ALEXA

„Eu sunt cea care ți-a făcut bagajele.”

Mărturisirea tăcută m-a lovit ca o lovitură fizică. Lacrimile din ochi mi-au secat într-o clipă, fiind înlocuite de un val rece de trădare. Am privit-o fix pe mama, care stătea pe coridorul umbrit. Zâmbetul ei trist și plin de milă a zdrobit iluzia prostească a independenței pe care o aveam în propria mea casă. Pieptul mi s-a strâns sub corsetul rigid al rochiei mele de mireasă. Îmi petrecusem întreaga viață în acest conac, crezând că dețin un oarecare grad de autoritate.

„Nu am fost de acord să mă mut cu Vincenzo. Am atât de multe de făcut aici. Trebuie să organizez moșia tatălui meu. Oamenii sunt deja neliniștiți, așteaptă niște îndrumări.”

Ea a întins mâna și a netezit mătasea grea a fustei mele. „În realitatea brutală a Mafiei, nimic din toate acestea nu contează, Alexa. Cuvântul lui Vincenzo este lege absolută. Oamenii nu vor asculta nicio poruncă de-a ta. Nu fără ca Vincenzo să te susțină în mod explicit.”

M-am dat înapoi din fața mâinii ei întinse.

„Acum ești a lui.” Ochii i s-au umplut de o resemnare întunecată.

Acele cuvinte sumbre mi-au răsunat în minte. *Acum ești a lui.* Realitatea noii mele colivii s-a fixat la locul ei. Am realizat cu o claritate izbitoare că nu puteam să intru singură în această vizuină a leului. Aveam nevoie de un aliat. Aveam nevoie disperată ca Silvio, adjunctul letal al regretatului meu tată, să se mute cu mine în conacul masiv al lui Vincenzo ca gardă personală a mea.

Am ridicat fustele grele ale rochiei mele, m-am întors de la acceptarea pasivă a mamei mele și am mărșăluit spre ușile grele de stejar.

Am ieșit în lumina aspră a soarelui. L-am găsit pe noul meu soț stând relaxat lângă mașina lui blindată neagră. Era prins într-o conversație cu voce scăzută cu Tullio. Mi-am îndreptat umerii, strângând mătasea rochiei în pumni, și am mărșăluit de-a lungul aleii de pietriș.

„Mă voi muta la tine în casă astăzi. Dar dacă o fac, Silvio vine cu mine.”

Vincenzo m-a ignorat. Și-a ținut privirea ațintită pe ecranul telefonului, glisând cu degetul mare într-o mișcare lentă, calculată. Tullio și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, aruncând priviri între noi.

„Vincenzo. Aceasta este o condiție nenegociabilă.”

În cele din urmă, și-a blocat dispozitivul și l-a strecurat în buzunarul costumului său făcut la comandă. S-a întors spre mine cu un zâmbet lin, profund condescendent. „Rază de soare, nu ai avut de ales în această privință.”

M-am înfipt ferm pe tocuri. Am refuzat să dau înapoi în fața staturii sale impunătoare. „Aceasta este o căsătorie de conveniență, strict de afaceri. Nu este o dictatură. Nu sunt o slujitoare căreia să-i poți da ordine.”

Amuzamentul i-a dispărut de pe chip. Ochii lui căprui-aurii au devenit întunecați și insondabili, asemănători cu însăși privirea diavolului. „Ești a mea, Alexa. Vei fi a mea pentru totdeauna. Vom avea multe alte zile să ne luptăm.”

Am recunoscut zidul de neclintit al dominanței sale. Forța nu avea să funcționeze aici. Mi-am schimbat tactica. Am făcut un pas mai aproape, invadându-i spațiul personal. Mi-am înclinat capul în sus pentru a-i întâlni privirea intensă și mi-am mușcat intenționat buza de jos. Ochii lui întunecați au coborât instantaneu spre gura mea. Tullio s-a îndepărtat cu înțelepciune, punând distanță între el și noi. M-am apropiat până la ultimul centimetru. Mirosul amețitor de colonie scumpă și masculinitate brută m-a învăluit.

„Te mai rog o dată frumos, soțul meu. Silvio trebuie să vină cu mine. Dacă nu o face, îți jur, nu voi pleca de pe această alee.” Respirația mea i-a mângâiat linia ascuțită a maxilarului.

O foame brută i-a izbucnit în privire. Degetele lui mari și aspre s-au încleștat ferm sub maxilarul meu. Mi-a ridicat fața în sus, forțându-mă să-mi expun gâtul. Și-a zdrobit gura de a mea. Sărutul a fost greu, profund și amețitor. Mi-a scurtcircuitat creierul. Limba lui a trecut de buzele mele, gustându-mă cu o căldură lacomă care a trimis un șoc electric direct în centrul ființei mele. Și-a smuls gura de la a mea, lăsându-mă fără suflare.

„Cine este Silvio?” Gelozia i-a răzbătut clar din șuieratul încet și aspru.

Am tras aer în plămânii care îmi ardeau. „Este adjunctul de încredere al tatălui meu. Este o gardă mai în vârstă care a locuit mereu cu noi.”

Vincenzo a făcut un pas înapoi. Pieptul lui lat se ridica și cobora ușor sub costum. „Crezi că te voi înjunghia în somn?”

Mi-a lipsit imediat căldura dogoritoare a corpului său lipit de al meu. Mi-am ținut privirea ațintită pe fața lui. „Nu. Doar că mă voi simți mai bine dacă el este acolo.”

Ochii i s-au fixat intens pe fața mea îmbujorată. Mi-a studiat respirația rapidă și culoarea intensă din obraji.

