POV: ALEXA

Mâinile cameristei mele se mișcau expert pe deasupra mânecilor din dantelă delicată ale rochiei mele albe, imaculate. A netezit materialul greu în jos pe brațele mele, asigurându-se că fiecare cusătură stătea lipită de pielea mea, înainte de a prinde în sfârșit la gâtul meu un șirag gros și rece din perlele familiei Vieri. Mărgelele se odihneau greu pe claviculă, simțindu-se mai degrabă ca un lanț somptuos decât ca o bijuterie de mireasă. Am privit direct înainte, în oglinda măsuței de toaletă. Înainte de a putea măcar procesa cu adevărat reflexia mea palidă, ca de fantomă, ușa dormitorului s-a deschis larg, cu o trosnitură ascuțită.

Giovanna a dat buzna în cameră. Fața îi era albă ca hârtia de îngrijorare frenetică, un contrast puternic cu coafura elegantă a părului ei închis la culoare. A trimis-o imediat pe cameristă afară din cameră, făcându-i semn cu un gest scurt, de respingere. Slujitoarea a făcut o plecăciune și s-a grăbit pe ușă, închizând-o cu un clic în urma ei. Giovanna a redus distanța dintre noi în doi pași. S-a apropiat și m-a apucat de umerii goi, degetele ei tremurând pe pielea mea.

"Alexa, vorbești serios despre asta? Ai vreo idee cum îl numesc oamenii de acolo? Demonul. O să găsim noi altceva. Așa facem mereu."

Mi-am păstrat ochii blocați ferm pe ai ei pentru a putea vedea hotărârea neclintită din privirea mea. Am clătinat din cap, postura mea rigidizându-se sub mâinile ei.

"Nu. Nu facem asta. Aceasta este singura modalitate de a vă proteja pe tine, pe Matthias și pe mama de unchi. Știi asta la fel de bine ca mine."

Giovanna a scos un geamăt dureros, frustrat. A ridicat mâinile în aer, dând înapoi pentru a se plimba pe o distanță scurtă pe covorul persan.

"Ești de necrezut. Trebuie mereu să joci cu inconștiență rolul de martir și erou."

M-am uitat la ea tăios, vocea mea tăind curat prin panica ei crescândă.

"Nu sunt eroul. Sunt supraviețuitoarea."

Fața ei panicată s-a înmuiat la auzul acestor cuvinte. Tensiunea i s-a scurs din umeri, a făcut un pas înainte din nou, înfășurându-și brațele în jurul meu într-o îmbrățișare tristă, strânsă.

"Ești o mireasă curajoasă, dar condamnată tragic."

Exact când ne-am despărțit, trei bătăi ascuțite au răsunat în lemnul greu al ușii. Sunetul m-a lovit în piept ca bătaia unui clopot. Ușa s-a deschis, iar Stefano a stat în prag. Era lustruit la perfecție în costumul lui gri cărbune, croit la comandă. Fusese desemnat să mă conducă la altar astăzi. Refuzasem să-l las pe Massimo să mă atingă sau să-i țină locul tatălui meu, după ce mă plesnise brutal peste față. Stefano a pășit în cameră și și-a oferit brațul îndoit.

"Ești uluitoare."

M-am holbat la el. Ochii lui întunecați oglindeau exact răceala calculată a regretatului nostru tată. Nu exista căldură familială în privirea lui, doar evaluarea șireată a unui om observând o tranzacție de afaceri. Mi-am păstrat postura rigidă. Mi-am strecurat cu grijă mâna înmănușată în pliul brațului său, simțind mușchiul încordat pe sub lâna fină a mânecii lui.

"Mulțumesc."

Un chicotit înfundat i-a vibrat în piept. Sunetul era ferm și lipsit de căldură.

"Nu-mi mulțumi. Sunt aici doar pentru a te conduce."

Mi-am păstrat ochii ațintiți direct înainte în timp ce am ieșit din cameră. Am refuzat să-i las jocurile psihologice să-mi intre pe sub piele. Am navigat coridoarele șerpuitoare ale proprietății și am ieșit în lumina orbitoare a soarelui. Grădina întinsă fusese transformată. Am blocat copertina luxoasă, care îți tăia respirația, drapată în mii de trandafiri albi. Am făcut abstracție de muzica clasică, blândă, venind de la un cvartet de coarde ascuns la umbră. Privirea mea s-a blocat pe bărbatul terifiant care aștepta la capătul culoarului.

Vincenzo Falcone avea o siluetă izbitoare, periculoasă, în costumul său negru făcut la comandă. Țesătura închisă la culoare îi îmbrățișa umerii lați și talia îngustă, amplificând intensitatea sufocantă care se rostogolea în valuri din el. Maxilarul îi era încleștat ca de piatră. Flancat îndeaproape de un Tullio lacom, cu un rânjet larg, Vincenzo stătea ca un rege așteptând să-și revendice prada. Tullio arăta de parcă tocmai ar fi dat de aur, ochii lui sclipind cu promisiunea bogăției familiei Vieri.

