Din perspectiva autorului

Interiorul mașinii care gonea cu viteză părea sufocant, umplut doar de răgetul asurzitor al motorului și de ritmul tensionat al unei respirații sacadate. Siena își strângea cu putere centura de siguranță, presându-și coloana tare de tapițeria din piele. Strânsoarea ei era atât de puternică, încât monturile i se făcuseră de un alb orbitor în contrast cu materialul închis la culoare. Dincolo de geamurile fumurii, luminile orașului se estompau în dâre lungi de neon. Luciano conducea cu o agresivitate terifiantă, nesăbuită. Lua curbele strânse fără să atingă frânele, făcând slalom prin traficul rar din miezul nopții, de parcă ar fi provocat lumea întreagă să-i stea în cale. Maxilarul îi rămăsese încleștat într-o expresie criminală, o linie dură de furie întipărită pe trăsăturile sale chipeșe.

Lângă el, Siena simțea cum inima îi bate frenetic în coaste. De fiecare dată când scârțâiau cauciucurile, se pregătea pentru impact. Se temea profund că va plăti prețul fizic suprem pentru decizia nesăbuită a adevăratei Camilla de a semna acel contract pentru o ședință foto nud. Șeful mafiot de lângă ea nu era un bărbat care să accepte umilința, iar izul furiei sale era suficient de puternic încât să o sufoce.

În clipa în care cauciucurile au scârțâit, oprindu-se în fața conacului său uriaș, asemănător unei fortărețe, Luciano a sărit din scaunul șoferului. A mărșăluit prin fața capotei vehiculului scump, cu pași grei și hotărâți. A smuls ușa pasagerului deschizând-o brusc și s-a aplecat înăuntru. Înainte ca ea să apuce să-și decupleze centura de siguranță, el a târât-o brutal pe Siena în aerul rece al nopții, apucând-o de un pumn de păr.

"Ahh!" a strigat Siena, mâinile zburându-i în sus pentru a-i apuca încheieturile groase. A încercat să-i desprindă degetele, poticnindu-se în rochia ei restrictivă.

El i-a ignorat zbaterile disperate, târând-o spre intrarea grandioasă. Odată ajunși în livingul vast și luxos, i-a dat drumul și a îmbrâncit-o cu brutalitate. Siena s-a poticnit înainte, tocurile ei înalte agățându-se de marginile unui covor persan scump. S-a prăbușit în genunchi, palmele usturând-o de la frecarea bruscă. Îngrozită și tremurând, s-a grăbit să se ridice. Respirația i s-a oprit în gât.

Luciano stătea deasupra ei, umerii săi lați blocând lumina ambientală a candelabrului. A băgat mâna în sacoul său croit pe măsură și a scos un pistol negru, letal. Cu o precizie rece, exersată, a încărcat arma încet și metodic. Clicul metalic a răsunat ca un clopot de înmormântare în încăperea vastă, cu tavan înalt.

"Aveai o singură treabă. Fă ce vrei, fută-te cu cine vrei, dar nu-mi distruge reputația. M-am săturat de tine." A mârâit el, vocea lui profundă purtând o promisiune întunecată.

Impunătorul șef mafiot a făcut un pas deliberat înainte, pantofii lui lustruiți scufundându-se tăcuți în covorul gros. Siena s-a dat înapoi pe podea, inima zbătându-i-se în gât. A clătinat din cap într-o panică absolută, părul ciufulit biciuindu-i fața.

"Cei din familia Moretti nu-și ucid familia," a murmurat ea disperată, sperând să invoce un fel de cod de onoare al mafiei pe care-l văzuse doar în filme.

Luciano a pufnit. Sunetul picura de un dispreț letal. "Te crezi familia mea? Nu ești nimeni pentru mine."

S-a năpustit direct spre ea, micșorând distanța din doi pași masivi. Ridicându-și brațul puternic, a îndreptat arma încărcată drept spre pieptul ei.

Acționând pur dintr-un instinct orbitor de supraviețuire, Siena s-a repezit înainte. A dat deoparte teama și a apucat cu disperare mâna în care ținea pistolul cu ambele ei mâini, înfășurându-și degetele subțiri în jurul monturilor lui groase.

Contactul neașteptat al pielii ei reci ca gheața, tremurânde, cu carnea lui caldă a trimis un șoc electric, neobișnuit, care a declanșat un val de piele de găină prin trupul rigid al lui Luciano. El a înghețat. Schimbarea bruscă de dinamică l-a luat prin surprindere. Privind în jos, în ochii ei verzi, lucioși și plini de lacrimi, a fost martorul unei vulnerabilități crude, tremurânde. Aceasta era o emoție pe care nu o mai văzuse niciodată la femeia arogantă și manipulatoare pe care credea fundamental că o are în fața sa. Camilla nu plângea. Camilla nu se implora. El a ezitat vizibil, preț de o microsecundă, sub privirea ei disperată, rugătoare.

