ALEXA

Conacul vast al familiei Vieri se simțea mai rece și mult mai ostil ca niciodată în timp ce urcam încet treptele de marmură de la intrare alături de Silvio. Mâna dreaptă și aprig de loială a regretatului meu tată mi-a egalat ritmul, cizmele lui grele răsunând surd pe piatră. Petrecusem tot drumul cu mașina șoptindu-i cu agresivitate mărturisiri, aplecându-mă aproape pentru ca șoferul să nu ne audă. Neclaritatea orașului de dincolo de geamurile fumurii nu oferise nicio alinare, doar conștientizarea cruntă că aveam să intru într-un bârlog de lupi. Am detaliat oroarea pură a celor doi bărbați morți pe care îi văzusem, mirosul metalic de sânge care încă mi se agăța de cerul gurii și frica paralizantă, mutilantă pe care Vincenzo Falcone o instila adânc în oasele mele. Silvio ascultase cu stoicism, cu maxilarul încleștat, oferind o prezență ancoratoare care nu prea făcuse nimic pentru a-mi topi gheața din vene.

Stând în pragul propriei mele case, am tras o gură de aer sacadată. Știam că aveam nevoie de o răbdare nezdruncinată și de o mască de fier pentru a supraviețui a ceea ce mă aștepta înăuntru. Casa aceasta era un monument închinat puterii, nu confortului. Silvio a deschis marile uși duble, iar liniștea apăsătoare a conacului mi-a apăsat pe umeri.

"Te așteaptă în sufragerie", a murmurat Silvio, cu o voce ca un tunet jos, pietros.

Am încuviințat din cap, ancorându-mi picioarele pe podeaua lustruită pentru o fracțiune de secundă înainte de a face un pas înainte. Mersul de-a lungul coridorului lung a părut ca un marș spre o execuție.

În sufrageria opulentă, tensiunea era suficient de densă încât să poată fi tăiată cu un tăiș. Unchii mei, Stefano și Massimo, așteptau țeapăn lângă șemineul înalt din piatră. Un portret masiv al bunicului meu trona deasupra șemineului, ochii lui pictați părând să judece moștenirea fracturată pe care o lăsase în urmă. Ambii bărbați erau îmbrăcați în costume impecabile, croite pe măsură, care nu făceau nimic pentru a le ascunde posturile prădătoare. Păreau niște lupi care dădeau târcoale într-o cușcă, însetați de sânge. Stomacul mi s-a strâns din cauza unei suspiciuni întunecate. Oricare dintre ei ar fi putut orchestra crima brutală a tatălui meu, deși în privat îl bănuiam cu o fracțiune mai mult pe Stefano cel rece și calculat. El râvnise mereu la tron.

Mama mea stătea cocoțată pe marginea canapelei de catifea. Fața îi era înghețată ca o mască de porțelan, netrădând nicio emoție în fața rechinilor care dădeau târcoale. Își petrecuse o viață întreagă învățând cum să-și ascundă teroarea. Lângă ea, sora mea mai mare Giovanna își frământa mâinile, plină de angoasă, încheieturile devenindu-i albe ca osul. Matthias, în vârstă de treisprezece ani, se ghemuia defensiv într-un fotoliu supradimensionat din piele, cu ochii lui tineri larg deschiși de anxietate, în timp ce privea la bărbații periculoși care îi ocupau casa.

"Vrei să dai explicații?" a cerut Massimo imediat. Vocea lui aspră, bubuitoare, a răsunat din tavanele înalte în timp ce mă fulgera cu privirea, cu gâtul lui gros înroșit de furie.

Stefano nici măcar nu a așteptat un răspuns. A făcut un pas înainte, pantofii lui lustruiți fiind tăcuți pe covor, și a plesnit din întrebare ca dintr-un bici. "Te-ai dus la Vincenzo Falcone. De ce?"

Mi-am ancorat picioarele de covorul persan complex și am ținut capul sus, lăsând furia dreaptă să-mi încălzească sângele de gheață. Am refuzat să mă ghemuiesc de frică în casa tatălui meu. "Pentru că trebuia. Tatăl meu mi-a lăsat mie Mafia."

