POV: Elowen

Pieptul mi se ridică în timp ce îmi sprijin spatele de ușa subțire a băii, încrucișându-mi brațele peste coastele care îmi pulsau. Spațiul mic pare sufocant, dar este mai bine decât să-l înfrunt pe el chiar acum. Usturimea acuzației sale cinice încă îmi arde obrajii. Sugestia că l-aș lăsa pe Draven sau pe oricare alt Alpha să mă folosească ca pe o jucărie sexuală ieftină este o insultă peste care refuz să trec. Îmi cunosc propria valoare, chiar dacă genunchii mei trădători se fac piftie de fiecare dată când vocea lui profundă rostogolește cuvântul *zâno*.

"Elowen! Te rog, ieși, zâno." Rugămintea lui moale se filtrează prin lemnul uzat, însoțită de o zgârietură ușoară, ritmică la tocul ușii.

Mă uit urât la vopseaua albă care se jupuia în fața mea. "Lasă-mă în pace!"

"Îmi pare rău că ți-am rănit sentimentele. Dar chiar trebuie să vorbim chiar acum." Tonul lui se schimbă, lăsând frustrarea pentru o notă urgentă care îmi face stomacul ghem.

Crap ușa doar câțiva centimetri. Aerul îmi părăsește plămânii într-o suflare bruscă. Se înalță deasupra mea, ochii lui izbitori, de ardezie, involburându-se de emoții întunecate, indescifrabile. Să fiu atât de aproape de el trimite o căldură ciudată care îmi inundă venele, ștergând rămășițele furiei mele.

"Cred că s-ar putea să avem o problemă gravă." Murmură avertismentul, vibrația vocii lui profunde așezându-se adânc în miezul meu.

Împing ușa mai larg, lăsându-mi frustrarea persistentă să se estompeze într-o prudență pură.

Pășește în spațiul înghesuit, umplând mica încăpere cu umerii lui lați. "Mă plimbam pe afară și am văzut o femeie bine îmbrăcată, cu părul negru și lung, fugind în pădure. Purta haine din cercul interior. Cu siguranță ne-a văzut pe amândoi împreună aici."

Un fior rece de panică îmi lovește pieptul, furându-mi aerul din plămâni. Pășesc într-un cerc strâns în mica baracă, inima bătându-mi în coastele învinețite. "Dacă îi spune cuiva, vor veni după noi și te vor ucide! Nimeni nu te poate găsi aici!"

"Grăbește-te înapoi la casa aglomerată a haitei și prefă-te că nu s-a întâmplat nimic. Ai nevoie de un alibi solid. Pur și simplu întoarce-te la muncă așa cum ai face în mod normal." Îmi urmărește mișcările frenetice, maxilarul lui fiind încleștat într-o linie dură.

Aprob din cap, mintea alergându-mi prin posibilitățile terifiante. "Bine. Mă duc chiar acum."

Mă întorc să o rup la fugă spre ușă, dar mâna lui mare mă trage de încheietură. Forța bruscă îmi lipește corpul fragil de pieptul lui tare ca piatra. Impactul îmi scoate aerul din nou. Îl privesc în sus, în privirea lui serioasă, pulsul huduind în urechile mele.

"Să fii în siguranță, zâno." Își coboară capul și apasă un sărut tandru, persistent, pe dosul mâinii mele.

O secundă mai târziu, îmi lasă degetele să cadă brusc, acționând ca și cum pielea mea tocmai l-ar fi ars. Nu am timp să disec schimbarea bruscă din comportamentul lui. Țâșnesc pe ușă și sprintez direct spre casa haitei, cizmele mele scrâșnind pe podeaua pădurii.

Sunt abia la jumătatea drumului prin linia copacilor când sirene asurzitoare sfâșie aerul liniștit al după-amiezii. Războinici în uniformă, puternic înarmați, roiesc în curtea casei haitei din toate direcțiile. Mă aplec în spatele unui stejar gros, urmărind cum se desfășoară haosul. Membrii haitei se revarsă din casele lor cu armele scoase, cu fețele palide de frică.

Un general masiv stă în centrul curții, lătrând ordine aspre la mulțimea frenetică. Vocea lui tunătoare răsună de pe pereții de piatră ai clădirii principale, trimițând un nou val de teroare prin membrii adunați ai haitei. "Proscrișii au încălcat granița! Vânați-i și aduceți-i în viață!"

Sângele îmi îngheață în vene. Gărzile se desfășoară, cu armele ridicate, îndreptându-se direct spre linia copacilor.

Mă întorc brusc, eschivându-mă de o pereche de gărzi care sprintau pe lângă tufișuri. Corpul meu rănit urlă de o agonie orbitoare. Mișcarea bruscă, sacadată, îmi sfâșie crustele proaspete, iar sânge fierbinte mi se scurge pe coastă. Fiecare pas este o tortură pură. Plămânii îmi ard, iar pete negre dansează la marginile vederii mele, dar îmi forțez picioarele să continue să se miște. Nu mă pot opri. Trebuie să-mi avertizez noul prieten înainte ca gărzile să-l sfâșie.

