POV: Elowen

Corpul meu epuizat și sângerând se trage cu greu de-a lungul marginii pădurii. Fiecare mușchi îmi arde de o durere crâncenă când ajung, în sfârșit, în fața casei haitei. Plămânii îmi ard la fiecare gură de aer trasă cu greu, iar picioarele îmi tremură, amenințând să cedeze sub greutatea mea. O mulțime haotică s-a adunat în curte. Se înghesuie unii în alții într-un cerc agitat, iar murmurele lor sunt purtate de briza serii. Îmi fac loc cu greu prin masa deasă de trupuri, ignorând zgârieturile usturătoare care îmi brăzdează brațele și picioarele după fuga mea disperată prin pădurea deasă.

Străpung primul rând de gură-cască, iar respirația mi se taie în gâtlejul iritat. Alfa stă drept și impunător în capătul treptelor mari de piatră, aruncând o umbră întunecată peste curte. Chiar în fața cizmelor sale grele de piele zac trupurile neînsuflețite a trei hoinari morți. Blana lor încâlcită este pătată de sânge închis la culoare, închegat, iar membrele le sunt răsucite în unghiuri nefirești. Mirosul metalic al sângelui lor vărsat atârnă greu în aer, amestecându-se cu transpirația nervoasă ce radiază de la membrii anxioși ai haitei. Numai priveliștea în sine îmi întoarce stomacul pe dos. Disprețuiesc hoinarii. Nu aduc nimic altceva decât moarte și distrugere.

Draven stă mândru lângă tatăl său. Arată exact ca viitorul lider feroce și capabil al haitei noastre, cu maxilarul încleștat într-o linie fermă. Vespera se agață de brațul lui, stând alături de el ca pereche aleasă a sa. Îi privesc rânjetul arogant în timp ce se uită de sus la hoinarii morți, tratând scena brutală ca pe o reprezentație teatrală pusă în scenă exclusiv pentru divertismentul ei. Își presează trupul de coasta lui Draven, purtându-se de parcă ar avea putere de viață și de moarte.

Pieptul mi se strânge de o durere amară. Draven chiar merită pe cineva care să-l iubească. Are nevoie de o pereche care să prețuiască omul de dincolo de titlu, nu de această fată perfidă care râvnește doar la statutul și puterea lui. Vespera nu-i va oferi niciodată afecțiune adevărată sau loialitate; nu-i pasă decât de coroana pe care o va purta el într-o zi.

Vespera își înalță bărbia. Scanează mulțimea, privirea ei zăbovind peste fețele anxioase ale haitei noastre. Ochii ei răutăcioși se blochează într-ai mei. Un zâmbet larg, malefic și victorios îi fulgeră pe chip. Expresia sinistră zăbovește doar o fracțiune de secundă înainte să se transforme într-o mască de groază simulată. Gâfâie zgomotos, atrăgând ochii tuturor din curte.

— Ea a fost! Ea i-a lăsat să intre! acuză Vespera.

Își întinde brațul, arătând cu o unghie ascuțită, manichiurată, spre fața mea. Mulțimea masivă se desparte ca Marea Roșie, înghesuindu-se să se îndepărteze de mine. Rămân izolată în centrul unui cerc larg și gol. Sute de ochi furioși se întorc spre mine, privirile lor colective fiind pline de o suspiciune ucigașă. Tăcerea care urmează acuzației ei este asurzitoare. Apoi, încep șoaptele furioase, propagându-se prin haită ca un foc de sălbăticie.

O panică orbitoare pune stăpânire pe mine. Inima îmi bate un ritm frenetic în coaste. Sunt îngrozită de hoinari. Numai gândul la atacurile lor sălbatice îmi bagă gheață în vene. Nu aș conspira niciodată cu ei pentru a-mi răni propria haită. Îmi deschid gura să mă apăr, dar cuvintele îmi mor pe buzele tremurânde.

Draven face un pas în față. Vocea lui autoritară taie vuietul furios al haitei, oferindu-mi o licărire disperată de speranță.

— Vespera, asta este o acuzație gravă! Nu o putem condamna pur și simplu doar pe baza acestei afirmații. Te rog, spune-ne exact ce ai văzut.

Vespera se scaldă în atenția deplină a haitei. Își scoate pieptul în afară, gata să-și țeasă minciunile răutăcioase pentru publicul captivat.

— Am prins-o furând mâncare din bucătăria casei haitei! A fugit în pădure, iar când am urmărit-o, am descoperit că adăpostește un hoinar periculos în coșmelia ei minusculă! strigă Vespera, proiectându-și vocea astfel încât absolut fiecare membru al haitei să audă povestea fabricată.

Întreaga haită gâfâie într-un șoc colectiv. Sunetul se lovește de mine ca un val fizic. Murmurele supărate erup în strigăte furioase.

— Nu! Asta e o minciună! Nu am făcut așa ceva! îmi strig disperată apărarea, implorând pe oricine să asculte de rațiune.

