POV: Rhydian

Ochii mei urmăresc tăieturile brutale și vânătăile masive, purpurii, care îi pângăresc pielea palidă și delicată. Mirosul crud al sângelui ei îmi lovește nările, tăind prin aerul umed și închis al barăcii. O nevoie întunecată, primordială îmi năvălește prin vene. Vreau să-i vânez pe lașii care i-au făcut asta. Vreau să le smulg beregatele și să le pun capăt vieților mizerabile cât mai încet și mai dureros posibil. Este o făptură mică și plăpândă, atât de fragilă, cu încheieturi atât de subțiri încât aș putea să le rup între două degete. Doar cea mai de jos speță de gunoi ar pune mâna pe cineva atât de lipsit de apărare.

"Spune-mi cine te-a rănit, zâno."

Mă trezesc incapabil să suprim mârâitul adânc, gutural, care vibrează în pieptul meu. Sunt un războinic călit. Impun respect pe câmpul de luptă și sunt obișnuit să frâng bărbați în toată firea cu o singură privire. Nu cocoloșesc oamenii. Cu toate acestea, această fată minusculă pur și simplu îmi ignoră intimidarea flagrantă. Nu se pitește. Nu tremură. În schimb, se întoarce de la privirea mea intensă și începe să desfacă un pachet sărăcăcios, patetic, de mâncare strânsă. Îmi oferă pâinea veche și fructele bătute ca pe o ofertă de pace, acționând de parcă rănile dureroase și sângerânde de pe brațele ei nu ar fi mare lucru. Îmi pune nervii la încercare.

"Ți-am pus o întrebare, zâno. Aștept un răspuns." Tonul meu nu lasă loc de argumente. Îmi țin aura sub control, dar răbdarea mi se subțiază. Nu sunt obișnuit să fiu sfidat sau ignorat, mai ales de un omega cât un pinten.

Elowen scoate un oftat greu, plin de o resemnare exasperată. Își lasă mâinile mici, bătătorite, în poală și privește în jos la tivul ei destrămat.

"Fiica lui Beta mă urăște. Ei bine, toată lumea mă urăște... Nu am lup."

Privește rapid în altă parte. O roșeață profundă de rușine adânc înrădăcinată i se strecoară pe obraji, arzând puternic pe pielea ei palidă. Se strânge în ea însăși, ca și cum ar aștepta să o lovesc sau să o batjocoresc.

"Înțeleg."

Îmi forțez expresia facială să rămână neutră. Îmi păstrez vocea plată și netulburată. Sub suprafață, lupul meu interior bubuie cu o forță brutală într-un protest furios împotriva acestei nedreptăți flagrante. Un membru fără lup al oricărei haite nu ar trebui niciodată să fie neglijat și tratat ca un sac de box. Un Alpha adevărat asigură totul pentru fiecare membru în parte, asigurându-se că cei slabi sunt protejați. Această haită putrezește pe dinăuntru. Îmi amintesc de realitatea mea sumbră. Nu îmi pot permite să mă atașez emoțional de această fată. Sunt adânc pe teritoriul inamic, într-o misiune secretă. Prezența mea aici este temporară, iar supraviețuirea mea depinde de păstrarea unei distanțe reci, calculate.

"Spune-mi mai multe despre această fiică a lui Beta. Care este problema Vesperei cu tine?" O presez pentru detalii. Îmi spun cu strictețe că strângerea de informații despre ierarhia haitei este exclusiv în beneficiul misiunii mele. Nu are nimic de-a face cu dorința feroce, arzătoare, de a-i frânge gâtul Vesperei.

Elowen își freacă brațul învinețit. Vocea ei sună obosită și înfrântă, răsunând în penumbra tăcută a camerei.

"E psihopată. Nu-i place că fiul lui Alpha, Draven, este drăguț cu mine. Crede că el îi aparține și vrea să stau departe de el. Crede că încerc să-l seduc sau așa ceva, ceea ce este ridicol. Mă bâlbâi și devin nervoasă de fiecare dată când e în preajmă."

Își încrețește nasul. Gestul este înduioșător, dar cuvintele ei îmi zgârie fiecare nerv. Draven Voktor. Cunosc numele și îi cunosc pe cei ca el.

"Poate că ar trebui să stai departe de Draven ca să te salvezi de alte bătăi." Sugerez cursul cel mai logic de acțiune, așteptându-mă ca ea să fie de acord și să țină capul plecat.

Această micuță și neașteptată scânteie își îndreaptă în schimb umerii. Ochii ei sclipesc de un foc surprinzător, alungând actul de omega docil.

"Absolut deloc! El este singura persoană din întreaga haită care a fost vreodată câtuși de puțin amabilă cu mine. Nu îi voi răsplăti bunătatea evitându-l doar pentru a-mi salva propria piele. În plus, să petrec timpul cu el este punctul culminant al zilei mele. Și este foarte plăcut la vedere."

Mă mușc de interiorul obrazului. Simt gust de fier. Îmi blochez maxilarul pentru a reține un mârâit vicios care vrea să-mi sfâșie gâtlejul. Mușchiul gâtului îmi zvâcnește. De ce mă deranjează atât de intens lipsa ei de autoconservare pentru un bărbat pompos precum Draven Voktor? Din câte am înțeles, bărbatul nu face nimic pentru a o proteja cu adevărat. Doar îi aruncă niște resturi de decență de bază în timp ce colegii lui de haită o sfâșie. Lupul meu se plimbă nervos în mintea mea, agitat și teritorial față de o femelă care nu ne aparține. Arsura irațională din pieptul meu se încinge fierbinte.