POV: Rhydian

Ușa subțire de lemn se izbește deschisă de perete. Balamalele gem în semn de protest, impactul fiind destul de puternic pentru a zgudui ferestrele prăfuite.

"Ce se întâmplă?" Sar de pe scaunul șubred, mușchii mei tensionându-se pentru o luptă.

Micula mea salvatoare dă buzna înapoi în baracă, gâfâind greu. Sânge proaspăt i se prelinge prin cămașă acolo unde crustele i s-au rupt. Se ține de coastă, cu pieptul ridicându-se în timp ce gâfâie după aer. Și-a împins corpul fragil mult dincolo de limitele sale fizice pentru a ajunge înapoi aici.

"Proscriși! Au încălcat granița. Gărzile îi vânează chiar acum. Trebuie să pleci imediat! Ești primul meu prieten adevărat și nu te pot pierde în fața lor!" Îneacă cuvintele printre gâfâituri sacadate.

Fără nicio secundă de ezitare, se aruncă disperată în brațele mele. Îi prind corpul mic, stângaci dar cu blândețe. Îi trec o mână pe spate, având o grijă deosebită să nu-i strivesc coastele rupte.

Frica de Alpha-ul slab al acestei haite sau de gărzile lui patetice nu există în mintea mea. Sunt un Rege Lycan. Aș putea să-i sfâșii cu mâinile goale. Nu mă ascund de lupi inferiori. Cu toate acestea, a mă dezvălui aici ar declanșa un război pe care nu sunt pregătit să îl duc astăzi. Faptul că m-aș lupta să ies de pe acest teritoriu mi-ar forța mâna, expunând secrete pe care trebuie să le țin îngropate. Trebuie să plec.

Totuși, ideea grețoasă de a o lăsa în urmă nu-mi cade bine în piept. Pumnii ei minusculi se răsucesc strâns în materialul cămășii mele. Plânge în hohote pe pieptul meu lat, lacrimile ei calde îmbibând bumbacul. Un Alpha ar trebui să-și protejeze poporul, iar liderul acestei haite o dezamăgește la fiecare nivel. Gheața groasă, impenetrabilă, care îmi înconjoară inima rece ca piatra, se topește o fracțiune în timp ce ea se agață de mine.

Nu înțeleg de ce acest omega frânt și delicat mă atrage în felul acesta. Îi mângâi părul blond-argintiu, oferindu-i singura alinare pe care o pot oferi.

"Vei fi bine, zâno. Doar păstrează-te în siguranță, da?" murmur asigurarea pe creștetul capului ei.

Se trage încet pe spate pentru a mă privi. Un zâmbet reticent, timid îi atinge buzele, dar dispare o secundă mai târziu. Nările ei delicate se evazează larg. Adulmecă aerul dintre noi, sprâncenele încruntându-se de confuzie.

"Simți mirosul ăla? Miroase aproape electric. Ca aerul chiar dinaintea unei furtuni masive." Își înclină capul, privirea ei căutându-mi fața.

*Căcat.*

Mi-am lăsat aura copleșitoare de Lycan să-mi scape. Mirosul de ozon, de putere pură, atârnă greu în mica încăpere, destul de gros încât să-l simt pe fundul limbii. Nici măcar nu am realizat că mi-a pocnit controlul până când nu i-am urmărit frumoșii ochi violeți cum devin sticloși în supunere. Mirosul greu, dominant este mult prea sufocant pentru a fi suportat de un omega tânăr, fără lup. Genunchii i se înmoaie ușor sub greutatea pură a prezenței mele nevăzute.

Trag înapoi aura sufocantă, blocându-mi strâns puterea. Fac un pas voit departe de ea, punând distanță între noi înainte ca ea să fie copleșită și să leșine. Nu pot risca să-mi încalc din nou controlul de fier.

"Nu simt niciun miros. Ar fi bine să te întorci chiar acum, îndreaptă-te direct spre casa haitei, unde ești în siguranță în mulțime." Mint cu ușurință, mascând fiorul brusc de panică din pieptul meu.

Stă acolo o lungă, agonizantă clipă, o ezitare profundă luptându-se pe trăsăturile ei. În cele din urmă, aprobă trist, reticent, din cap. Se întoarce și se îndreaptă încet spre ușă, pășind înapoi în pădurea periculoasă.

Rămân nemișcat în baraca goală. Urmăresc silueta ei mică plecând până când dispare în umbrele copacilor. De ce mă face această fată minusculă, delicată, să-mi pierd calmul meu în mod normal de neclintit? Niciodată nu pierd controlul. Niciodată. Dar l-am pierdut astăzi, doar ținând-o în brațe.

Scutur de pe mine îngrijorarea străină, invazivă, care îmi strânge pieptul. Apuc rămășițele rupte ale jachetei mele zdrențuite din colțul camerei. La un capăt amar, nimic din toate astea nu contează. Probabil că nu o voi mai vedea niciodată. Întorcându-mi hotărât spatele lat către baracă, ies pe ușa din spate și mă îndrept drept peste granița Blightwood, dispărând în copaci înspre casa mea.