POV: Elowen

Îmi leg strâns șnururile șorțului în jurul taliei, încercând să calmez fluturarea nervoasă din coastele mele. Astăzi este ziua selecției pentru Omega Șef. Dacă reușesc doar să-mi trec numele pe lista oficială înainte ca înscrierile să se închidă în această dimineață, știu că am o șansă reală. Draven îmi va vedea în sfârșit adevărata valoare. Numai gândul îmi dă un avânt incontestabil și entuziasmat în timp ce mă grăbesc spre casa masivă a haitei.

Mă strecor în bucătăria tăcută. Este goală, pregătirile de dimineață nefiind încă începute. Arunc o privire peste umăr la ușa batantă, asigurându-mă că nimeni nu-mi urmărește fiecare mișcare. Scot un pix din buzunar și îmi mâzgălesc în grabă numele pe foaia de pergament cu înscrieri care se odihnește pe tejgheaua din oțel inoxidabil. Tocmai bag pixul înapoi în buzunarul șorțului când o voce ascuțită, stridentă, taie camera liniștită.

"Ce crezi că faci?" cere Vespera, ieșind din umbrele cămării.

Tresar, întorcându-mă brusc cu fața la ea. "Nimic. Doar mă pregătesc de muncă."

Verific rapid ceasul de pe perete, confirmând că sunt mult înainte de începerea turei mele. Nu am încălcat nicio regulă.

Vespera rânjește batjocoritor, ochii îngustându-i-se în timp ce mă măsoară din cap până în picioare cu un dezgust evident. "Ei bine, nu e nevoie de tine aici. Găsește-ți ceva de făcut în curtea din spate, unde nu vei sta în calea competitorilor adevărați."

Îmi mușc limba și mă îndrept spre ușa din spate. Să lucrez în grădină este de obicei sarcina mea preferată. Este liniște și pace acolo afară printre ierburi și flori. Dar în clipa în care împing ușa grea și pășesc pe terasa de beton, atmosfera se schimbă. Umbre se desprind de pereți. Îngheț în loc, inima bătându-mi într-un ritm frenetic.

"Unde crezi că te duci, târfă jegoasă fără lup?" O lupoaică masivă face un pas în față. Este una dintre cele mai apropiate prietene ale Vesperei.

Încerc să o ocolesc, dar îmi oglindește mișcarea, blocându-mi singura cale de scăpare. O mână de alte fete se desfășoară în spatele ei, tăindu-mi orice retragere înapoi în bucătărie.

Îmi scuipă cuvintele, fața contorsionându-i-se de răutate. "Chiar te-ai gândit că am lăsa o irosire de spațiu ca tine să participe la prestigiosul concurs pentru Omega Șef? Ce glumă. De parcă un rahat fără valoare ca tine ar putea fi Șef la orice."

Mă îmbrâncește tare de umăr. Mă poticnesc pe spate, brațele mișcându-se ca niște mori de vânt. Înainte să-mi pot prinde echilibrul, își trage brațul pe spate. Pumnul ei se lovește de nasul meu cu o forță brutală.

Un pârâit grețos îmi răsună în urechi. Sângele îmi țâșnește peste față și picură pe bărbie într-o linie caldă, groasă. Impactul îmi face capul să se învârtească, iar picioarele îmi cedează. Mă izbesc puternic de betonul neiertător, spatele craniului meu ricoșând pe piatră.

Înainte ca vederea să înceapă măcar să mi se limpezească, o cizmă grea mi se înfige în burtă. Tot aerul îmi părăsește plămânii într-o suflare aspră, agonizantă. Mă atacă din toate părțile ca o haită de câini turbați. Lovituri aterizează pe picioarele mele, pe spatele meu, pe coaste. Mă ghemuiesc într-o minge strânsă, încercând să-mi protejez fața, dar loviturile continuă să vină, nemiloase și neiertătoare.

