POV: ALEXA

Am ieșit pe ușa grea a temniței pentru a-l găsi pe Tullio schimbându-și greutatea de pe un picior pe altul. Stătea pe holul slab luminat, atitudinea lui stoică obișnuită fiind fracturată de o ezitare clară. S-a uitat la mine, apoi la șef, reticent să transmită orice vești sumbre nutrea.

Vincenzo mi-a dat drumul la braț. Răbdarea lui minimă a dispărut într-o clipă. I-a făcut semn secundului său cu un gest tăios, imperativ. "Scuipă tot."

"Cineva ne-a lăsat un mesaj. În spate." Tullio și-a păstrat tonul încordat și jos, privirea lui săgetând spre ușile grele de ieșire.

O spaimă grea, de gheață, s-a așezat adânc în pieptul meu. Stomacul mi s-a întors în noduri aspre în timp ce l-am urmat pe coridorul lung spre ieșirea din spate a complexului. Am împins ușile grele, întărite, și am ieșit spre marginea exterioară a proprietății masive. Aerul nopții atârna greu, sufocat de o tensiune nefirească.

Treizeci dintre oamenii puternic înarmați ai lui Vincenzo stăteau într-un perimetru larg. Așteptau într-o tăcere disciplinată, postura lor rigidă, puștile de asalt ținute la îndemână pe vestele lor tactice. Era o mărturie înfiorătoare a autorității incontestabile a lui Vincenzo. Niciunul nu vorbea. Doar și-au mutat bocancii pe pietriș pentru a crea o cărare îngustă pe măsură ce șeful lor se apropia.

Am străpuns linia gărzilor, iar respirația mi s-a oprit în gât.

O baltă masivă de sânge proaspăt și întunecat a îmbibat pământul, transformând solul într-o mocirlă alunecoasă, purpurie. În centrul noroiului zăcea corpul mutilat al unui bărbat necunoscut. Carnea îi era crestată în linii brutale, zimțate. Costumul lui scump, croit la comandă, era sfâșiat în panglici sângeroase care se agățau disperate de pielea lui ruinată. Prinsă direct pe centrul pieptului cadavrului cu o lamă mare de vânătoare, zimțată, se afla o bucată de hârtie albă împăturită. Contrastul puternic dintre hârtia curată și măcelul oribil mi-a întors stomacul pe dos.

M-am forțat să respir pe gură pentru a bloca duhoarea crudă de cupru a morții proaspete. Eram în prezența lui Vincenzo doar de o oră. Acesta era deja al doilea cadavru brutalizat la care eram forțată să mă uit astăzi. Stomacul mi se zvârcolea sălbatic, amenințând să se răzvrătească împotriva mea. Realitatea sumbră a lumii interlope a mafiei s-a prăbușit peste simțurile mele, mult mai rău decât orice îmi permisese tatăl meu vreodată să văd.

Vincenzo a pășit spre cadavru fără nicio urmă de ezitare. S-a aplecat, costumul lui închis la culoare, croit pe măsură, într-un contrast izbitor cu noroiul sângeros, și a citit cuvintele fixate.

Când s-a ridicat încet înapoi la întreaga sa înălțime, nu a explodat. Nu a strigat ordine frenetice și nu a radiat furie zgomotoasă și haotică. În schimb, emana un foc de gheață, de neoprit, care se simțea infinit mai periculos. Dispăruse bărbatul amuzat și calm care se jucase cu mine în birou. Ochii lui întunecați ardeau cu o furie tăcută, letală, care promitea distrugere. Pentru prima dată, văzând aura întunecată care se rostogolea de pe umerii lui lați, am înțeles cu adevărat, exact, de ce lumea interlopă îl numea Demonul.

"Tullio, du-o înăuntru." Vincenzo și-a menținut vocea la un registru periculos de scăzut, pietros.

Am clătinat din cap repede. M-am forțat să rămân cu picioarele înfipte în pământul pătat de sânge, refuzând să fac un singur pas înapoi, spre siguranță. "Nu. Dacă urmează să fiu soția ta, atunci cu genul acesta de lucruri va trebui să mă obișnuiesc. Nu-i așa?"

O scurtă, aproape imperceptibilă sclipire de amuzament întunecat i-a trecut peste trăsăturile ascuțite, aspre. "Crezi că ești pregătită pentru viața asta?"

Am dat din cap cu înverșunare. Am ignorat cursa frenetică a inimii mele, ținându-mi bărbia ridicată pentru a întâmpina privirea lui pătrunzătoare.

"Cum vrei tu. Împrăștiați-vă. Verificați perimetrul. Blocați întreaga proprietate. Nimeni nu pleacă până nu aflăm cine a aruncat gunoiul ăsta pe gazonul meu." A scos un oftat aspru și mi-a întors spatele, lătrând ordinele tactice către oamenii săi.

Bărbații s-au mișcat ca o unitate militară sincronizată, împrăștiindu-se în întuneric cu armele grele ridicate și lanternele tăind penumbra. Am stat înghețată în mijlocul sclipirilor armelor grele și al gărzilor care se deplasau. Mă simțeam inutilă. Nu aveam nicio armă și niciun antrenament, dar am menținut o determinare vicioasă de a nu tresări sau de a privi în altă parte. M-am forțat să mă holbez la omul mort până când imaginea înfiorătoare, sângeroasă s-a încețoșat la periferia vederii.

