POV: VINCENZO

Alexa a schițat un zâmbet mic, stăpânit, la vederea pumnalului meu scos. Ochii ei albaștri-cobalt izbitori au rămas neclintiți în fața morții. "Pune cuțitul la loc, Vincenzo. Dacă mă ucizi aici, la fel de bine ai putea declara război, iar familia mea va câștiga."

Am studiat-o cu un amuzament întunecat, lăsând tăcerea grea să se lungească între noi. Nimeni în istoria domniei mele nu intrase vreodată neinvitat în biroul meu privat pentru a propune agresiv o căsătorie de conveniență. Cu siguranță nu o făcuseră cu o forță atât de nezdruncinată. Nu se potrivea cu reputația sângeroasă și crudă a familiei Vieri. Părea mult prea șlefuită, mult prea inocentă pentru a aparține unei lumi construite pe capete tăiate și bani extorcați. Hainele ei imaculate și trăsăturile delicate se băteau cap în cap îngrozitor cu pielea închisă la culoare și mahonul din biroul meu, și totuși își menținea poziția în fața tăișului lamei mele fără niciun tremur în voce.

"Dacă tu ești moartă, și familia ta este." Am râs, un sunet aspru, lăsându-mă pe spate de marginea biroului meu și jucându-mă nonșalant cu pumnalul greu. Mafia Vieri opera ca orice alt sindicat al crimei din Chicago. Taie-i capul, iar corpul putrezea și se transforma în nimic.

Înainte să o pot presa mai mult și să o dezbrac de acel exterior de un calm de gheață, o bătaie bruscă ne-a întrerupt confruntarea. Mâna mea dreaptă, Tullio, a vorbit direct prin lemnul gros de stejar, vocea lui profundă răzbind cu ușurință în încăpere.

"Șefule, oamenii de jos devin agitați. Vor să știe dacă ar trebui să-l termine pe prizonier în absența ta."

Am traversat cu pași mari covorul persan până la ușă și am încuiat-o cu un clic definitiv. I-am făcut semn să plece prin bariera solidă, știind că umbra lui stăruia de cealaltă parte. "Spune-le să aștepte. Mă voi ocupa de el când voi fi pregătit."

Mi-am îndreptat întreaga atenție înapoi spre această anomalie de douăzeci și patru de ani, care stătea sfidătoare în mijlocul teritoriului meu. Trebuia să înțeleg jocul pe care îl juca. "De ce eu? De ce nu vreun idiot care nu are sânge pătat permanent pe mâini?"

Ochii ei nu au ezitat nici măcar o fracțiune de secundă în timp ce a lăsat să-i scape un secret periculos, extrem de bine păzit. "Am sentimentul că cineva din familia mea s-ar putea să-l fi ucis pe tatăl meu. Îl împărtășesc cu tine pentru a înțelege exact cât de multă nevoie am de un aliat."

Am făcut o pauză, digerând greutatea masivă a cuvintelor ei. Un secret de o asemenea magnitudine ar fi putut spulbera lumea interlopă din Chicago peste noapte. Dacă tatăl ei a fost ucis de propriul său sânge, familia Vieri se sfâșia din interior. Pe cât de tentantă era legendara bogăție și teritoriu al familiei Vieri pentru a-mi extinde imperiul Falcone, femeia însăși, stând în fața mea, era cea care îmi stârnea cu adevărat cele mai întunecate instincte. Mâinile ei tremurau la spate, trădându-i energia nervoasă, dar stătea în picioare înverșunată, cu o hotărâre încăpățânată. Voiam să o văd cedând. Voiam să văd dacă înțelegea cu adevărat monstrul de care cerea să se lege.

Mi-am împins scaunul înapoi, mi-am înhățat arma din sertarul biroului și am îndesat-o în tocul de pe umăr. "Urmează-mă. Să vedem dacă știi ce ceri."

Am condus-o afară din birou și de-a lungul holului lung, slab luminat. Am trecut de gărzile mele puternic înarmate, staționate la punctele de control. Au luat poziție de drepți, dar le-am surprins privirile confuze îndreptate spre femeia minusculă și imaculată care mă urma îndeaproape. Știau prea bine să nu-mi pună la îndoială ordinele. Am ajuns la ușa grea de fier care ducea spre subsol, am descuiat zăvoarele cu un zăngănit metalic puternic și am împins-o.