"Dă-mi drumul." A ordonat el agresiv, furia lui ducând o bătălie pierdută împotriva acelei ezitări ciudate care prindea rădăcini în pieptul său.

"O să mă ucizi!" a strigat ea, vocea frângându-i-se sub greutatea zdrobitoare a fricii.

"O meriți." A răspuns el cu nebunie, ținând arma neclintită în ciuda tremurului din propriul puls.

Disperată să supraviețuiască nopții, Siena a formulat frenetic o minciună pe loc. Mintea ei alerga, punând cap la cap o poveste care i-ar putea gâdila orgoliul.

"Nu am semnat contractul final! Jur pe viața mea, habar nu aveam că se intenționa să fie o ședință foto nud. M-au mințit. De fapt, mă las de modeling. Pentru că reputația ta contează pentru mine. Mi-am dat seama de greșeli." A lăsat cuvintele să se reverse într-o rafală frenetică, neîntreruptă. Și-a jucat asul din mânecă suprem pentru a-i potoli orgoliul masiv, rugându-se ca el să muște momeala.

Luciano s-a încruntat. Sprâncenele sale închise la culoare s-au împreunat într-o confuzie pură. Această retorică supusă, conștientă de reputație, îi era străină de veninul obișnuit al soției sale. Ea de obicei riposta cu insulte tăioase și rânjete arogante. S-a aplecat aproape, invadându-i spațiul personal pentru a-i mirosi profund respirația. A verificat să vadă dacă era beată criță sau drogată cu vreo substanță sintetică de lux. Găsind doar mirosul de mentă și frică, s-a retras.

"Te-ai lovit la cap undeva?" a întrebat el, complet uluit de străina care stătea în genunchi pe podeaua lui.

Și-a smuls mâna cu pistolul din strânsoarea ei, retezând acea conexiune ciudată dintre ei. Pierderea bruscă a căldurii a lăsat-o pe Siena tremurând. Luciano și-a frecat agresiv tâmpla cu țeava rece a pistolului, privind de sus la forma ei jalnică.

"Ascultă-mă cu atenție. Dacă mai creezi măcar o singură problemă, nimeni nu te va mai putea salva de furia mea." A lansat avertismentul final, întunecat, cu ochii lipsiți de milă.

Fără să aștepte un răspuns, s-a întors pe călcâie și a plecat în întunericul casei, pașii săi grei estompându-se pe coridor.

Respirând un oftat masiv și înfiorat de profundă ușurare, Siena s-a ridicat de pe podea. Genunchii i se loveau unul de celălalt, iar coloana vertebrală se simțea golită de teroare. A netezit cutele rochiei sale distruse și a privit în jur pe holul tăcut și impunător. I-au trebuit câteva minute de rătăcire înainte să localizeze rapid o anumită menajeră care dădea târcoale pe lângă scara măreață. Aceasta era femeia pe care Rossi o angajase în secret ca să stea cu ochii pe ea.

Menajera nu a salutat-o. Pur și simplu s-a întors și a condus-o pe Siena în tăcere pe scara grandioasă, curbată. Au mers pe un coridor lung și opulent, mărginit de picturi în ulei scumpe și busturi de marmură, îndreptându-se spre aripa ei separată.

"Nu împart același dormitor?" a întrebat Siena, mergând în urma ghidului ei și observând proporțiile uriașe ale proprietății.

"Nu. Șeful detestă să-și împartă camera cu Doamna Camilla." A răspuns menajera cu lejeritate, dezvăluind un fapt adânc înrădăcinat despre căsnicia lor mizerabilă.

Siena a digerat această informație sumbră. Dinamica acestei case era ciudată și periculoasă, construită pe o fundație de ură reciprocă.

"În regulă. Deci, de cât timp lucrezi pentru acești oameni?" a întrebat Siena în timp ce treceau pe lângă uși închise din mahon.

"De doi ani."

"Există cineva de care ar trebui să mă tem în casa asta?"

Menajera a răspuns plat, oprindu-se în fața unei uși înalte și impunătoare. "De toți. În special de însuși Șeful."

Siena a înghițit în sec, un nou val de anxietate spălându-i gâtul uscat. "Deci nu există nimeni care să mă poată salva de șeful tău dacă își pierde cumpătul?"