Apoi, o cizmă se izbește direct în cutia mea toracică. Un pârâit distinct, orifiant răsună. O durere agonizantă, albă, îmi fulgeră prin piept, arzând ca focul.

Pete întunecate îmi inundă vederea. Încerc să gâfâi după aer, dar plămânii refuză să se extindă. Râsetele crude ale lupoaicelor devin înăbușite, estompându-se într-un bâzâit grav, îndepărtat. Durerea devine prea mult pentru a fi procesată de mintea mea, trăgându-mă în jos într-un întuneric tăcut, fericit.

"Nu mă atinge!" țip, ridicându-mă brusc în capul oaselor.

Mă târăsc înapoi pe o saltea aspră, îndepărtându-mi instinctiv corpul bătut de mâinile reci, mari, care se odihneau ușor pe coastele mele.

Vocea profundă, catifelată a străinului chipeș mă învăluie, tăind direct prin panica mea orbitoare. "Shh. E în regulă, zâno. Sunt doar eu."

Clipesc, încercând să mă concentrez în lumina slabă a barăcii. Îmi dau seama că stau pe patul de campanie pe care l-a folosit toată săptămâna.

Își ține mâinile la vedere, așteptând ca respirația să mi se liniștească. "Stai nemișcată ca să termin de curățat rănile."

Pe măsură ce adrenalina indusă de frică dispare, o agonie de foc se aprinde în pieptul meu. Trag aer în piept. Coastele rupte urlă în semn de protest, trimițând un șoc de foc pur în sus pe coastă. El tamponează cu o cârpă umedă o tăietură de pe fruntea mea, usturimea bruscă făcându-mă să tresar și să mă strâmb.

"Cum am ajuns aici?" întreb, vocea tremurându-mi, răgușită.

Ridic o mână ca să mă oprească atunci când deschid gura să-l cert. "Făceam o plimbare când am văzut un grup de lupoaice vicioase aruncând corpul tău inconștient peste granița haitei, în țărână. Ele nu m-au văzut. Dar, din fericire pentru tine, le-am văzut eu."

Ridică ușor tivul cămășii mele, dezvăluind pielea întunecată, care se înnegrea de vânătăi peste coastele mele. Apucă o fâșie albă, ruptă dintr-un cearșaf de pat, și începe să o lege strâns în jurul torsului meu care urla de durere. Presiunea este chinuitoare la început, forțând un scâncet printre buzele mele, dar odată ce o leagă, durerea brutală și înjunghietoare se diminuează doar cât să pot lua o respirație superficială.

Ochii mi se măresc pe măsură ce amintirea dimineții mă inundă. "Selecția pentru Omega Șef! Cât e ceasul?"

Se încruntă întunecat, mâinile lui planând protector deasupra coastelor mele legate. "Nu ești în stare să participi la un concurs degradant și patetic pentru distracția acelui Alpha idiot. Dacă puiul lui Alpha are nevoie de vreun concurs ostentativ pentru a lua o decizie, în loc să țină cont de cât de mult muncești în fiecare zi, își merită orice pițipoancă inutilă cu care se alege."

Mă îmbufnez, strângându-mă de coasta care îmi pulsa. "Asta e important pentru mine. Câștigând asta mi-ar putea schimba viața mizerabilă. Aș câștiga în sfârșit un gram de respect, în loc să fiu pentru totdeauna proscrisa haitei."

Eliberează un oftat greu, liniile adânci din jurul gurii sale relaxându-se. "Atunci ar fi bine să te grăbești înapoi."

Îi ofer un zâmbet chinuit, strălucitor, și mă dau jos de pe pat. Durerea țâșnește pe coloana mea vertebrală, dar trec peste ea. Trebuie să ajung înapoi la casa haitei.

Mă forțez să mă mișc pe cât de repede îmi permite corpul meu lovit. Până când mă poticnesc înapoi în casa haitei, sunt puternic bătută și gâfâi după aer. Holul principal este plin de membrii haitei. Intrarea mea atrage imediat ochii ațintiți asupra mea. Stau dreaptă, ferm hotărâtă să nu arăt vreo slăbiciune.