Am coborât treptele abrupte de piatră în temnița mea umedă, cu miros de sânge. Aerul s-a schimbat imediat, scăzând cu zece grade și îngroșându-se de duhoarea metalică a cuprului și a sudorii stătute. Umbrele se agățau greu de pereții de beton, aruncate de becurile pâlpâitoare de deasupra, care se legănau ușor din tavan. Acesta era un loc al coșmarurilor. Acesta era un loc în care oamenii veneau să moară de morți prelungite, agonizante, și totuși Alexa m-a urmat în abis fără a scoate nici măcar un singur cuvânt de protest.

În centrul întunericului apăsător, un hoț bătut crunt stătea legat strâns de un scaun metalic ruginit. Hainele îi atârnau în zdrențe sfâșiate. Fața îi era o masă umflată, de nerecunoscut, de vânătăi mov și tăieturi crestate. Sângele picura constant din bărbia lui despicată, adunându-se pe podeaua rece de beton, sub bocancii lui. Respira în gâfâituri superficiale, neregulate, plutind undeva între conștiență și moarte. Executanții mei stăteau la periferie, statui tăcute așteptând în penumbră porunca mea.

M-am oprit la un metru și ceva distanță de prizonierul care sângera și mi-am întors capul pentru a măsura reacția Alexei. Mă așteptam să văd teroare pură. Mă așteptam să se înece din cauza mirosului, să-și întoarcă fața de la realitatea macabră a vieții mele de zi cu zi sau să mă implore să o duc înapoi la etaj.

În schimb, expresia ei a rămas perfect inexpresivă. Ochii ei albaștri au scanat sângele proaspăt, frânghiile strânse și omul zdrobit, dar nu a tresărit defel. Neantul ei m-a înfuriat. Sfidat însăși fundația autorității mele.

"Ești plină de surprize", am murmurat.

M-am dus direct la bărbatul care sângera și l-am plesnit cu putere peste față. Sunetul dezgustător al cărnii lovind carne a răsunat ascuțit din pereții umezi de beton.

Hoțul s-a trezit brusc, scoțând un strigăt slab, gâtuit. A clipit frenetic prin sângele care îi curgea în ochi, pieptul ridicându-i-se și coborându-i-se împotriva frânghiilor groase care îl țintuiau.

"Știi exact de ce stai în scaunul ăla. M-ai furat. Te-ai gândit cu adevărat că nu aș observa?" Am vorbit cu un calm letal, de gheață, privind de sus la fața lui ruinată.

S-a înecat cu propriul sânge, ochii lui disperați săgetând prin camera fără ferestre într-o căutare zadarnică a unei scăpări. A tras slab de legăturile sale. "Te rog, nu am vrut să..."

Am ridicat o singură mână, retezându-i scuzele patetice. I-am ignorat rugămințile gâtuite, disperate după milă. Am întins mâna pe lateral, trăgându-mi încet arma din toc. Glisiera metalică a armat cu un clic asurzitor în camera tăcută.

"Așteaptă! Te rog, pot să—" A strigat bărbatul legat, trăgând frenetic de frânghiile neclintite, lacrimile proaspete amestecându-se cu sângele gros de pe obrajii lui.

Fără măcar să clipesc, am apăsat pe trăgaci.

Bubuitura puternică a asurzit încăperea. Flacăra de la țeavă a luminat pereții umezi pentru o fracțiune de secundă în timp ce am tras un glonț direct în fruntea lui. Capul i s-a dat pe spate cu o forță brutală. O stropitură proaspătă de roșu-purpuriu a pictat betonul din spatele lui, iar corpul i-a căzut mort, moale, împotriva frânghiilor. Ultima suflare i-a părăsit plămânii într-un suspin gol, gâlgâit.

Am pus arma la loc în toc cu o mișcare lină și m-am întors încet spre Alexa. Mă așteptam pe deplin să văd teroare, lacrimi sau dezgust pur distorsionându-i trăsăturile delicate. Voiam ca ea să realizeze greșeala gravă pe care o făcuse pășind în lumea mea și cerându-mi protecția.

Fața ei era exasperant de perfect, complet goală de expresie. Privea fix la cadavrul proaspăt prăbușit pe scaun, cu o expresie indescifrabilă, cu o respirație constantă și controlată.

"Înțelegi acum? De ce mă numesc Demonul?" am întrebat, vocea mea fiind joasă și periculoasă în tăcerea răsunătoare.