Massimo practic a țâșnit în picioare. Silueta lui mare tremura de o furie nealterată, o venă bulbucându-se vizibil la tâmplă. "Nu aveai niciun drept! Nu te-ai consultat cu noi. Nu te-ai consultat cu nimeni!"

Stefano s-a uitat la mine cu un dezgust pur, nefiltrat, batjocorind deschis însăși ideea ca un imperiu mafiot masiv să aparțină unei tinere femei. Rânjetul lui era ascuțit ca un brici. "Înțelegi ce ai făcut? Ce fel de om este el? Să ne protejeze? Te va lua pe tine, apoi ne va lua pe noi."

"Mai bine el decât tine. Decât oricare dintre voi." Am ripostat, cuvintele vicioase rupându-se din gâtul meu înainte să mă pot opri. I-am fulgerat cu privirea pe amândoi, pieptul meu ridicându-se și coborând de la efort, refuzând să-mi retrag insulta letală.

Sufrageria a devenit de o liniște mormântală. Aerul a fost supt din spațiu. Massimo a scos un mârâit jos, gutural, a pășit rapid în față și a legănat brațul său masiv. M-a plesnit cu forță peste obraz. O pocnitură bolnăvicioasă a răsunat prin camera cavernoasă, ricoșând din pereți. Stele au explodat în viziunea mea periferică, orbindu-mă pentru o fracțiune de secundă, iar gustul ascuțit, metalic de sânge mi-a acoperit instantaneu limba. Căldura înțepătoare a radiat pe pielea mea, arzând până la os.

Mi-am menținut cu ferocitate poziția. Mi-am înfipt călcâiele în covor, refuzând să fac un singur pas înapoi, refuzând să-i ofer satisfacția de a mă vedea căzând.

Silvio a pășit înainte, plasându-și trupul solid pe jumătate în fața mea, aruncând priviri ucigașe spre Massimo. Mâna lui a planat periculos de aproape de reverul jachetei sale, gata să scoată oțelul dacă bărbatul mai mișca vreun mușchi.

"M-ai auzit. Crezi că nu știu ce ați plănuit în spatele ușilor închise? Amândoi ați sfâșia bucuroși această familie bucată cu bucată dacă asta ar însemna preluarea controlului total. Nu voi lăsa să se întâmple asta." Vocea îmi tremura de durere crudă, dar și de o sfidare neîntreruptă. M-am holbat direct în ochii furioși ai lui Massimo.

"Încetați! Toți, încetați!" a implorat deodată Giovanna, vocea spărgându-i-se în hohote de plâns în timp ce a sărit de pe canapea, incapabilă să privească violența desfășurându-se. Matthias s-a strâns și mai tare ca o minge, copilăria spulberându-i-se chiar sub ochii mei.

Stefano a ignorat-o. Și-a ajustat manșetele lin, expresia lui lipsită de o singură uncie de empatie, și și-a îndreptat cu răceală privirea spre mine. "Faci o greșeală masivă, Alexa. O greșeală arogantă care va costa viața fiecărei persoane din această cameră."

Mi-am întors capul și am scuipat un glob de sânge pe podeaua imaculată, lăsându-l să păteze covorul. "Poate. Dar este greșeala mea să o fac."

Picioarele mi-au tremurat în momentul în care le-am întors spatele și am ieșit prin arcadă. M-am retras repede de-a lungul holului lung, gol, disperată după sanctuarul întunecat al biroului privat al tatălui meu. Am deschis ușa grea de mahon, am pășit înăuntru și m-am lăsat greu în scaunul masiv de piele din spatele biroului său. Mirosul slab al fumului său de trabuc încă mai stăruia în material, batjocorindu-mi realitatea actuală.