Draven cere explicații, ieșind din centrul încăperii cu privirea ațintită asupra feței mele învinețite și însângerate. "Elowen! Ce pe pământ ți s-a întâmplat?"

Vespera stă chiar în spatele lui. Mă fulgeră cu privirea, ochii ei promițând o amenințare tăcută și mortală dacă scot vreun cuvânt despre ambuscada brutală.

Ignor șoaptele răutăcioase care unduiesc prin încăpere și mă forțez să mă uit doar la Draven. "Îmi pare rău că am întârziat. Am vrut să particip la concurs, dar am avut un accident nefericit."

Oftează, privind în jos la mine cu o sclipire calculată în ochi. "Nu mai este suficient timp să te las să completezi toate sarcinile și, pur și simplu, nu ar fi corect să te aleg pe tine în detrimentul celor care le-au îndeplinit. În plus, pari prea predispusă la accidente pentru cineva aflat într-o poziție atât de importantă."

Inima mea fragilă se sfărâmă. Speranța disperată pe care am purtat-o toată dimineața se scufundă în stomac. Respingerea are un gust amar pe limba mea.

Apoi, Draven îmi ridică ușor bărbia învinețită cu degetele, forțându-mă să-i susțin privirea. "Ți-am observat talentul în bucătărie. Deserturile tale sunt delicioase. Cum ți-ar plăcea să fii noul și exclusivistul nostru patiser șef?"

Nemaipomenit de bucuroasă, ignor durerea arzătoare din coaste, mă întind mult pe vârfuri și îi apăs un sărut moale direct pe obraz. "Serios? Mulțumesc!"

Cineva din mulțime mârâie, sunetul fiind plin de furie. Obrajii îmi ard de o stânjeneală bruscă.

Draven doar afișează un rânjet strălucitor, sălbatic, de lup. "Cu mare plăcere, mică pasăre."

Mă grăbesc înapoi acasă, la baracă, cât de repede pot. Un entuziasm pur bolborosește în pieptul meu, mascând temporar durerea pulsatilă a oaselor mele învinețite. Dau buzna pe ușa din față, dornică să împărtășesc știrile uimitoare, care îmi schimbă viața, cu oaspetele meu.

Îi povestesc totul într-o rafală de cuvinte fără suflare. Mă aștept să-mi împărtășească imensa bucurie.

El mă măsoară intens cu o privire grea. "Nu ți se pare ciudat? De ce ar face fiul arogant al lui Alpha ceva atât de suspect de frumos pentru umila proscrisă a haitei?"

Tresar fizic la tonul lui degradant, cinic. Cuvintele dor, dar îmi mențin poziția. "Am o valoare reală! Doar pentru că tu și restul acestei haite oarbe nu o puteți vedea, nu înseamnă că el nu poate!"

Eliberează un mârâit agresiv, făcând un pas mai aproape pentru a reduce distanța dintre noi. Frustrarea pură care emană din el este palpabilă. "Te avertizez să fii atentă. Alpha sunt notoriu cunoscuți pentru că folosesc egoist omega naivi și îi aruncă nepăsători atunci când se plictisesc. Nu lăsa complimentele lui false să te lingușească direct în patul lui."

Acuzația lui murdară mă lovește ca o lovitură fizică. O furie fierbinte se aprinde în pieptul meu, înroșindu-mi obrajii. Sunt furioasă și profund umilită de presupunerea lui. "Poate că tu ești cel care ar trebui să fie atent! Ți-am spus specific să nu te plimbi afară unde te-ar putea vedea oricine. Ne vei ucide pe amândoi!"

Adunându-mi toată indignarea bătută care mi-a mai rămas, mă întorc brusc pe călcâie. Intru val-vârtej direct în baia minusculă, apuc marginea ușii subțiri de lemn și i-o trântesc drept în fața lui stupidă și chipeșă.