A privit în jos spre cadavrul sângerând, apoi a ridicat din nou privirea pentru a-mi întâlni privirea rece și a ridicat ușor din umeri. "Da. Și încă vreau să mă mărit cu tine."

Îndrăzneala pură a cuvintelor ei m-a lovit ca o palmă fizică peste falcă. Țiuitul din urechi a dispărut, înlocuit de bătăile puternice ale propriei mele inimi. Am stat acolo, holbându-mă la ea, prins undeva între a crede că era nebună clinic sau doar orbitor de frumoasă și stupidă. Am făcut un pas mai aproape de ea, micșorând distanța dintre noi ca un prădător care își încolțește prada. Bocancii mei grei au scrâșnit pe podeaua nisipoasă, oprindu-se la doar câțiva centimetri de pantofii ei imaculați. M-am înălțat deasupra ei, aruncând o umbră întunecată, impunătoare asupra feței ei.

"Tocmai m-ai privit zburându-i creierii unui om. Ce e în neregulă cu tine?" am cerut să aflu, căutând în ochii ei calmi orice semn de cedare.

"Ce e în neregulă cu tine? Am nevoie de cineva periculos", a replicat ea instantaneu, bărbia ieșindu-i în evidență într-o sfidare pură.

Pentru prima dată în ani de zile, m-au lăsat cuvintele. Sincer, nu știam ce să-i spun acestei creaturi minuscule și feroce. Stătea într-un abator, înconjurată de executanții mei letali, respirând mirosul de moarte proaspătă și a îndrăznit să mă provoace. Am deschis gura ca să mă contrazic, să-i bag în capul ăla încăpățânat că nu știa nimic despre adevăratul întuneric care trăia în mine.

Înainte de a putea vorbi, Tullio a bătut frenetic cu pumnii în ușa grea a temniței.

Fierul gros a zăngănit zgomotos în balamalele sale. Vocea lui Tullio a răsunat prin bariera de metal, ridicată aproape la un strigăt, dezbrăcată de atitudinea lui calmă obișnuită.

"Vincenzo, vei vrea să vezi asta!"

Postura mi s-a rigidizat imediat. Maxilarul mi s-a încleștat strâns. Tullio nu se panica niciodată. Stătuse alături de mine prin războaie sângeroase între bande, raiduri federale și tentative brutale de asasinat fără ca măcar să transpire. Dacă striga așa, bătând în ușă de parcă venea sfârșitul lumii, ceva era teribil, fundamental în neregulă pe proprietatea mea. Instinctele mele s-au aprins, călăul rece dispărând și șeful pe timp de război luându-i locul într-o fracțiune de secundă.

"Stai aici", i-am ordonat Alexei scurt, deja pivotând pe călcâi și îndreptându-mă spre ușa grea de fier. Nu aveam timp să mă ocup de încăpățânarea ei chiar acum. Trebuia să-mi securizez teritoriul.

Dar în secunda în care m-am mișcat ca să o las singură pe întuneric cu cadavrul sângerând, fațada ei calmă, nezdruncinată s-a spulberat în sfârșit într-un milion de bucăți. Regina de gheață a dispărut.

S-a repezit înainte și m-a apucat de braț cu o strânsoare de moarte. Degetele i s-au înfipt cu ferocitate în mușchiul meu prin materialul costumului meu făcut la comandă. M-am întors s-o privesc, surprins de forța pură din mâinile ei mici. Frica autentică, neprelucrată a fulgerat sălbatic în ochii ei albaștri, mari, la gândul terifiant de a fi lăsată în urmă în temniță. Realitatea brutală a camerei reci, întunecate și a mortului care sângera pe podea îi străpunseseră în cele din urmă apărările.

"Ia-mă cu tine", a implorat ea, vocea tremurându-i, înlăturând toate negocierile îndrăznețe și politica mafiotă.

Am privit încet în jos la mâna ei tremurândă care-mi strângea brațul, simțind pulsul frenetic bătând în încheieturile ei. Am urmărit linia brațului ei în sus până la fața ei largă, îngrozită. Ferocea negociatoare dispăruse, înlocuită de o fată care știa că a pășit prea departe în întuneric. Orice ne-ar fi așteptat afară, orice reușise să-l zdruncine pe Tullio, știa clar că nu avea să fie ceva de bine.

"Fie. Să vedem ce mizerie ai adus cu tine", am spus, trăgând-o cu asprime de braț după mine.