O palmă aspră, usturătoare a aterizat drept pe fața Elowenei. Forța pură a impactului i-a smucit capul într-o parte, trimițând-o să se prăbușească pe podeaua de piatră neiertătoare a temniței. Pietrele ascuțite au zgâriat-o pe obraz, dar abia dacă a înregistrat senzația. S-a ghemuit într-o poziție fetală strânsă, îngropându-și fața de genunchii învinețiți. Nu a scos niciun sunet. A rămas pur și simplu întinsă acolo pe pământul înghețat, îndurând tăcut bătaia fizică brutală din partea propriului ei tată.

"Ce crezi că faci? Nu provoci decât necazuri acestei haite!" a răcnit Beta Varkas. Strigătele lui furioase răsunau din pereții umezi de piatră.

Și-a ridicat cizma grea, pregătit să-și lovească fiica direct în coaste. S-a oprit când a observat că nu se pregătea pentru impact. Cu o încruntătură profundă, Varkas a lăsat piciorul jos și s-a așezat pe vine lângă ea. I-a dat la o parte cu brutalitate părul încurcat și murdar de pe față.

Încă respira, dar ochii ei erau morți. Elowen privea în gol în depărtare, privirea ei fiind distantă și complet lipsită de răspuns la durerea ascuțită care iradia prin maxilarul ei. Se retrăsese pur și simplu adânc în propria ei minte pentru a supraviețui coșmarului.

Varkas a apucat-o de umăr și a scuturat-o. "Mă auzi? Elowen!"

Ea nici măcar nu a tresărit. Încruntătura de pe fața lui Beta s-a adâncit într-o grimasă de frustrare pură.

Pași grei au răsunat pe coridorul întunecat. Krovos a intrat țanțoș în celula umedă, cizmele lui stropind nepăsător în bălțile puțin adânci de apă murdară. A aruncat o privire disprețuitoare, rece, la fata bătută de pe podea.

"Alfa Xarion tocmai te-a chemat în biroul lui." a livrat Krovos mesajul cu o aplecare arogantă a capului.

Varkas a scos un oftat profund, iritat. S-a ridicat de pe podeaua murdară, ștergându-și pantalonii scumpi de praf. Fără să privească înapoi sau să aibă o singură urmă de ezitare, Beta i-a întors spatele fiicei sale de sânge și a ieșit în marș din temnița umedă.

Krovos a așteptat până când pașii grei ai lui Beta s-au stins în depărtare. Elowen a fost lăsată singură cu principalul ei torționar. El s-a așezat pe vine la nivelul ochilor ei și i-a apucat agresiv bărbia. Degetele lui grele s-au înfipt dureros în pielea ei învinețită, forțându-i capul în sus pentru a întâlni o privire mișunând de cruzime pură.

"Ți-am spus că o să-ți distrug viața. Cum îndrăznești să fugi de pedeapsa ta?" a sâsâit Krovos.

Ochii lipsiți de viață ai Elowenei s-au mișcat în cele din urmă, concentrându-se pe monstrul din fața ei. Buzele îi erau teribil de uscate și crăpate. A forțat cuvintele să treacă de gâtul ei învinețit, vocea ieșindu-i ca un horcăit uscat, dureros.

"Nu știu unde este sora mea. Ți-am mai spus asta."

Ochii lui Krovos s-au aprins cu o furie orbitoare. "Mincinoaso!"

A lovit-o violent peste față. Lovitura cu dosul palmei a fost atât de sălbatică încât Elowen a auzit un trosnet grețos și a crezut cu adevărat că i-a rupt gâtul. A simțit gustul sângelui proaspăt izvorând în gură.

Cu un an în urmă, iubita lui Krovos—frumoasa soră vitregă a Elowenei, Lysandra—fugise de pe teritoriu cu perechea ei predestinată. Fugise cu doar o zi înainte de ceremonia lor oficială de uniune. Krovos fusese lăsat stând la altar, cu inima frântă, umilit și având nevoie disperată de un țap ispășitor. Elowen era oaia neagră a haitei. Ea fusese, de asemenea, sufletul nefericit care a descoperit prima dormitorul gol și fata dispărută. În mintea întortocheată și îndurerată a lui Krovos, asta o făcea complice. A învinovățit-o pe nedrept, iar abuzul infernal începuse chiar în acea zi.

Krovos a apucat-o violent de cămașă. Materialul ieftin s-a sfâșiat cu o ruptură zgomotoasă în timp ce i-a smucit partea superioară a corpului de pe piatra rece. A tras-o atât de aproape încât ea îi putea simți mirosul de mentă și furie din respirație.

"Unde e? Încercai să scapi ca să te întâlnești cu Lysandra, nu-i așa?" a mârâit Krovos.

Elowen și-a întors capul și a scuipat un cheag gros de sânge metalic pe podeaua temniței.

"Nu-mi pasă de ea. Încercam doar să scap de acest abuz infernal. Nici măcar nu mă pot vindeca singură, Krovos. Uită-te la mine."

Era o realitate brutală. Elowen nu-și trezise încă lupul, ceea ce însemna că nu poseda zero abilități de vindecare supranaturală pentru a-și repara corpul bătut. Fiecare tăietură, fiecare vânătaie și fiecare os rupt se vindeca într-un ritm uman chinuitor de lent.

Krovos a chicotit zeflemitor. Sunetul s-a lovit de pereții de piatră, întunecat și sadic.

"Oh, Elowen. Nu știi ce este iadul. Ce ți s-a întâmplat în ultimele zile nu a fost decât începutul. Îți voi face viața inimaginabil de mizerabilă dacă nu-i dezvălui locația exactă. Asta e o promisiune."