Sute dintre asociații ciudați, înarmați, ai lui Vincenzo au umplut rândurile de scaune albe. Umflăturile armelor ascunse ruinau liniile curate ale costumelor lor de designer. Șoapte crunte și tăcute trăgeau greu în urma pașilor mei măsurați. Ochi prădători îmi urmăreau mișcarea, evaluând noua proprietate pe care și-o achiziționa șeful lor. Fiecare pas înainte s-a simțit ca un marș spre o ghilotină frumoasă.

Când, într-un final, am ajuns la altar, Stefano mi-a eliberat brațul fără ceremonie. Mi-a pus mâna mică, tremurândă, direct în strânsoarea aspră și fermă a lui Vincenzo. Căldura pielii lui Vincenzo a pârjolit direct prin mănușa mea de dantelă.

"Ai grijă de ea. Păzește-i spatele."

Instrucțiunea lui Stefano a sunat mai mult ca o provocare îndrăzneață decât o rugăminte de frate. Vincenzo a zâmbit. Era o curbură ascuțită, crudă, a buzelor lui, care a trimis un fior distinct ce mi-a luat-o la goană pe șira spinării.

"Întotdeauna."

Stefano s-a îndepărtat, abandonându-mă diavolului. Preotul îngrozit stătea în fața noastră, cu perle de sudoare rostogolindu-i-se pe tâmple. Își strângea cartea sfântă ca pe un scut și s-a grăbit prin ceremonia în latină cu o viteză record. Vocea îi tremura peste cuvintele sacre. Știa, la fel ca mine, că acesta era un contract întunecat, îmbibat de sânge. Mă semnasem de bunăvoie în acest coșmar. Aceasta nu era o uniune din dragoste, nici o celebrare a luminii.

Ne-am schimbat jurămintele rapide, rigide. Cuvintele se simțeau grele pe limbă, legându-mă de acest străin letal. Am jurat să ne protejăm reciproc, să ne susținem cu strictețe unul pe celălalt împotriva tuturor dușmanilor.

Exact în secunda în care preotul transpirat ne-a declarat soț și soție, Vincenzo s-a mișcat. S-a aplecat rapid, o umbră coborând peste fața mea. Buzele lui calde au atins aspru pielea obrazului meu. Barba aspră de-a lungul maxilarului mi-a zgâriat machiajul. Nu a fost un sărut din dragoste. Avea zero romantism. A fost un semn brutal, public, al unei posesii pure. O frică grea, sufocantă, s-a instalat adânc în pieptul meu, strângându-mi-se în jurul plămânilor. Îmi predam întreaga viață, numele și corpul meu fizic acestui om periculos.

Oaspeții au izbucnit în aplauze politicoase, rigide. Bătăile din palme au sunat a gol, mimând o tradiție normală de nuntă fără a purta vreun pic din acea bucurie. Mâna mare a lui Vincenzo a alunecat spre șalele mele, degetele lui lungi apucând mătasea rochiei mele. M-a întors, ghidându-mă înapoi pe culoar.

Aplauzele s-au oprit brusc în secunda în care am trecut pragul conacului. Ușile grele de stejar s-au sigilat în spatele nostru, tăind lumina soarelui și privirea mulțimii. Eram singuri pe holul lung, umbrit. Imediat ce n-am mai fost la vedere, atitudinea lejeră și compusă a lui Vincenzo s-a făcut nevăzută. Și-a lăsat mâna de pe spatele meu. Tonul i-a devenit tăios, nelăsând zero spațiu pentru negociere sau ceartă.

"Te vei muta în casa mea la noapte. Bagajele îți sunt deja făcute."

Am clipit. Comanda bruscă m-a lovit ca o lovitură fizică. Pașii mei s-au clătinat, tivul rochiei mele grele foșnind în jurul gleznelor. Șocul mi-a înrădăcinat picioarele de podeaua lustruită. O furie tăcută, acerbă, mi s-a aprins în sânge. Cineva în propria mea casă îmi împachetase toate bunurile personale fără ordinul meu direct. Îmi puseseră viața în cutii în timp ce eu îmi puneam această rochie. Pieptul mi s-a strâns de o indignare amară.

"Nu o voi face."

A râs. Sunetul întunecat și malefic mi-a zgâriat dureros nervii, răsunând de-a lungul coridorului gol. M-a privit de sus, ochii lui intenși dezbrăcând orice iluzie a parteneriatului pe care jurămintele o creaseră.

"Nu ai de ales, mica mea rază de soare. Acum ești proprietatea mea."

Înainte să pot deschide gura ca să mai scot vreun cuvânt sfidător, mi-a întors spatele. A plecat pe coridor, pașii lui încrezători devorând distanța. Umbrele i-au înghițit silueta largă. Am rămas singură pe holul liniștit, înecându-mă în straturile rochiei mele grele de mireasă. Realitatea noii mele cuști se blocase la locul ei.

În spatele meu s-a apropiat un sunet moale, ezitant, de pași. Țăcănitul tocurilor joase s-a întrerupt la doar un metru distanță, urmat rapid de vocea liniștită, îndoliată, a mamei mele.

"Alexa."

M-am întors s-o privesc, cu lacrimile strângându-mi-se în ochi.