Crengile zimțate îi biciuiau fața Elowenei, lăsând dâre fierbinți de tăieturi usturătoare pe obrajii ei. Nu se opri. Nu îndrăzni să clipească pentru a alunga transpirația care îi încețoșa vederea. Mușchii picioarelor urlau într-o agonie cruntă, arzând la fiecare pas, dar ea își forța corpul uman bătut să tragă și mai tare. Pădurea înșelătoare a teritoriului Clanului Ebonlith nu oferea nicio îndurare, agățându-i hainele și împiedicând-o, totuși ea se smulgea orbește prin desiș. Inima îi bătea cu putere în coaste, făcând ecou bufniturilor frenetice ale pașilor ei.

Era vânată. Urmăritorii care o hăituiau erau de propriul ei sânge. Tatăl ei, Beta Varkas, conducea atacul, flancat de fratele ei vitreg și crud, Skaris, și de fiul vicios al alfa-ului, Krovos. În spatele lor, o duzină de războinici de elită Ebonlith se mișcau prin umbre. Matematic vorbind, ca o fată umană să scape de o haită de lupi experimentați era, în cel mai bun caz, o posibilitate infimă.

*Elowen! Vino imediat înapoi!*

Vocea explodă în interiorul craniului ei, asurzitoare și furioasă. Beta Varkas folosea ca armă conexiunea mentală a haitei, proiectându-și vocea tunătoare direct în creierul ei. Elowen își lipi mâinile de urechi în timp ce sprinta, deși asta nu făcu nimic pentru a bloca intruziunea telepatică.

*Ești moartă dacă pun mâna pe tine!*

Îi lipsea puterea de a tăia conexiunea mentală. Varkas era prea puternic. Putea doar să îndure durerea ascuțită din cap și să se concentreze pe ritmul frenetic al respirației sale. Fiind la doar două zile distanță de a împlini optsprezece ani, Elowen nu-și primise încă spiritul de lup. Fără abilitatea de a se transforma și de a alerga pe patru picioare, rezistența ei era jalnică. Doar teroarea pură, sufocantă, o mai ținea pe picioare. Ororile de nedescris la care Krovos o supusese îi fulgerară prin minte, acționând ca un bici care o împingea dincolo de orice limită fizică cunoscută. A fi prinsă însemna o soartă mai rea decât să moară în aceste păduri.

O smucitură ascuțită o trase înapoi. Rucsacul ei de pânză se agățase de o creangă groasă. Materialul uzat se rupse, vărsând câteva bunuri modeste în noroi. Elowen nu irosi nici măcar o secundă încercând să le recupereze. Își scoase brațele din bretele, abandonând geanta în crengile apucătoare. Avea nevoie doar de viața ei.

Plămânii o ardeau la fiecare inhalare sacadată. Exact când genunchii amenințau să cedeze, linia deasă a copacilor se sparse. Lumina lunii ilumina apa învolburată din față.

Era un râu puțin adânc care servea drept graniță teritorială între Clanul Ebonlith și Clanul Sanguine Lupis. Elowen se aruncă pe malul noroios și plonjă frenetic în curentul înghețat. Apa i se bălăbănea în jurul gambelor, pietrele alunecoase de sub suprafață amenințând să-i scrântească gleznele la fiecare pas disperat. Se cățără pe malul opus, pantofii ei uzi alunecând pe iarba netedă până când se târî peste margine.

Se prăbuși în țărâna rece a teritoriului Sanguine Lupis. Pieptul i se ridica în timp ce gâfâia cu lăcomie după aer, degetele i se înfigeau în sol. Pentru o scurtă secundă, Elowen crezu că își dobândise libertatea.

Un urlet furios spulberă tăcerea.

Elowen își forță capul greu să se ridice. Dincolo de apa întunecată și învolburată, doi lupi masivi izbucniră din linia copacilor și se opriră brusc la marginea râului. Lumina lunii prinse aburul care se ridica din corpurile lor în timp ce se transformau rapid înapoi în forma lor umană. Skaris și Krovos stăteau goi și furioși pe malul Ebonlith. Ochii le ardeau de o intenție de a ucide crudă, nestăvilită, care îi îngheță sângele în vene Elowenei. O priveau fix. Cu toate acestea, nu pășiră în apă. Legile stricte ale suveranității teritoriale acționau ca un zid invizibil.

"Întoarce-te aici, Elowen!" răcni Skaris plin de furie, vocea lui sfâșiind noaptea liniștită.

Elowen știa că nu putea rămâne pe acest mal al râului. Patrulele de graniță ale Clanului Sanguine Lupis i-ar fi detectat mirosul de intrus în câteva minute. Trebuia să-și forțeze corpul îndurerat să se ridice și să fugă spre sud, către Întinderea Pustie, o vastă regiune fără de lege de pământ nerevendicat unde putea, în sfârșit, să dispară.

Își împinse mâinile în țărână, ignorând protestele mușchilor ei epuizați, și reuși să se ridice în genunchi.