A împins-o înapoi cu dezgust pur. Capul Elowenei s-a lovit ușor de piatră. Krovos s-a ridicat și și-a șters viguros mâinile de pantaloni, acționând de parcă a o atinge l-ar fi contaminat. S-a întors pe călcâie, ieșind în marș din celulă. A trântit ușa grea de fier în urma lui. Zăngănitul puternic a răsunat ca un clopot de înmormântare.

Singură în întuneric, Elowen a închis ochii. Durerea a dispărut într-un zvâcnet surd. A întâmpinat îmbrățișarea amorțitoare a inconștienței, lăsând golul complet negru să o tragă în jos.

Răgazul ei întunecat a fost spulberat brusc și violent.

O găleată cu apă înghețată s-a stropit direct peste rănile ei proaspete. Șocul de gheață i-a lovit sistemul nervos ca un fulger, trezind-o brusc din întunericul primitor. Ochii Elowenei s-au deschis larg de teroare pură. A gâfâit cu disperare după aer, plămânii arzând-o ca și cum s-ar fi înecat. S-a grăbit să se așeze, tremurând violent sub singurul bec slab care atârna de tavan. Apa picura din părul ei încâlcit, usturându-i tăieturile deschise.

Skaris stătea deasupra ei, aruncând cu nonșalanță deoparte găleata goală de metal. Fratele ei vitreg îi rânjea batjocoritor. Își încrucișase brațele peste piept, ochii strălucindu-i de o încântare sadică în timp ce savura durerea vizibilă, crudă, întipărită pe fața ei.

"Ai un vis frumos aici jos?" a chicotit Skaris întunecat.

Elowen și-a strâns genunchii la piept, dinții clănțănindu-i atât de tare încât o durea maxilarul. Voia să țipe la el, să-i zgârie acel zâmbet plin de sine de pe față, dar nu mai avea nicio putere.

"Ridică-te. Tata te vrea în biroul lui imediat." a ordonat Skaris rece.

Nu i-a oferit o mână de ajutor. Doar a stat acolo și a râs batjocoritor în timp ce Elowen se lupta să-și facă membrele înghețate și învinețite să coopereze. Și-a sprijinit mâinile de peretele umed, târându-se în sus centimetru cu centimetru chinuitor. Știa mai bine decât să se aștepte la un gram de milă de la băiatul care o terorizase neîncetat din ziua în care tatăl ei s-a căsătorit cu mama lui.

Elowen și-a târât corpul bătut pe scările subsolului și de-a lungul holurilor imaculate și mochetate ale casei haitei. Fiecare pas era o agonie absolută, mușchii ei urlând în semn de protest. Lăsa mici urme ude de pași în urma ei, pătând scândurile scumpe ale podelei. Când a împins în sfârșit ușile grele de stejar ale biroului, s-a pregătit pentru un alt schimb de țipete.

Spre surprinderea ei profundă, Varkas stătea calm în spatele biroului său masiv de mahon. Nu a strigat imediat. În schimb, s-a uitat la Skaris, care zăbovea în ușă cu o sclipire nerăbdătoare în ochi.

"Lasă-ne, Skaris." a ordonat Varkas tăios.

Autoritatea pură din tonul lui Beta i-a șters rânjetul de pe fața fiului său vitreg. Skaris s-a încruntat, s-a întors și a închis ușa ferm în urma lui.

Varkas și-a mutat privirea înapoi la Elowen. Ochii lui au măturat starea ei udă, tremurătoare și jalnică. Apa se aduna la picioarele ei, iar cămașa ruptă i se lipea de umerii învinețiți.

"De ce ești udă?" a întrebat Varkas.

Era o întrebare simplă, și totuși îi lipsea o singură urmă de grijă paternă autentică. Era doar o observație a unei mizerii de pe covorul lui scump.

Elowen i-a oferit în schimb o tăcere absolută. Stătea tremurând în centrul camerei luxoase, ochii ei morți fixați pe bărbatul care se presupunea că era protectorul ei. Renunțase de mult să se mai aștepte ca acest bărbat să-i ia apărarea. A-i spune despre cruzimea lui Skaris nu i-ar fi adus nimic altceva decât o acuzație că minte.

Varkas nu a așteptat un răspuns. În mod clar nu-l interesa unul, și nici nu i-a oferit nicio formă de confort. Și-a împreunat pur și simplu mâinile pe birou și și-a rostit verdictul rece, calculat.

"Din cauza crizei de nervi pe care ai făcut-o aseară, haita noastră se confruntă acum cu probleme teritoriale grave cu Clanul Sanguine Lupis. Alfa-ul este furios. Încercarea ta patetică de evadare ne-a pus în pericol tratatele. Aceasta este pedeapsa ta. Ești retrogradată oficial la statutul de slujitoare a haitei. Din acest moment înainte, vei rupe toate legăturile cu această familie. Nu mai ești fiica mea."

Trădarea absolută atârna în aerul liniștit al biroului. Abandonul complet a copleșit-o pe Elowen, scufundându-se adânc în oasele ei bătute.

Și apoi, un sunet și-a croit drum zgâriind pe gâtul ei învinețit.

A început ca un chicotit încet, răgușit. S-a transformat rapid într-un râs maniacal în toată regula. Elowen stătea picurând pe covorul imaculat și râdea ca o nebună. Era o eliberare psihologică înfiorătoare, frântă. Sunetul era atât de complet dezechilibrat, atât de violent despărțit de tristețe sau implorare, încât l-a făcut pe Varkas să-și încrețească sprâncenele groase într-o confuzie profundă.