Râsul ei maniacal a murit în gâtul ei iritat, înlocuit de o tăcere sufocantă, grea. Elowen a luptat cu un izvor brusc de lacrimi amare, refuzând să le lase să cadă în fața bărbatului care tocmai o aruncase la gunoi.

Elowen a rămas pe poziții, vocea ei fiind o șoaptă răgușită, plină de otravă. "Nu am o familie. Ai încetat să mai fii tatăl meu acum cinci ani. Sunt o slujitoare în această casă de ani de zile. Nu ți-a păsat niciodată. Nu contează dacă o faci oficial acum. Sunt o sclavă a noii tale familii de când a sosit ea."

Varkas a privit-o înapoi doar cu o apatie rece. Nu a tresărit. Nu a arătat nicio singură urmă de remușcare sau vinovăție. I-a respins suferința imensă cu un gest nepăsător din mână.

Varkas a certat-o, tonul lui fiind plat și neînduplecat. "Ești mult prea sensibilă, Elowen. Ești un singur copil care nu poate suporta o glumă crudă din partea fraților tăi vitregi. Au vrut doar să te relaxezi. Nu mai provoca probleme. Ce ai făcut aseară aproape că a declanșat un război între clanuri. Alfa-ul este furios în acest moment. Fă-ți bagajele imediat. Te muți la casa haitei pentru a lucra ca o slujitoare de rând."

A ignorat epuizarea ei febrilă. A ignorat vânătăile care i se formau pe piele și apa care îi picura din păr.

Elowen nu s-a certat. Și-a târât corpul obosit și arzând din biroul grandios și a mers în dormitorul ei. S-a prăbușit pe salteaua ei subțire, ghemuindu-se în timp ce era încă prinsă în hainele ei înghețate, ude leoarcă. Mușchii ei urlau de agonie. Capul îi se învârtea din cauza unei febre crescânde. A zăcut acolo agonizând asupra ironiei crude a sorții sale. Era la doar câteva ore distanță de miezul nopții. Urma să fie a optsprezecea ei aniversare, momentul sacru, monumental în care, în sfârșit, avea să-și primească lupul. Cu toate acestea, în loc de o sărbătoare, era aruncată ca un gunoi, tremurând și bolnavă în întuneric.

În dimineața următoare, boala se instalase adânc în oasele ei. Arzând încă de o febră severă, Elowen s-a forțat să se ridice din pat. A găsit un rucsac nou în dulapul ei și și-a îndesat puținele ei bunuri modeste înăuntru.

A șoptit salutul încet, gol, către camera goală. "La mulți ani mie."

Niciun suflet nu-și amintise de momentul ei de referință. A părăsit casa înainte de zori. Voia să evite să fie alungată de Skaris sau Calista, știind că aceștia s-ar fi bucurat de ocazia de a o umili pentru ultima oară. Aerul rece al dimineții o pișca pe pielea ei îmbujorată în timp ce își târa picioarele dureroase spre casa impunătoare a haitei.

Când a ajuns în sfârșit să se înregistreze pentru îndatoririle ei de slujitoare, Gama Dravos o aștepta. A aruncat o singură privire la fața ei palidă și transpirată și a scos un oftat greu de iritare absolută.

Dravos a pufnit, clătinând din cap. "Ar fi trebuit să știi mai bine decât să fugi și să provoci haitei noastre atâtea probleme."

A condus-o pe un coridor întunecat și îngust spre încăperile omegaurilor. A împins-o într-o cameră minusculă și a lăsat-o izolată. Spațiul era claustrofobic. Un pat fragil era împins de un perete, iar o fereastră mică, crăpată, era încuiată cu un zăvor ruginit.

Elowen a lăsat rucsacul să cadă pe podeaua prăfuită și s-a așezat pe salteaua tare. Amețeala a cuprins-o în valuri grețoase. Era slabă. Avea o nevoie disperată să găsească un vindecător al haitei înainte ca febra să o fiarbă pe dinăuntru.

Înainte să poată aduna puterea de a se ridica, ușa grea de lemn s-a trântit de perete, deschizându-se. Krovos a dat buzna în camera înghesuită, încolțind-o.

Krovos a mârâit, maxilarul îi era încleștat de furie. "Ne-ai costat o avere uriașă. Tatăl meu a primit un apel de la Alfa Xarion aseară. Este furios din cauza cascadoriei tale de încălcare a graniței și ne vizitează personal în această după-amiază."

Elowen l-a fulgerat cu privirea prin vederea ei încețoșată, care se învârtea. "Ar fi trebuit doar să mă lași să plec."

Krovos a pufnit la ideea libertății ei, făcând un pas mai aproape pentru a-i bloca singura ieșire. "Și să te las să obții ceea ce vrei? Nu o să fiu generos cu tine, Elowen. M-ai costat perechea. O să rămâi în această haită ca să ispășești pentru greșeala ta."

Elowen a încercat să țipe după ajutor, dar gâtul ei uscat a produs doar un strigăt răgușit, frânt. "Lasă-mă în pace!"