Înainte să se poată ridica în picioare, o greutate masivă i se izbi în spate.

Impactul îi scoase aerul din plămâni într-o rafală grețoasă. Elowen se prăbuși cu fața în țărână. Panica îi explodă în piept. Krovos trecuse granița cu tupeu.

O întoarse fără milă pe spate și o imobiliză. Genunchiul lui greu căzu direct pe sternul ei, zdrobindu-i pieptul cu o presiune deliberată, chinuitoare, care a făcut să-i danseze puncte negre în fața ochilor.

"Crezi că poți fugi de mine, lupoaică de nimic? Nu mergi nicăieri." Krovos o batjocori cu un rânjet lent, amenințător, aplecându-și greutatea în față pentru a o privi cum se zbate pentru aer.

Elowen tuși, plămânii ei urlând împotriva presiunii în timp ce forța cuvintele printre buze. "Ai trecut granița."

"Da, și tu ai făcut-o." Krovos rânji triumfător, ochii sclipindu-i de o încântare malițioasă.

De pe partea opusă a râului puțin adânc, Varkas strigă sălbatic, ordonându-i lui Krovos să se întoarcă înainte ca războinicii Sanguine Lupis să sosească. Krovos îl ignoră.

"Hai să ne întoarcem. Ești foarte neascultătoare în seara asta." Krovos se aplecă și o apucă cu violență de un pumn din părul ei lung și castaniu, ușor ondulat.

Elowen țipă de durere când el o ridică în picioare trăgând-o de rădăcini. Scalpul îi lua foc. Nu îi oferi timp să-și găsească echilibrul, târând-o înapoi spre apă. Cizmele i se târau prin țărână în timp ce se străduia să țină pasul. Asta era. Era târâtă direct înapoi spre moartea ei iminentă.

Chiar înainte ca piciorul lui Krovos să poată sparge suprafața râului, tufișurile din jur foșniră. O duzină de figuri impunătoare se materializară din umbre, pășind tăcut dintre copaci. Războinicii Sanguine Lupis îi înconjurară, tăindu-le calea spre apă.

Din centrul bărbaților înarmați, un bărbat înalt păși în față. Se transformă fluid în forma sa umană, privirea sa măturând scena. Era Gama Garrick.

"Krovos Ebonlith. Nu-mi amintesc să-ți fi dat permisiunea de a trece pe teritoriul nostru." Gama Garrick a tărăgănat deliberat numele, vocea lui fiind o amenințare joasă.

În ciuda faptului că era înconjurat de bărbați pregătiți pentru violență, Krovos nu a tresărit. A zâmbit lin, nederanjat. Își strânse prinderea vicioasă în părul Elowenei, forțându-i gâtul pe spate.

"Îmi cer scuze pentru intruziune, Gama. Unul dintre membrii haitei noastre a decis să fie un pic îndrăzneț în seara asta. Am prins-o înainte să poată deranja haita ta." a mințit Krovos cu un ton fermecător, fără efort.

Inima Elowenei bătea într-un ritm frenetic de teroare pură. Îl privea pe Gama prin cortina ciufulită a propriului ei păr.

"Nu, te rog! Te rog, nu mă trimite înapoi!" imploră Elowen cu disperare, întinzând o mână tremurătoare spre bărbatul impunător.

Gama Garrick a privit-o, asimilând teroarea ei absolută. Și apoi, n-a mai băgat-o în seamă.

A privit direct prin părul ei ciufulit, întorcându-și atenția înapoi la Krovos. Contempla tensiunea politică. Un război între clanurile Ebonlith și Sanguine Lupis pentru o fată umană fugară nu era un rezultat profitabil.

"Pot înțelege situația, dar regulile sunt reguli. Vor exista consecințe pentru această încălcare a graniței." a declarat Garrick simplu.

"Înțeleg. Lasă-mă să iau această javră înapoi la haita mea, și te voi invita la o cafea mai târziu pentru a discuta problema." Krovos dădu din cap lin. Pentru a-și sublinia controlul, a zgâlțâit capul Elowenei aspru, pedepsitor, trimițându-i un șoc de agonie de-a lungul coloanei vertebrale.

Malul râului a căzut într-o tăcere sufocantă. Elowen a încetat să mai respire. Supraviețuirea ei atârna de următoarele cuvinte care aveau să iasă din gura lui Gama.

După un moment tensionat de contemplare, Gama Garrick a dat în cele din urmă o scurtă aprobare din cap, disprețuitoare.

"Ia-o și pleacă. Voi discuta această problemă cu alfa-ul meu." a ordonat Garrick, făcând un semn cu mâna spre apă.

Speranța fragilă din interiorul Elowenei s-a spulberat în bucăți. Frenezia disperată care îi alimentase fuga s-a evaporat, înlocuită de o disperare grea, sufocantă. S-a înmuiat, lupta scurgându-se din oasele ei învinețite. Trecuse granița. Făcuse totul bine. Și tot avea să moară.

Krovos își strânse pumnul în părul ei.

"Mulțumesc."