POV: Elowen

Anxietatea mea crește cu fiecare pas dureros. Mă grăbesc prin umbrele tot mai adânci ale pădurii, ignorând durerea pulsatilă din coastele mele lovite, pentru a-mi verifica oaspetele secret, pe care îl țin bine ascuns. Doar ieri, l-am găsit poticnindu-se orbește pe pământurile periculoase ale haitei noastre. Corpul lui masiv era acoperit de răni adânci, groaznice, care îi puneau viața în pericol. A adăposti un presupus proscris în interiorul granițelor haitei este o crimă pedepsită strict cu o moarte agonizantă. Am știut riscurile terifiante în clipa în care l-am văzut sângerând pe podeaua pădurii, viața scurgându-i-se în noroi.

Dar mirosul lui proaspăt și revigorant de iarnă și trăsăturile lui izbitor de chipeșe mi-au convins imediat instinctele că nu era un proscris. Pur și simplu nu m-a lăsat inima să-l las acolo să moară singur în țărână. Mi-am petrecut întreaga noapte îngrijindu-i cu nerăbdare febra arzătoare, spălându-i fruntea cu apă rece, în timp ce mă rugam să apuce dimineața. Astăzi, am fost forțată să mă prezint la muncă pentru cruda Vespera doar pentru a evita stârnirea oricărei suspiciuni mortale. Fiecare oră în care am frecat acele podele distruse a părut o eternitate de tortură.

Mă grăbesc în interiorul barăcii mele înghețate, strângând pachetul meu mic și patetic cu mâncare strânsă. Vântul tăios urlă prin scândurile subțiri de lemn, dar ignor frigul aspru. Un oftat masiv de ușurare îmi părăsește buzele. Este în sfârșit treaz pe micul meu pat de campanie. Pielea lui palidă revine la o culoare mai sănătoasă, îmbujorată, nuanța cenușie și cadaverică de noaptea trecută dispărând încet.

Mă apropii de pat cu pași atenți, măsurați. "Cum te simți?"

În loc să-mi răspundă la întrebarea simplă, privirea lui ascuțită mă măsoară. Îmi scanează intens corpul puternic învinețit și bătut din cap până-n picioare. Ochii lui urmăresc umflătura purpurie, închisă la culoare, de pe obrazul meu, tăietura proaspătă de pe buză și urmele furioase lăsate de gașca Vesperei pe brațele mele. Ochii lui cenușii, izbitori, sclipesc într-un chihlimbar strălucitor, de prădător. Un mârâit feroce, care îi zguduie pieptul, se rupe din gâtlejul lui, făcând să tremure pereții fragili ai barăcii.

"Cine te-a rănit?" rage el. Volumul pur și puterea vocii lui reverberează în oasele mele dureroase.

"Sunt bine." Îi resping rapid îngrijorarea copleșitoare. Privesc în altă parte, mult prea stânjenită de propria mea slăbiciune pentru a recunoaște abuzul constant, umilitor, pe care îl îndur zilnic.

Maxilarul său puternic se încleștează strâns de furie pură, mușchii groși ai gâtului și umerilor săi tensionându-se vizibil sub piele. "Nu ești bine! Acum răspunde-mi!"

O explozie bruscă de încăpățânare se aprinde în pieptul meu. Refuz să mă pitesc în propria mea casă, nu după coșmarul căruia tocmai i-am supraviețuit. "De ce contează?" ripostez eu defensiv. Căutând să preiau controlul asupra situației intense, ofer un târg strict. "Îți voi spune ce s-a întâmplat doar după ce îți schimb pansamentele însângerate. Și voi face asta doar cu condiția ca tu să-mi spui exact cum te simți."

Mă țintuiește cu privirea preț de o clipă lungă. Ochii lui de chihlimbar ard în ai mei, căutând orice semn de cedare. Când nu găsește niciunul, scoate o suflare aspră, acceptând cu reticență termenii.

"Sunt încă slăbit, dar viu, datorită ție. Apreciez riscul pe care ți l-ai asumat aducându-mă aici. Ești sigură că acest loc fragil este în siguranță de intrusși? Pot să plec dacă vrei." Tonul lui se înmoaie ușor, devenind formal și așezat, în timp ce mă întreabă cu grijă despre casa mea.

Scap un râs greu, amar, scuturând din cap. "Crede-mă. Nimeni nu vine vreodată să mă caute."

Mă aplec deasupra patului și întind mâna să-i scot hainele îmbibate de sânge pentru a începe să-i tratez rănile. Mâna lui țâșnește ca fulgerul. Mă prinde agresiv de încheietură cu o forță surprinzătoare, neclintită, care îmi smulge un gâfâit de surpriză.

"Ce faci?" cere el.

Îi susțin privirea intensă fără să tresar, păstrându-mi vocea constantă și la obiect. "Te dezbrac. Te-am văzut deja gol noaptea trecută când a trebuit să-ți tratez cu disperare rănile severe. Nu te poți aștepta să-ți schimb bandajele prin straturi de material distrus."