Krovos a traversat rapid camera minusculă în doi pași lungi. O a apucat-o de gât, înfășurându-și degetele groase strâns în jurul traheei ei. A sufocat-o, tăindu-i rezerva de aer dintr-o mișcare bruscă. A împins-o brutal înapoi, țintuind-o pe patul tare.

Elowen a zgâriat frenetic încheieturile lui groase. A horcăit, plămânii ei arzând după oxigen.

Krovos a mârâit la nivelul pielii ei. "Ai grijă la ton când vorbești cu mine."

Și-a coborât capul și i-a sărutat cu forța gâtul sensibil, apăsându-și gura umedă pe punctul ei de puls. Elowen a scâncit de o dezgustare profundă și o neputință absolută. A dat din picioare, încercând să-l dea la o parte, dar Krovos era prea greu. Și-a mutat greutatea, coborându-și mâinile aspre pe corpul ei pentru a-i atinge coapsa interioară goală. Degetele i-au strâns carnea fragedă, apăsând suficient de tare încât să-i lase vânătăi închise și dureroase.

A horcăit, lacrimi de frustrare înțepând-o în ochi. "Nu... dă-te la o parte!"

Krovos era inconștient de faptul că ziua ei de naștere trecuse deja și ea tocmai ajunsese la vârsta maturității. A rânjit, respirația lui fiind fierbinte și respingătoare la urechea ei. "E păcat că ești încă atât de mică. Dar în curând, Elowen. Odată ce vei ajunge la maturitate, îți promit că te voi frânge și mai tare. Vei fi jucăria mea personală de plăcere."

I-a strâns coapsa interioară cu asprime o ultimă dată înainte de a-i da drumul traheei. Krovos și-a îndreptat postura, a aruncat o privire victorioasă în jos la forma ei gâfâindă și a ieșit din cameră.

În clipa în care prezența lui a dispărut, Elowen s-a ghemuit într-o minge strânsă, tremurătoare pe saltea. A tușit și a horcăit, frecându-și gâtul învinețit. Senzația fantomă a mâinilor lui a făcut-o să se înfioare. Era prea slabă pentru a căuta un vindecător acum. Epuizarea și febra severă au tras-o în jos, scufundând-o într-un somn adânc și chinuitor.

Ore mai târziu, Elowen s-a trezit brusc în beznă.

Ochii i s-au deschis brusc. Corpul ei era fierbinte din interior, arzând ca și cum ar fi înghițit cărbuni încinși. Respirațiile îi ieșeau în gâfâieli grele, sacadate, care răsunau în camera tăcută. Procesul chinuitor al transformării începuse. Oasele i-au pârâit și i-au trosnit, răsucindu-se sub piele. Pentru că acest lucru necesita în mod normal îndrumarea atentă a unui lup adult pentru a supraviețui traumei, ea a fost forțată să îndure singură agonia oaselor care i se rupeau.

A țipat în pernă în timp ce coloana vertebrală i se realinia cu un trosnet grețos. Transpirația îi curgea pe față. Fiecare terminație nervoasă din corpul ei se simțea de parcă luase foc, sfâșiind-o mușchi cu mușchi.

Dar, dintr-odată, tăind direct prin durerea orbitoare, un miros devastator de dulce i-a lovit simțurile ascuțite. Mirosea a pin scăldat de ploaie și condimente întunecate. Era bogat, puternic și sălbatic de intoxicant.

Instinctul ei interior a prins viață, urlând un singur cuvânt în mintea ei.

*Pereche!*

Copleșită de această atracție primară, magnetică, agonia orbitoare a oaselor ei care se modificau s-a retras în fundal. Elowen a coborât din pat. A căzut în mâini și genunchi, căutând frenetic sursa aromei intoxicante în timp ce încerca să-și dea seama cum să forțeze procesul oaselor ei spre transformare.

S-a ridicat poticnindu-se pe picioare. Tălpile goale i se târau orbește pe podeaua rece. Și-a împins ușa și a ieșit clătinându-se pe holurile întunecate ale casei haitei. Nu putea vedea clar. Febra și magia haotică a transformării i-au încețoșat vederea, dar mirosul era un far. A tras-o înainte, pas cu pas chinuitor, ghidând-o prin coridoarele șerpuite.

Și-a târât corpul arzând pe o scară grandioasă, lăsând urme de pași uzi și transpirați în urma ei. Aroma devenea tot mai puternică, mai bogată, înfășurându-se în jurul simțurilor ei frenetice până când nu s-a mai putut gândi la nimic altceva decât la a-l găsi.

Elowen a ajuns în cele din urmă la capătul unui coridor lung și imaculat. S-a oprit brusc în fața ușilor grele de lemn ale biroului alfa-ului. Mirosul curgea din crăpătura de sub stejarul greu.

Împotriva oricărui dram din judecata ei rațională, lupul ei zgâria la mintea ei, disperat și rapace. Elowen a întins o mână tremurătoare, transpirată. A apucat mânerul de alamă și a deschis larg ușa grea.

Perechea ei era înăuntru!