"Mama lui are influență asupra temperamentului său. Dar, având în vedere comportamentul oribil al Camillei din trecut față de familie, acea protecție este puțin probabilă. Aici este camera dumneavoastră." Menajera a împins ușa, s-a dat la o parte și a lăsat-o stând singură în prag, fără să mai scoată vreun cuvânt.

Rămasă singură în dormitorul extravagant de masiv, Siena și-a luat un moment lung pentru a se minuna de opulența pură care o înconjura. Proporțiile spațiului erau amețitoare. Și-a întins gâtul pentru a privi la candelabrul sclipitor de cristal ce atârna din tavanul boltit. A rătăcit în baia alăturată, trecând cu o mână tremurândă peste cada uriașă, căptușită cu marmură și echipată cu baterii din aur. Era un spațiu conceput pentru regalitate, un contrast puternic față de viața mizerabilă pe care o cunoscuse.

S-a mutat în dresingul imens. Rafturile vaste debordau de mărci de designer exorbitante, haine de mătase și pantofi făcuți la comandă. Siena a cotrobăit printre hainele agățate, inspectând materialele. A respins ținutele de noapte prea revelatoare și sumare care îi aparțineau Camillei. Gândul de a purta acele bucățele minuscule de dantelă o făcea să se înfioare de scârbă, lăsând-o să se simtă expusă într-o casă plină de inamici. S-a mulțumit cu încăpățânare cu o pereche simplă de pantaloni scurți de sport, gri, și un maiou alb strâmt pe care le-a găsit îndesate într-un sertar de jos.

Schimbându-se din rochia restrictivă, s-a urcat în patul colosal. Salteaua era mai moale decât cea mai fină mătase pe care o atinsese vreodată, înfășurându-se în jurul corpului ei învinețit ca un nor cald. Chiar când a închis ochii, stomacul a început să-i chiorăie cu putere în camera tăcută. Nu mai mâncase de la amiaza haotică, iar adrenalina persistentă o golise complet.

Obișnuită cu înfometarea brutală drept o pedeapsă standard din copilărie din partea tatălui ei abuziv, Siena știa exact cum să îndure durerea. A ignorat pur și simplu foamea chinuitoare. A dat la o parte păturile, a mers în baia luxoasă și a băut un pahar mare de apă de la robinet pentru a umple golul din pântece.

Întorcându-se în pat, s-a ghemuit strâns sub plapuma grea. Conacul vast era într-o liniște mormântală, dar greutatea minciunii ei periculoase o apăsa pe piept.

"Această înșelăciune terifiantă ne va schimba curând viețile mizerabile pentru totdeauna. Îți promit, Dahlia." A șoptit ea o promisiune tăcută, disperată, în întuneric pentru sora ei, trăgând cearșafurile groase până sub bărbie înainte ca epuizarea să o tragă, în sfârșit, într-un somn agitat.

S-a trezit a doua zi dimineață hămesită. Lumina soarelui care pătrundea prin perdelele diafane nu oferea nicio alinare durerii ascuțite din stomacul ei. După o scurtă clătire cu apă rece pe față, Siena a coborât în grabă și în tăcere pe scări, tălpile ei goale pășind ușor pe podelele reci de marmură.

A navigat pe coridoarele labirintice până a găsit bucătăria masivă, imaculată. Lumina soarelui se reflecta pe electrocasnicele strălucitoare din oțel inoxidabil și pe blaturile nesfârșite de marmură albă. Câteva menajere se mișcau vioi prin spațiu, pregătindu-se pentru ziuă, cu capetele plecate într-o datorie tăcută.

Ochii Sienei s-au fixat pe un coș proaspăt cu fructe de pădure durdulii și închise la culoare, așezat ispititor pe insula centrală. I-a lăsat gura apă instantaneu.

Rânjind larg ca un copil lacom și neastâmpărat, s-a apropiat pe vârfuri de tejghea. A înșfăcat un pumn masiv de fructe și și l-a îndesat în grabă în gură în timp ce menajerele ocupate au fost momentan distrase de zgomotul tigăilor din apropierea aragazului industrial. Sucul dulce i-a explodat pe limbă, oferindu-i un scurt moment de bucurie pură în mijlocul terorii noii ei realități. A mestecat rapid, plănuind să mai ia o mână înainte ca cineva să-i observe prezența.

"Camilla?"

O voce feminină, puternică și autoritară, a strigat dinspre ușa arcuită.

Siena a tras aer în piept. S-a înecat ușor cu sucul dulce, cu ochii măriți de șoc. S-a întors rapid pentru a da cu ochii de intrusă, înghețând locului, cu obrajii umflați în afară.

"Mamă soacră!?" a murmurat ea cu gura plină de fructe de pădure.