POV: Elowen

"Elowen! Unde este mica zdreanță fără lup?"

Țipătul ascuțit al Vesperei, fiica lui Beta și autoproclamata viitoare Luna, a răsunat prin casa forfotindă a haitei în secunda în care cizmele mele au trecut pragul. Înainte să pot trage o gură de aer cum trebuie în piept, s-a materializat în fața mea. Degetele ei cu manichiură impecabilă s-au încleștat în jurul încheieturilor mele ca niște menghine de fier, răsucindu-mi articulațiile până când o durere ascuțită, agonizantă, mi-a fulgerat drept până în umeri.

"Micuță netrebnică leneșă! Cum îndrăznești să profiți de bunătatea Alpha-ului tău!"

În clipa în care cuvintele i-au părăsit gura, mâna i-a zburat prin aer. O palmă usturătoare a plesnit direct peste obrazul meu. Forța pură a loviturii mi-a smucit capul într-o parte, lăsându-mi pielea arzând și urechile țiuind. Chicoteli crude au unduit prin foaierul grandios. Omega adunați mi-au privit umilința cu ochi mari, amuzați. Îi mulțumeau Zeiței că eu eram cea care încasa abuzul în locul lor. Să fiu o paria fără lup însemna că eram eternul lor sac de box.

Vespera mi-a eliberat una dintre încheieturile învinețite și a arătat cu o unghie ascuțită spre o scară periculos de înaltă, sprijinită sub candelabrul masiv de cristal din centrul încăperii.

"Te vei urca pe scara aceea și vei lustrui candelabrul de cristal până când va străluci atât de tare încât te vor durea ochii. Avem oaspeți importanți la cină, și nu voi permite ca Alpha-ul nostru să-i primească într-o casă care nu este impecabilă."

"D-dar eu... nu pot. Mi-e frică de înălțime." Am tras aer în piept tremurând, forțând cuvintele să treacă de nodul strâns din gâtul meu, în timp ce priveam spre tavanul înalt.

Vespera s-a aplecat, ochii ei întunecați îngustându-se în fante vicioase. "Poți și o vei face! Acum, urcă pe scara aia înainte să-ți dau ceva de care să-ți fie cu adevărat frică."

Mi-am îndesat un pumn de cârpe de lustruit în buzunarele șorțului meu uzat. Terifiată și tremurând, m-am cățărat încet pe treptele instabile de lemn. Lemnul a gemut sub greutatea mea. Mâinile îmi alunecau de transpirație rece. Am refuzat să privesc în jos, concentrându-mă doar pe prismele sclipitoare care atârnau din tavan. Am ajuns chiar în vârf, degetele mele strângând cristalul rece pentru a-mi stabiliza trupul tremurând.

Apoi, piciorul mi-a alunecat pe treapta îngustă.

Gravitația m-a smucit pe spate. Mi-am pierdut echilibrul. Mâinile mi s-au zbătut prin aerul gol, neagățându-se de nimic. Am strâns din ochi, pregătindu-mi cu disperare corpul fragil pentru impactul zdrobitor, rupător de oase, cu podeaua de lemn masiv de dedesubt.

În loc de o izbitură grețoasă, brațe groase, musculoase s-au încleștat în jurul taliei mele în aer. Forța căderii mele a fost absorbită de un piept cald, tare ca piatra. Mirosul de ploaie și cedru mi-a învăluit simțurile, alinător și copleșitor de masculin.

"Ușor, mică pasăre. Nu cred că ești tocmai pregătită să zbori încă."

Vocea profundă a bubuit de-a lungul coloanei mele vertebrale, surprinzător de liniștitoare, dar împânzită de un amuzament distinct. Fără suflare și dezorientată, am privit în sus. Privirea mea s-a ciocnit direct de niște ochi de smarald, izbitori și intenși. Draven, fiul lui Alpha. Fața lui chipeșă era la doar câțiva centimetri de a mea.

"Îmi pare atât de rău! Îți mulțumesc că m-ai prins!"

M-am zbătut frenetic să ies din îmbrățișarea lui fermă. Mi-a așezat picioarele pe pământ, dar nu m-a eliberat. Palmele lui mari și aspre mi-au învăluit mâinile mici și reci. Degetele lui mari au început să frece ușor semnele roșii și dureroase pe care Vespera mi le lăsase pe încheieturi. Contrastul dintre atingerea lui blândă și statura lui impunătoare și falnică m-a făcut ca inima să-mi bată sălbatic în coaste.

Apoi, buzele i s-au curbat într-un zâmbet brusc, de prădător. Arăta exact ca lupul cel mare și rău, arătându-și intenționat colții strălucitori unei prăzi neajutorate.

"Nu e nevoie să-mi mulțumești, mică pasăre. Sunt sigur că putem găsi ceva de făcut pentru tine, care să-ți țină ambele picioare înfipte în siguranță pe podea."

A întins mâna, iar încheieturile degetelor lui mi-au atins obrazul care ardea. Mi-a dat cu blândețe o șuviță rătăcită de păr după ureche, un gest atât de intim încât a trimis un șoc masiv prin sistemul meu nervos.

"Da, Alpha." Am gâfâit cuvintele, tremurând, în timp ce m-am îndepărtat imediat de zâmbetul lui sălbatic și tulburător.

Foamea intensă din privirea lui m-a făcut ca instinctele să-mi urle. S-a întors pe călcâie și a plecat încrezător, lăsându-mă tremurând în urma lui.

În clipa în care spatele lui lat a dispărut pe coridor, Vespera s-a materializat lângă mine. Chipul ei frumos era contorsionat de o furie pură, nealterată.

"Cum îndrăznești să-l deranjezi pe Draven! Are lucruri mult mai importante de care să-și facă griji decât să salveze omega patetici și fără lup."