"Oh! Ghici ce!" Își împreunează mâinile, o explozie bruscă de entuziasm ștergându-i melancolia anterioară.

Se apleacă în față. Ochii i se luminează cu o speranță disperată, flămândă, care mă lovește drept în stomac.

"Mâine este marele concurs pentru a determina cine va fi noul Omega Șef pentru casa haitei. O să concurez. Dacă sunt aleasă... aș lucra foarte îndeaproape cu Draven în fiecare zi. Am alege meniurile pentru cinele haitei și am trece prin programul lui. M-aș asigura că are tot ce îi trebuie pentru întâlnirile lui importante. Ar fi un vis devenit realitate."

Un mârâit întunecat și zgomotos îmi scapă printre buze. Nu-l pot opri de data asta. Gândul viu la ea petrecându-și zilele oftând după acel bărbat inutil mă enervează la culme. Sunetul sălbatic vibrează prin baraca înghesuită, ricoșând din pereții subțiri de lemn și umplând spațiul mic cu o agresivitate pură de prădător.

Trebuie să mă vindec. Trebuie să plec din acest loc înainte ca această fată minusculă să mi se bage sub pielea puternic protejată. Sunt o armă letală, un soldat trimis să sfâșie această haită, nu un salvator pentru un mic omega frânt.

Elowen tresare fizic la zgomotul meu brusc. Umerii i se ridică până la urechi, iar lumina strălucitoare și plină de speranță îi dispare din ochi, fiind înlocuită de frica familiară. Pieptul mi se strânge cu un regret rapid.

"Îmi pare rău. Nu am de gând să te rănesc, micuțo." Îmi îmblânzesc vocea, forțând bestia furioasă înapoi în cușca ei.

Îmi studiază fața pentru o bătaie de inimă. Postura i se relaxează și îmi oferă un zâmbet frumos, radiant, care îmi fură aerul din plămâni.

"Știu. Nu mi-e frică de tine. Ești prietenul meu."

Prieten. Cuvântul atârnă greu și străin pe pieptul meu.

Se mută lângă mine și îmi face semn să mă aplec în față. Mă conformez, strângând din dinți împotriva smuciturii ascuțite a mușchiului rupt de pe coaste. Îmi curăță cu blândețe rănile adânci și neregulate de pe spatele meu lat. Mâinile ei mici se mișcă cu cea mai mare grijă, navigând prin peisajul distrus al pielii mele. Începe să fredoneze o melodie moale, melodică. Sunetul dulce mă învăluie în camera slab luminată. Îmi alină încet durerea fizică a rănilor, extrăgând tensiunea din mușchii mei rigizi. Răceala umedă a cârpei spală murdăria și sângele uscat, lăsând un sentiment ciudat de pace în urma sa.

În ciuda grijii ei tandre, mintea îmi rămâne tulburată. Mirosul vânătăilor ei proaspete stăruie în aer. Mă simt obligat să o avertizez despre realitățile dure ale lumii noastre brutale.

"Nu ar trebui să ai încredere în străini atât de ușor, zâno. Nu mă cunoști. Nu știi de ce sunt capabil să fac. Dacă aș fi fost altcineva, cineva crud, ai fi putut fi într-un pericol real, mortal. M-aș fi gândit că haita ta te-a învățat bine lecția asta până acum."

Nu dă înapoi. Se oprește din fredonat, cârpa umedă odihnindu-se pe coloana mea vertebrală. Îmi întâlnește privirea peste umărul meu și îmi oferă un rânjet provocator, genial, care îmi taie respirația.

"Și dacă i-aș fi lăsat să mă frângă... dacă aș fi ales să fiu suspicioasă cu toată lumea în loc să caut mereu ce e mai bun în oameni, tu nu ai fi în viață azi."

Logica ei este fără cusur. Este, de asemenea, periculoasă. Ea merge printr-o lume de monștri cu o inimă fragilă, sângerândă, având încredere că asta o va proteja cumva de colții lor.

Las comentariul profund să treacă. Îi resping glumele jucăușe și îmi întorc privirea spre peretele de lemn crăpat din fața mea. Trebuie să-mi reconcentrez mintea asupra misiunii mele cruciale și a vindecării mele fizice. Pun capăt conversației, înfășurându-mă într-o tăcere rece pentru a reconstrui zidul dintre noi. Privesc umbrele jucându-se pe scândurile putrede ale podelei, refuzând să mă mai implic.

Îi aud oftatul încet. Din coada ochiului, îi văd chipul radiant căzând la schimbarea mea bruscă de atitudine. O uncie ascuțită de vinovăție îmi înțeapă conștiința, răsucindu-se ca un cuțit între coaste. Tăcerea se întinde între noi, groasă și opresivă, grea de cuvinte nerostite. Privesc drept înainte, întrebându-mă intens de ce am sentimentul copleșitor că acest micuț omega fără lup îmi va aduce, în cele din urmă, sfârșitul.