— Liniște! Aduceți-o la mine, acum! latră Alfa.

Ordinul lui cere supunere totală. Doi gărzi masive țâșnesc din mulțime. Mă înșfacă de brațe cu o strânsoare strivitoare, degetele lor grele înfigându-se adânc în carnea mea. Sunt târâtă în față, cizmele mele frecându-se inutil de țărână. Gărzile mă urcă pe treptele de piatră și mă aruncă neputincioasă la pământ. Mă izbesc de piatra aspră direct la cizmele lui Alfa, julindu-mi palmele și lovindu-mi genunchii.

Privesc în sus, cu pieptul ridicându-se cu greu. Nici măcar Draven nu face vreo mișcare să mă ajute să mă ridic. Se uită în jos la mine cu o expresie rece, de necitit, cu maxilarul încleștat strâns. Realitatea deznădăjduită a situației mele se prăbușește peste mine. Nu sunt nimic altceva decât o omega umilă, fără lup. Întotdeauna o vor crede pe fiica lui Beta înaintea mea, indiferent de adevăr. Cuvântul meu nu înseamnă nimic aici.

— Ridică-te! răcnește Alfa.

Mă chinui să mă pun pe picioare, membrele mele pline de vânătăi tremurând sub privirea lui opresivă. Imediat ce sunt în picioare, se avântă în față. Trage aer adânc în piept, mirosindu-mi adâncitura gâtului. Mă aștept să simtă mirosul de murdărie și transpirație de la fuga mea frenetică. În schimb, se dă înapoi de parcă ar fi fost lovit fizic de o forță invizibilă. Fața i se înroșește într-un purpuriu închis de o furie incontrolabilă. Mușchii gâtului i se umflă în timp ce mă privește cu un dezgust pur. Se apleacă aproape, coborându-și vocea la un nivel scăzut, astfel încât doar eu să pot auzi amenințarea iminentă.

— Ai fost în preajma unui lup puternic. Îi pot simți aura copleșitoare peste tot pe tine, și nu este niciun hoinar. Cu cine conspiri pentru a-mi prelua haita? cere el, cu un ton din care picură venin.

Lacrimile îmi curg pe obrajii învinețiți. Vocea îmi crapă sub greutatea zdrobitoare a acuzației lui.

— Nu, Alfa! Vă jur. Nu am conspirat cu nimeni. Nu știu despre ce vorbiți, implor eu.

— Bine, curvă nerecunoscătoare și mincinoasă! Dacă refuzi să-mi răspunzi, poate că o noapte lungă petrecută în temnița întunecată îți va dezlega limba, scuipă el, saliva lui lovindu-mă pe obraz.

Face un pas în spate, scoțându-și pieptul în afară. Își ridică brațele și își anunță verdictul mulțimii îngrozite.

— Poartă aura grea a unui lup străin și periculos! Este vinovată de înaltă trădare! Duceți-o jos, în celule, să-și aștepte pedeapsa!

— Nu! Nu am făcut nimic greșit! Draven, te rog, ajută-mă! țip, zbătându-mă împotriva gărzilor în timp ce mă înșfacă din nou de brațe.

Privesc către singura persoană care mi-a arătat mereu bunătate. Dar când Draven se uită la mine, ochii lui de smarald sunt reci. Sunt goi de căldura și compasiunea pe care le-am văzut cândva. Își întoarce spatele lat la soarta mea oribilă. Nu oferă niciun protest, nicio apărare. Vespera zâmbește victorioasă, agățându-și brațul de al lui. Îl conduce departe, dispărând în spatele ușilor grele de stejar ale casei haitei.

— Nu era un hoinar! Era prietenul meu! strig, luptându-mă cu gărzile cu fiecare uncie de putere care mi-a mai rămas.

Țipetele mele îngrozite sunt acoperite de mulțimea care ovaționează, însetată de sânge. Îmi cer capul, fețele lor fiind contorsionate de o furie sălbatică. Gărzile mă smucesc înapoi. Cizmele mele se târăsc pe treptele de piatră, rupându-le pielea. Mă răsucesc și dau din picioare, implorându-i pe membrii haitei pe care i-am cunoscut toată viața să intervină, dar ei doar își întorc fețele cu dezgust.

Târâtă departe de lumina din curte, zbaterea mea începe să se stingă. Epuizată și frântă de trădare, renunț în cele din urmă să mai lupt. Îmi las corpul moale în strânsoarea lor crudă.

Mă coboară pe scările umede și șerpuite, în adâncurile casei haitei. Aerul devine geros, mușcând din pielea mea expusă. Sunt aruncată într-o celulă de beton, înghețată. Mă izbesc de podeaua tare cu o bufnitură surdă. Ușa grea de fier se trântește cu un zăngănit asurzitor. Zgomotul încuietorii răsună prin coridor, lăsându-mă singură în beznă totală. Îmi strâng genunchii la piept pe podeaua înghețată, întrebându-mă câte ore mai am de trăit.