Și-a înfipt unghiile ascuțite dureros de adânc în brațul meu și m-a târât agresiv pe hol spre bucătărie. Odată ce am ieșit din câmpul vizual, m-a aruncat brutal pe podeaua de gresie dură. Am derapat pe podea, julindu-mi genunchii. S-a înălțat deasupra mea, cu pieptul ridicându-se și coborând de o furie geloasă.

"Din moment ce nu poți gestiona singura sarcină simplă pe care ți-am dat-o, acum poți să te pui în genunchi și pe mâini și să freci întreaga podea a bucătăriei. Asigură-te că este imaculată, atât de curată încât oaspeții noștri să-și poată vedea reflexia în lemn."

S-a întors brusc, părul ei lung și închis la culoare șfichiuind aerul, și a ieșit în marș din încăpere.

M-am ridicat cu greu și am luat o găleată grea cu apă cu săpun. Ore întregi, am frecat. Umerii mă dureau îngrozitor. Pielea mi se iritase de la lemnul ud. Până când am stors cârpa pentru ultima oară, corpul îmi părea frânt, dar podeaua era în sfârșit lustruită cu o strălucire de pin, înaltă și impecabilă.

Epuizată peste măsură, am părăsit bucătăria și am mers pe hol pentru o pauză disperată la toaletă. Din nefericire, Vespera și acoliții ei conspiratori stăteau adunate aproape de capătul coridorului. Șușoteau între ele, aruncându-mi priviri veninoase în timp ce m-am strecurat pe lângă ele în baie.

Am aruncat apă rece pe fața mea îmbujorată, rugându-mă ca ele să plece. Când am deschis în sfârșit ușa și am ieșit, m-au ambuscat fără niciun avertisment.

Degete mi s-au încurcat în păr. Una dintre fete mi-a tras capul pe spate și m-a aruncat agresiv chiar în centrul cercului lor vicios. M-am izbit puternic de podea, aerul fiindu-mi scos din plămâni.

Au coborât asupra mea ca o haită de câini turbați. Cizme grele mi s-au izbit în coaste. Pumni mi-au lovit spatele și umerii. Au făcut cu rândul, lovind fără milă cu pumnii și picioarele corpul meu lipsit de apărare. Abia puteam să trag o singură gură de aer. Gustul metalic de sânge mi-a inundat gura. Știind că nu puteam riposta împotriva unor vârcolaci, m-am strâns într-un ghem strâns. Mi-am ascuns bărbia în piept și mi-am înfășurat brațele deasupra capului, zăcând perfect nemișcată pe podeaua rece și încasând în tăcere loviturile necruțătoare și agonizante.

În cele din urmă, asaltul a luat sfârșit. Am zăcut acolo gâfâind, fiecare mușchi urlând de agonie. Vespera s-a aplecat deasupra mea. Chipul ei era ucigaș, psihopat în ura sa. A scuipat direct pe obrazul meu.

"Stai departe de Draven, mică târfă! Încearcă să-l seduci din nou și îți voi tăia gâtul."

Fetele au râs cu hohote crude, răsunătoare, și au plecat țanțoșe pe hol, lăsându-mă sângerând abundent și gâfâind pe podea. Am zăcut acolo câteva minute lungi, așteptând ca amețeala din capul meu să se domolească. Încet, dureros, mi-am ridicat corpul bătut folosindu-mă de perete pentru sprijin. Coastele îmi zvâcneau la fiecare respirație superficială. Mi-am șters sângele de pe buza spartă și am șchiopătat înapoi spre bucătărie, sperând să-mi iau lucrurile și să plec.

M-am oprit brusc în prag. Stomacul mi-a căzut. Podeaua frumos lustruită, imaculată, pe care petrecusem ore întregi frecând-o, era distrusă. Urme noroioase și unsuroase erau împrăștiate peste tot pe lemnul strălucitor. Grămezi de gunoi de bucătărie, aruncate intenționat, zăceau împrăștiate prin încăpere, pătând scândurile podelei cu o murdărie lipicioasă.

Am înghițit un impuls brusc, copleșitor, de a o vâna pe Vespera și de a o ucide cu mâinile goale. Dacă aș fi ripostat, m-ar fi executat. Clipind pentru a-mi alunga lacrimile fierbinți și frustrate, mi-am forțat genunchii juliți înapoi pe podeaua tare. Am muncit până târziu în seara agonizantă, trăgând cârpele grele peste noroi și unsoare, reparând fiecare centimetru al daunelor cu doar câteva momente înainte ca oaspeții importanți de la cină să sosească.

Până când am terminat, eram înfometată și golită. Mâinile îmi tremurau în timp ce am învelit câteva resturi sărăcăcioase de mâncare lăsate în urmă pe tejghea. Această grămăjoară patetică de resturi era singura mea plată pentru tortura zilei. Am băgat pachetul mic în șorț și m-am strecurat pe ușa din spate, începând drumeția lungă și înghețată înapoi spre mica mea baracă dărăpănată, situată chiar la granița teritoriului haitei.

Aerul nopții a mușcat din pielea mea învinețită. Eram frântă de oboseală. Fiecare centimetru al corpului mă durea crunt de la bătaia severă, picioarele fiindu-mi grele ca plumbul. În oricare altă noapte, m-aș fi oprit să mă odihnesc sprijinită de un copac, incapabilă să mai fac vreun pas. Dar în noaptea asta, m-am forțat să trec peste durerea usturătoare. Am strâns din dinți, ignorând durerea din coaste, și mi-am grăbit pașii spre casă.

Pentru că în noaptea asta, aveam pe cineva care mă aștepta în secret. Cineva depindea de mine, bazându-se pe mine să am grijă de el, și absolut nu îl puteam dezamăgi.