ALEXA

Stăteam țeapănă în tăcerea apăsătoare și grea din biroul lui Vincenzo Falcone. Aerul din încăpere era dens, sufocant sub mirosul uscat și înțepător al trabucurilor scumpe și al whiskey-ului vechi. Dar dincolo de aceste arome bogate stăruia ceva mai pătrunzător. Ceva metalic. Privirea mi-a coborât instinctiv spre podeaua din lemn masiv din colțul vastei încăperi. O baltă proaspătă și întunecată de sânge păta lemnul lustruit, iar marginile ei purpurii încă luceau sub lumina slabă a lămpilor de deasupra. Mi-am forțat privirea să se mute, privind fix înainte la biroul masiv din mahon. Părea să aparțină unui rege neîndurător, unui om care domnea prin frică și violență.

Fiecare instinct de supraviețuire înrădăcinat în oasele mele urla că a intra neinvitată în această fortăreață era o idee teribilă, fatală. Îl numeau Demonul dintr-un motiv anume. Oamenii normali nu-i treceau pragul ca apoi să trăiască pentru a povesti. Totuși, realitatea sumbră a vieții mele îmi ancorase picioarele de covorul persan scump. Tatăl meu murise. Imperiul pe care îl construise se prăbușea într-un haos violent, sfâșiat de vulturii care împărțeau același nume de familie cu mine. Viețile fraților mei mai mici depindeau de următoarea mea mișcare. Dacă ieșeam pe acea ușă cu mâinile goale, nu aveau să supraviețuiască săptămânii. Nu mai exista cale de întoarcere acum. Frica era un lux pe care nu mi-l puteam permite.

Ușa grea din mahon s-a trântit de perete cu o forță terifiantă. Bubuitura puternică a răsunat din pereți, făcându-mi inima să se izbească de coaste. Pași grei, intenționați au trecut pragul, apoi s-au oprit brusc.

"Cine naiba ești?"

Vocea cerea un răspuns imediat. Tonul era profund, rece și mustea de o autoritate letală. Suna ca adâncurile strivitoare ale unui ocean înghețat.

M-am întors încet pentru a da ochii cu Vincenzo Falcone pentru prima dată. Nimic nu m-ar fi putut pregăti pentru prezența fizică pură a acestui bărbat. Era un prădător impunător, plin de mușchi, care radia o energie întunecată, încordată, ce sugea tot oxigenul din încăpere. Părul lui negru și des era ciufulit, căzându-i peste niște ochi care arătau ca cele mai întunecate și mai goale abisuri pe care le văzusem vreodată. Mă scanau cu calculul rece al unui prădător, țintuindu-mă locului.

Cămașa lui neagră și elegantă era suflecată neglijent până la coate. Nu-mi puteam rupe privirea de la antebrațul lui musculos. Era lucios de la sângele proaspăt și umed. Rămășițele sângeroase se întindeau peste un tatuaj uimitor de complicat cu o sirenă, imprimat adânc în piele, un design atât de viu încât părea aproape însuflețit sub petele roșii.

Și-a curbat buzele într-un zâmbet crud, lipsit de emoție. "Am pus o întrebare."

Mi-am ridicat bărbia, refuzând să mă fac mică sub privirea lui scrutătoare și intensă. "Sunt Alexa Vieri."

Nu a tresărit. Nu a părut surprins. Știa exact cine eram. Nu exista nicio șansă să se fi obosit să intre în acest birou dacă nu ar fi fost deja informat despre intrusul care stătea pe teritoriul său. A recunoscut cu răceală problemele catastrofale care îmi sfâșiau familia, sprijinindu-și silueta impunătoare de marginea biroului masiv și încrucișându-și brațele pe pieptul lat. "Tu ești fata familiei Vieri. Cea cu toate problemele de familie."

"Nu am venit aici să vorbesc despre familia mea." Mi-am menținut vocea cât mai fermă cu putință, reprimând teroarea pură care amenința să-mi paralizeze corzile vocale.

Și-a ridicat brațul însângerat, gesticulând spre mizeria purpurie de parcă ar fi fost un inconvenient minor, enervant, mai degrabă decât o dovadă de brutalitate. "Atunci de ce ești aici? Eram în mijlocul unei treburi. M-ai întrerupt."

L-am privit direct în acei ochi negri ca tăciunele. "Trebuie să mă mărit cu tine."

Cuvintele au rămas suspendate în încăperea vastă, răsunând cu o finalitate absolută.

Curbura crudă a buzelor sale a dispărut instantaneu. Preț de o secundă terifiantă, a stat complet nemișcat. Ochii lui întunecați mi-au cercetat fiecare centimetru al feței, vânând poanta unei glume pe care nu o înțelegea. Aștepta ca eu să cedez, să râd, să-mi cer scuze că i-am irosit timpul.

Și apoi, un hohot de râs întunecat și tunător a erupt din pieptul lui. Sunetul bogat și autentic a umplut camera, făcându-l să pară și mai masiv, și mai periculos. "Să te măriți cu mine? Ți-ai pierdut mințile. Dacă ești disperată după un soț în spatele căruia să te ascunzi, ar trebui să alegi pe altcineva. Eu sunt Vincenzo Falcone, Demonul."