Mormăie de frustrare, maxilarul zvâcnindu-i, dar își slăbește încet strânsoarea de fier de pe mâna mea. Eliberez o respirație liniștită și mă apuc de treabă. Îi îndepărtez cu grijă cămașa distrusă, dezlipind materialul țeapăn, însângerat de pe pielea lui. Apoi, îi trag în jos pantalonii grei și rupți, lăsându-l doar în lenjeria lui de corp închisă la culoare.

Îndepărtarea materialului dezvăluie un corp superb de bronzat, puternic musculos și brutal cicatrizat. Linii brutale, neregulate se încrucișează peste pectoralii conturați și un abdomen definit. Fiecare centimetru din el emană o putere crudă, neîmblânzită. Respirația mi se oprește în gât. Sunt brusc copleșită de perfecțiunea lui fizică pură și de proximitatea mea extremă față de pielea lui goală și fierbinte. Căldura îmi năvălește în obraji, arzând frigul din baracă într-o clipă.

Fac un pas înapoi rapid, smulgându-mi ochii de la pieptul lui lat. "Trebuie să iau trusa de prim ajutor. Revin imediat."

Mă retrag în grabă în baia minusculă, închizând ușa subțire în urma mea. Mă prind de marginile chiuvetei crăpate, privind reflexia mea palidă și învinețită în oglinda tulbure. Inima îmi bate nebunește în coaste, pulsând într-un ritm frenetic în urechi. Mă forțez să iau o respirație adâncă, tremurată.

*Este devastator de chipeș, dar tu ești o nulitate fără lup. Nu se va uita niciodată de două ori la o creatură patetică ca tine.*

Îmi reamintesc cu tărie această realitate dură, lăsând adevărul amar să mi se scufunde în oase. El este un războinic, cineva puternic și impunător, chiar și atunci când zace rănit pe un pat groaznic. Eu sunt sacul de box al haitei, cea mai de jos dintre cei de jos. Nu îmi pot permite să nutresc fantezii prostești despre un bărbat aflat în trecere.

Forțându-mi calmul să revină, iau trusa de prim ajutor bătătorită de pe raft și mă întorc în camera principală. Mă așez pe marginea patului și încep să-l cârpesc. Privirea lui incredibil de intensă, neclintită, de un gri-oțel, îmi urmărește fiecare mișcare. Nu tresare când îi curăț sângele uscat cu o cârpă umedă și aplic unguent proaspăt pe tăieturile adânci de-a lungul coastelor sale.

"Ești surprinzător de pricepută la aceste îngrijiri medicale," remarcă el sec.

Dau din umeri nepăsătoare, fixând o bucată de tifon proaspăt peste o tăietură deosebit de urâtă. "Am avut mult exercițiu. Tind să fiu rănită des. Și nimeni nu e niciodată în preajmă să-mi trateze rănile."

Ignoră tremurul trist care îmi pătrunde în voce. Expresia lui rămâne de piatră și plată în timp ce își explică prezența pe pământurile haitei.

"Am fost atacat cu sălbăticie de proscriși. Am reușit să scap și să caut un loc unde să mă ascund. Voi pleca imediat ce mă voi vindeca complet, astfel încât să nu mai fii pusă în niciun pericol de prezența mea."

Mâinile mi se opresc deasupra pieptului său. Privesc în jos la pielea întunecată și învinețită din jurul coastelor lui, clătinând ferm din cap. "Nu pleci nicăieri. Rănile tale grave necesită să stai locului și să te odihnești. Dacă pleci acum, rănile se vor deschide și se vor infecta."

În secret, simplul gând că el va ieși pe ușa aceea îmi întristează inima în mod neașteptat. Nu are niciun sens logic. Abia l-am cunoscut. Dar stând aici, în penumbra liniștită a barăcii mele, îmi dau seama că nu îi pot simți aura deloc. De obicei, un vârcolac puternic proiectează o presiune grea, sufocantă, care mă forțează să las capul în jos și îmi face pielea să se înfioare. Cu el, nu e nimic. Aerul este calm. Asta mă face să mă întreb intens dacă lupul lui interior este incredibil de slab, sau dacă este fără lup, la fel ca mine. Găsirea unui suflet cu adevărat geamăn în această lume singuratică și brutală aprinde o mică flacără de speranță în pieptul meu. El este exact ca mine—frânt, vânat și dat la o parte.

Fixez cu grijă ultimul bandaj curat pe pieptul lui, netezind banda medicală peste pielea lui caldă. Privesc în sus, ștergându-mi mâinile de o cârpă, doar pentru a-l găsi urmărindu-mi fața cu o concentrare intensă, arzătoare.

"Ai terminat?" întreabă el lin.

Fac un pas înapoi pentru a-mi admira munca, dând un mic din cap. "Da, pentru moment."

Se ridică ușor, ignorând tensiunea de pe pieptul său proaspăt bandajat. Aerul din baraca minusculă se simte brusc greu și periculos. Ochii lui se blochează în ai mei, smulgându-mi toate apărările.

"Bine. Acum spune-mi exact cine te-a rănit!" cere el, tonul lui nelăsând loc de scăpare.