș. Expresia lui era un zid de piatră.

"Tu ai respins-o, Krovos. O pereche respinsă aduce ghinion clanului. Trebuie să fie alungată." a citat Vorick legea antică cu un ton de neclintit.

"Asta e o superstiție stupidă, arhaică!" a răbufnit Krovos, rânjindu-și dinții.

Refuza să-i acorde Elowenei libertatea de a părăsi strânsoarea sa. Ea aparținea aici, sub călcâiul lui. Gândul că ea va ieși de pe teritoriu, liberă de tormentul său, îi făcea sângele să fiarbă.

Dar pe măsură ce furia lui se aprindea, o imagine bruscă, obsedantă i-a fulgerat prin minte. Elowen prăbușindu-se pe podea. Fața ei palidă, transpirată. Corpul ei fragil și bătut lovindu-se de podeaua de lemn după respingerea lui impulsivă și furioasă.

Respirația i s-a oprit. Știa că ea ardea de febră. Știa că se luptase cu disperare prin prima ei transformare singură în întuneric. Realizarea l-a lovit ca un marfar. Lovitura metafizică brutală a respingerii sale peste un corp în curs de transformare ar fi putut foarte bine să-i ucidă spiritul de lup.

Voise să o pedepsească. Voise să o frângă. Dar nu intenționase niciodată să-i distrugă lupul interior.

Krovos și-a trecut o mână prin păr. Posesivitatea lui bolnavă îi zgâria pieptul. Nu se putea opri din a se gândi la ea. Nu se putea opri din a vizualiza forma ei frântă zăcând pe pământ. Gândul că Elowen ar putea muri sau pleca îl ducea la marginea nebuniei.

"Nu pleacă." a rostit Krovos printre dinți, vocea coborându-i la un registru întunecat, obsesiv. "Rămâne."

Fără a mai aștepta ca tatăl său să argumenteze, Krovos s-a întors pe călcâie și a ieșit furtunos din birou.