Odată ce am rămas singură, adrenalina s-a evaporat. Masca mea de fier s-a spulberat într-un milion de bucăți și, în cele din urmă, am lăsat lacrimile fierbinți, usturătoare, să curgă liber pe obrajii mei învinețiți. Maxilarul îmi pulsa de o durere surdă, vicioasă, o reamintire constantă a viperelor care trăiau sub acoperișul meu. Mi-am îngropat fața în mâinile tremurânde, gâfâind după aer.

Câteva minute mai târziu, o bătaie ușoară, ezitantă, a anunțat-o pe mama mea. A pășit liniștită înăuntru, închizând blând ușa grea de stejar în urma ei pentru a-i încuia pe prădători afară. Chipul ei frumos și de obicei stoic era gravat de o profunzime de îngrijorare fără precedent, pe care nu o mai văzusem niciodată înainte. Masca de porțelan dispăruse, lăsând în urma ei doar o mamă îngrozită.

A făcut un pas mai aproape de birou, ochii ei închiși la culoare scanându-mi obrazul înroșit și umflat. "Ești sigură de asta? Putem găsi o altă cale."

"Nu există nicio altă cale. Vincenzo este cea mai bună, și singura, noastră șansă. El este singurul monstru suficient de puternic pentru a ne menține în siguranță față de monștrii din această casă. Ai văzut că Massimo tocmai m-a plesnit. Ne va ucide pe toți dacă obține puterea." Vocea mi s-a frânt, sunând mică și epuizată în camera masivă.

S-a întins peste vasta întindere a biroului și mi-a strâns tare mâna tremurândă. Lacrimi proaspete i-au umplut și ei ochii, revărsându-se peste gene și lăsând dâre pe fața ei elegantă. "Măcar știi în ce te bagi? De ce este cu adevărat capabil? Odată ce faci această alegere finală, nu mai există întoarcere. Te va deține."

I-am strâns mâna la rândul meu, imaginea înfiorătoare a temniței lui Vincenzo fulgerând vie și întunecată în mintea mea. Sângele de pe podea. Ochii lipsiți de viață. "Știu. Am văzut doi bărbați morți astăzi, mamă. Știu."

Înainte să mai poată rosti încă un avertisment disperat, soneria stridentă a telefonului meu mobil a spulberat liniștea. Zgomotul brusc m-a făcut să sar pe scaun. Mâinile mele au tremurat vizibil când am băgat mâna în buzunar și am scos dispozitivul. Numele lui Vincenzo Falcone a fulgerat de rău augur pe ecranul luminos, iluminând biroul întunecat ca un far al pierzaniei.

Am glisat pe ecran și am adus difuzorul la ureche. "Alo?" am răspuns, vocea mea tremurând incontrolabil.

"Alexa. Mi-am luat decizia. Mă voi însura cu tine." Vocea lui profundă, pietroasă a huruit prin linie, vibrând la urechea mea cu forța unui tren care se apropia. Nu exista nicio ezitare în tonul lui, niciun loc pentru negociere. Era un decret regal transmis de un rege neîndurător.

Inima mi s-a oprit din bătut în piept. Lumea din jurul meu a încetat să existe pentru o secundă chinuitoare.

A încheiat apelul cu un clic tăios înainte ca măcar să apuc să trag aer în piept ca să răspund. Am lăsat încet telefonul rece pe birou. Mâinile îmi tremurau din motive diferite acum. Vocea lui rece, lipsită de emoție, calmase cumva, inexplicabil, furtuna frenetică din mine, înlocuind haosul cu o certitudine terifiantă.

Mama mă privea cu atenție, citind schimbarea bruscă a posturii mele, modul în care coloana mea s-a îndreptat fulgerător lipindu-se de scaunul de piele. "A fost el?"

"Da", am respirat, privind inexpresiv la peretele din față.

Ea a închis ochii, scoțând un oftat lung, învins, care părea să scurgă ultima fărâmă de viață din trupul ei. "Atunci s-a făcut."

Am stat acolo, holbându-mă la lemnul lustruit al biroului, cu inima bătând într-un ritm frenetic în coaste. Câștigasem negocierea.

Dar cu ce preț?