„Fie. Dar numai pentru că ai cerut-o frumos. Ne vedem diseară acasă. Poartă ceva frumos când mă primești.”

A deschis ușa mașinii și a alunecat pe bancheta din spate. Tullio s-a urcat la volan și a pornit motorul. Vehiculul blindat a scrâșnit pe pietriș și s-a îndepărtat, lăsându-mă stând singură pe alee.

Inima îmi bătea într-un ritm frenetic și terifiat în cutia toracică. Știam exact ce însemna acea poruncă rostită pe un ton încet, grav. În seara asta era oficial noaptea noastră a nunții. Se aștepta să consumăm această căsătorie. Se aștepta să mă ia în patul lui. Eu eram, în secret, virgină. Aveam zero experiență sexuală. Nu știam absolut nimic despre actul sexual, preludiu sau cum să fac față cerințelor fizice ale unui monstru periculos ca el. Nu făcusem niciodată sex, nu din cauza vreunui jurământ pios, ci pentru că niciun bărbat nu aprinsese vreodată acea flacără în mine. Acum, se aștepta de la mine să-mi desfac picioarele pentru un șef mafiot nemilos.

Aveam nevoie de o armură. Aveam nevoie de ceva suficient de sexy de purtat pentru a-mi masca inexperiența paralizantă.

M-am întors orbește, poticnindu-mă, în conac și m-am grăbit de-a lungul holului lung spre dormitorul meu. Am deschis ușa grea de lemn și am înghețat.

Un șoc îngrozit m-a țintuit locului. Dormitorul meu fusese golit complet.

Spațiul era o carapace goală. Fiecare rochie, fiecare amintire, fiecare bijuterie și fiecare carte din copilărie dispăruse. Rafturile erau goale. Ușile dulapului stăteau deschise, dezvăluind bare de lemn goale. Părea de parcă nu aș fi existat niciodată în această casă.

Pașii tăcuți ai lui Silvio s-au apropiat din spate. S-a oprit lângă tocul ușii.

„Ce s-a întâmplat cu camera mea?” Am forțat cuvintele să treacă de nodul strâns care mi se forma în gât.

Silvio a pășit în prag, cu o postură rigidă. „Mama ta a curățat în mod sistematic întreaga ta existență din cameră, în timp ce tu erai afară la ceremonia de nuntă. Am bagajele tale făcute în SUV-ul blindat. Putem pleca când ești gata.”

O furie orbitoare a început să fiarbă în pieptul meu. Mâinile mi s-au strâns în pumni strânși, unghiile înfigându-mi-se în palme. Propria mea mamă mă ștersese. Mă împachetase și mă expediase fără să stea pe gânduri. M-am întors brusc, gata să năvălesc prin casă, să deschid ușa ei cu piciorul și să o confrunt pentru trădarea ei supremă.

Mâinile puternice ale lui Silvio m-au apucat de umeri. M-a reținut fizic, ancorându-mă pe loc.

„Dă-mi drumul.” L-am privit furioasă.

Și-a păstrat strânsoarea fermă. „Înghite-ți mândria, Alexa. Păstrează pacea astăzi. Vei avea nevoie disperată de ea ca legătură din interior aici, dacă lucrurile merg prost cu Vincenzo. Nu începe un război pe care nu îl poți câștiga.”

Am simțit pe limbă gustul acid al furiei și al trădării. Am tras adânc aer în piept, forțând furia să coboare. Silvio avea dreptate din punct de vedere logic. Aveam nevoie de ochi în casa tatălui meu. Nu puteam să ard acest pod încă.

Am încuviințat din cap, ieșind din strânsoarea lui. „Adu mașina. Plecăm.”

M-am așezat pe bancheta din spate a SUV-ului blindat, în timp ce Silvio conducea în tăcere spre proprietatea vastă a lui Vincenzo. Ferestrele fumurii estompau peisajul trecător în dungi de gri. Frica mi se încolăcea tot mai strâns în stomac cu fiecare milă parcursă.

Am privit fix la paravanul care mă despărțea de Silvio. Mintea îmi alerga cu gânduri agonizante despre noaptea care urma. Vincenzo poseda, fără îndoială, o lume de experiență carnală. Era nemilos, exigent și letal. Nu aveam nicio idee cum să satisfac sexual un astfel de bărbat. Nu știam cum să-i iau pula, cum să-mi mișc șoldurile sau cum să satisfac foamea brută pe care i-o văzusem în ochi. S-ar fi așteptat la o femeie care știa cum merg lucrurile în pat, nu la o virgină încordată oferindu-și corpul ca pe un sacrificiu.

Am trecut frenetic prin cap inventarul sumar al hainelor împachetate care îmi mai rămăseseră. Nu aveam lenjerie intimă. Nu aveam cămăși de noapte din dantelă transparentă sau furouri de mătase. Aveam doar haine practice, de zi cu zi și câteva rochii de ocazie. Nimic nu se potrivea cu porunca lui explicită de a purta ceva frumos pentru a-l primi.

O decizie îndrăzneață a luat contur în mintea mea.

Nu aveam să port absolut nimic. Aveam să mă dezbrac de această rochie de mireasă grea, să mă spăl de transpirația zilei și să mă strecor în patul lui masiv. Aveam să dorm goală sub păturile de mătase. Nu aveam nicio lenjerie intimă scumpă pe care să i-o ofer. Aveam doar propria mea piele și carne.

Va trebui pur și simplu să înțeleagă că pielea mea goală era cel mai frumos lucru pe care-l puteam purta.