M-am forțat cu strictețe să-mi țin mâinile tremurânde la spate, ca să nu-mi simtă frica. Mi-am încrucișat degetele, strângându-le suficient de tare încât să-mi albească încheieturile. "Tocmai de aceea te-am ales pe tine."

Râsul lui întunecat s-a stins. Ochii i s-au îngustat, fixându-se pe fața mea cu o intensitate reînnoită, pătrunzătoare. Amuzamentul s-a scurs, lăsând în urmă intelectul ascuțit al unui șef de cartel. "Continuă. Explică."

"Tatăl meu a murit. Propriii mei unchi se războiesc pentru rămășițele Mafiei. Sindicatele rivale mă văd ca pe o pradă ușoară, vulnerabilă. Familia mea se destramă cu fiecare secundă. Dacă nu acționez, fratele și sora mea nu vor supraviețui. Și nici eu." Am făcut un pas înainte, trăgând aer cu greu în pieptul care îmi ardea.

A făcut un pas lent înainte, oglindindu-mi mișcarea. A ridicat o sprânceană întunecată. "Ce te face să crezi că nu te voi ucide chiar eu?"

"Pentru că eu am ceva ce tu nu ai. Loialitate. Conexiuni. Și singurul lucru pe care toți acei bărbați de acolo și-l doresc. Controlul asupra familiei Vieri." Am refuzat să-mi cobor privirea din a lui.

Tăcerea a coborât din nou peste birou. Ceasul cu pendul ticăia constant în fundal. Nu a privit în altă parte, iar eu am refuzat să clipesc. Îmi petrecusem săptămâni întregi repetând aceste cuvinte la nesfârșit în fața oglinzii, convingându-mă că bărbatul terifiant care stătea în fața mea era o tranzacție necesară. Plata pentru protecția lui aveau să fie munca asiduă a tatălui meu, moștenirea familiei mele și propria mea viață.

"Ar trebui să te arunc afară de aici", a afirmat el pe un ton egal.

"Atunci fă-o. Dar n-o vei face. Pentru că ești prea deștept ca să ratezi o șansă ca asta." Mi-am menținut poziția.

Vincenzo s-a holbat la mine. Fața lui era o mască impasibilă, indescifrabilă. "De ce eu?"

"Cel mai de încredere executant al regretatului meu tată m-a ajutat să întocmesc o listă cu cei mai periculoși și neîndurători bărbați în viață. Numele tău a stat ferm în fruntea ei." Am mărturisit adevărul pur, renunțând la orice fel de pretenție.

Colțul gurii lui a tresărit în jos. "Și te-ai gândit că a te mărita cu cel mai periculos tip din lume a fost un plan genial?"

"Am nevoie de cineva care să-i poată speria. Am nevoie de un monstru suficient de terifiant încât să-mi mențină familia în viață, iar în schimb, îi voi acorda puterea de neatins și legitimitatea istorică pe care numele Vieri încă le impune. Lasă dragostea sau romantismul la o parte. Este o afacere. Tu mă protejezi, iar tu primești numele meu." Am expus termenii ca pe o tranzacție de afaceri rece.

Și-a înclinat capul, studiindu-mă ca pe o pradă rară, fascinantă, pe care nu o mai întâlnise niciodată până atunci. "Crezi că poți avea încredere în mine?"

"Nu. Dar nu pot avea încredere nici în altcineva", am răspuns fără ezitare.

S-a desprins încet de birou. A micșorat distanța dintre noi cu o grație de prădător, pășind inconfortabil de aproape până când silueta lui masivă s-a înălțat deasupra mea. M-a prins în umbra lui vastă, mirosul de sânge și mosc întunecat învăluindu-mi simțurile. "Joci un joc periculos, Alexa Vieri."

"Știu", am respirat.

A făcut un pas și mai aproape. "Chiar știi?"

Sunetul întunecat, aspru, mi-a trimis fiori reci pe șira spinării. "Aș putea să te distrug. Tot ce iubești. Tot ce încerci să protejezi."

Am înghițit nodul masiv din gât. M-am forțat să-i privesc ochii morți, întunecați, fără a rupe contactul vizual. "Atunci fă-o."

O tăcere grea, sufocantă a plutit între noi. Tensiunea era suficient de densă încât să te îneci cu ea. Aerul trosnea de o energie periculoasă, electrică. În cele din urmă, un chicotit înfundat a răsunat adânc în pieptul lui. "Ești fie cea mai curajoasă femeie pe care am întâlnit-o vreodată, fie cea mai proastă."

"Poate amândouă." Am dat încet din cap.

A făcut un pas calculat înapoi, recunoscându-și cu lejeritate înfrângerea în fața încăpățânării mele. "Mi-ai atras atenția, Vieri. Să vedem dacă o poți păstra."

Am expirat lent, tremurând. Inima îmi bătea într-un ritm frenetic de coaste. Îl aveam. Înghițise momeala.

Tonul lui era înșelător de nonșalant, de parcă pur și simplu am fi discutat despre vreme. Dar ochii lui erau mortal de serioși în timp ce mâna sa mare s-a mișcat lin spre talie, trăgând un cuțit de vânătoare sclipitor de la curea. "Ce-ar fi să începem cu motivul pentru care crezi că nu te voi ucide?"

Camera a devenit instantaneu mai rece.

Am înghețat.