Vincenzo s-a întors la mine cinci minute mai târziu. Masca calmă, lipsită de emoții, era la loc perfect pe chipul lui frumos. Nu a scos nicio vorbă. A întins mâna sa masivă și și-a înfășurat degetele lungi și calde strâns în jurul alor mele.

M-a condus înapoi prin complex. Picioarele îmi tremurau nesigur la fiecare pas, amenințând să cedeze sub greutatea mea, dar l-am strâns de mână la rândul meu. M-am folosit de puterea lui pentru a mă ține pe picioare, ancorându-mi pulsul neregulat de prezența lui solidă, neclintită. Am navigat prin sălile șerpuitoare, opulente, lăsând duhoarea morții în urmă până am ajuns la sanctuarul liniștit, placat cu lemn, al biroului său. Mi-a lăsat mâna doar pentru a merge cu pași mari până la un decantor de cristal care se odihnea pe un cărucior de mahon lustruit. A turnat două pahare grele cu whiskey de culoarea chihlimbarului.

"Whiskey, bea." Mi-a băgat un pahar în mâini cu o instrucțiune directă, neclintită.

Am dus marginea la buze și am luat o înghițitură grăbită. Focul lichid mi-a ars instantaneu gâtul. Am tușit puternic, cu pieptul ridicându-se, în timp ce ochii îmi lăcrimau din cauza înțepăturii aspre, neașteptate.

Vincenzo a pășit aproape. M-a bătut pe spate ferm și constant până când tusea s-a calmat. "N-ai mai băut whiskey până acum? Atunci de ce nu ai zis nimic?"

"Pentru că orice îmi arunci în cale, am de gând să-i fac față. Am de gând să câștig." Am gâfâit după aer, strângând mai tare paharul greu de cristal. Mi-am ridicat bărbia să-l privesc direct în ochi, refuzând să mai arăt vreo altă slăbiciune.

S-a oprit. Mâna lui lată se odihnea încă pe spatele meu, o greutate surprinzătoare de căldură din partea unui bărbat făcut din violență pură. M-a studiat intens, analizând adevărul din cuvintele mele îndrăznețe, căutând frica pe care se aștepta să o găsească.

"Și crezi că asta va funcționa? Să te măriți cu mine? Eu ce obțin din asta?" Și-a coborât mâna și s-a mutat în spatele biroului său masiv, silueta lui impunătoare dominând încăperea.

Mi-am așezat cu grijă paharul pe jumătate gol pe birou. Mi-am forțat mâinile tremurânde să rămână stabile pe lemnul de mahon lustruit, rugându-mă ca el să nu poată vedea bătăile neregulate ale pulsului la gâtul meu. Acesta era momentul. Negocierea cu miză mare care avea să-mi decidă soarta supremă. Dacă eșuam aici, nu mai aveam nimic cu care să-mi protejez frații de furtuna care se apropia.

"Îți poți vinde produsul pe teritoriul familiei mele. Nimeni altcineva. Doar tu. Familia Vieri controlează cel mai mare teritoriu din New York. Valorează milioane. Ai avea acces exclusiv, incontestabil." Am pus oferta pe masă în mod direct, urmărindu-i cu atenție expresia pentru a vedea dacă avea să muște momeala.

O sclipire de lăcomie primară, întunecată a izbucnit instantaneu în ochii lui goi. O voia. Puteam vedea ambiția crudă calculând bogăția pură a ofertei mele. Fiecare familie rivală din oraș se lupta pentru firimituri patetice, iar eu îi înmânam cheile întregului regat.

"Crezi că poți avea încredere în mine cu atât de multă putere?" S-a aplecat în față, sprijinindu-și monturile grele de birou.

"Nu. Dar nu am de ales", am răspuns cu o onestitate brutală, refuzând să rup contactul vizual.

Un zâmbet veritabil, ascuțit ca un brici, i-a atins în sfârșit buzele. I-a transformat chipul terifiant în ceva devastator de chipeș, făcându-mi stomacul să execute o întorsătură bruscă de nervozitate. Demonul rece a dispărut pentru o secundă trecătoare, înlocuit de un rege neîndurător care admiră un adversar demn și rezistent.

"Ești mai deșteaptă decât pari." Vocea îi purta un murmur întunecat de aprobare.

Nu am mușcat momeala. Mi-am păstrat expresia strict profesională, neoferind nicio căldură în schimb. "Deci, avem o înțelegere?"

Vincenzo și-a ridicat paharul și și-a dat peste cap whiskey-ul dintr-o singură mișcare fluidă. Cristalul greu a zăngănit ușor când l-a așezat pe birou.

"Mă voi gândi la asta. Vei avea răspunsul meu în trei zile."

A întins mâna, a apucat mânerul de alamă și a tras ușa grea a biroului pentru a o deschide. A oferit o ușoară înclinare a capului, o comandă tăcută pentru mine de a-i părăsi teritoriul.

Am trecut pe lângă el, ieșind pe holul slab luminat. Ușa grea a făcut clic închizându-se în urma mea, retezând conexiunea intensă dintre noi. Inima îmi bătea sălbatic în coaste. Am mers spre intrarea principală a masivei proprietăți, mintea mea gonind prin evenimentele macabre ale nopții și pactul terifiant pe care tocmai îl propusesem.

Trei zile. Asta era tot ce aveam la dispoziție ca să securizez acordul care îmi putea salva familia — sau mă putea distruge.