POV: Elowen

Dinții îmi clănțăne de la umezeala din celula de beton care îmi pătrunde până în oase. Aerul geros mușcă prin hainele mele rupte. Se afundă direct în articulațiile mele dureroase și îmi transformă pielea într-o paloare de gheață. Mă ghemuiesc și mai strâns într-un ghem pe podeaua tare, tremurând în întunericul beznă, până când ușa grea de fier se deschide scârțâind. Zgomotul sfâșie tăcerea.

Lumina se revarsă în spațiul îngust. Pașii răsună pe piatră. Îmi ridic capul greu și îl văd.

Un val masiv de ușurare plină de speranță mă cuprinde în clipa în care Draven pășește înăuntru.

— T-, t-, te rog, a-, ajută-mă! implor, cu vocea frântă. Îmi târăsc corpul bătut pe podeaua înghețată, julindu-mi genunchii pentru a mă târî spre el. Singurul meu prieten a venit în sfârșit să mă salveze din acest coșmar.

Închide ușa grea de metal în urma lui, sigilându-ne înăuntru.

— Oh, păsăruică. Ce-ai făcut? plescăie el încet.

Draven cel grijuliu și dulce pe care credeam că-l cunosc a dispărut. Nu există nicio căldură pe chipul lui chipeș. Nu-mi oferă niciun zâmbet blând pentru a mă alina, nicio mână întinsă pentru a mă ridica. În schimb, o sclipire tulburătoare, sadică, strălucește în ochii lui de smarald. Privirea îmi trimite un nou fior paralizant de teroare direct pe șira spinării.

Mă micșorez și dau înapoi, îndepărtându-mă pe podeaua aspră până când spatele meu se lovește de cel mai îndepărtat și întunecat colț al celulei minuscule. Mă presez în umbre, gâfâind.

— Îți jur, nu cunosc niciun hoinar! Doar am salvat un bărbat care fusese rănit în pădure. Era doar un omega slab, atât de slab încât aura lui era nedetectabilă. Nu am fost implicată în nicio conspirație trădătoare! Jur că spun adevărul!

— Minciuni!

O durere pură, orbitoare, explodează pe obrazul meu învinețit.

Mă lovește peste față cu dosul palmei. Simpla forță a loviturii îmi sucește gâtul într-o parte și îmi face craniul să ricoșeze de peretele de piatră. Gustul metalic de sânge proaspăt îmi inundă gura. Înainte să pot procesa șocul atacului său, degetele lui puternice se răsucesc adânc în părul meu încâlcit. Mă ridică în picioare cu o forță violentă. Scalpul îmi arde în timp ce mă trage în față, împingându-mă cu fața direct în peretele neiertător de beton. Piatra aspră îmi jupoaie o porțiune de carne vie pe frunte.

— Dacă refuzi să cooperezi cu mine, va trebui să te oblig! scuipă el, pironindu-mi corpul care se zbate de suprafața rece, cu o prindere de fier.

Îmi sfâșie spatele rochiei subțiri până la talie. Materialul fragil se rupe cu un sunet dezgustător, expunându-mi pielea goală la aerul geros al pivniței. Panica îmi pune stăpânire pe gât, tăindu-mi respirația.

— O să-ți arăt ce se întâmplă când mă minți. O să bat adevărul din tine! Tonul lui devine plin de bucurie în timp ce clinchetul ascuțit, metalic, al unei catarame grele răsună prin încăperea mică. Își desface cureaua groasă de piele.

Abia am o secundă să mă pregătesc înainte ca prima lovitură să cadă.

Pielea groasă și neiertătoare pocnește peste spatele meu gol și plin de cicatrici. Focul explodează pe terminațiile mele nervoase. Gâfâi, genunchii cedându-mi din cauza agoniei pure, dar următoarea lovitură de bici urmează într-o succesiune rapidă. Și apoi încă una.

Țip și suspin, zbătându-mă în strânsoarea lui de neclintit. Cureaua grea mușcă adânc din carnea mea fragilă din nou și din nou, sfâșiindu-mi pielea și lăsând în urmă dungi proaspete, sângerânde. Plămânii îmi ard în timp ce țip după îndurare, implorându-l pe bărbatul care obișnuia să-și împartă prânzul cu mine. Îmi ignoră strigătele disperate. Mă lovește mai tare, pocnetul ascuțit al pielii care întâlnește carnea răsunând în spațiul îngust.

Corpul meu bătut cedează în cele din urmă. Picioarele mi se prăbușesc dedesubt ca o hârtie udă și cad pe betonul tare. Spatele meu însângerat zvâcnește într-un ritm chinuitor odată cu inima mea care bate cu putere. Lacrimile se amestecă cu praful de pe podea.

Dar el nu se oprește.

Face un pas mai aproape și mă lovește cu piciorul în coastă între loviturile brutale. Coastele îmi gem sub greutatea strivitoare a cizmei lui grele. Mă ghemuiesc într-un ghem strâns, gâfâind pentru o gură de aer printr-o gură plină de sânge, rugându-mă ca întunericul să mă ia de la acest chin nesfârșit.

O bătaie puternică, urgentă, la ușa temniței oferă o pauză mult-așteptată. Draven se oprește, cu pieptul ridicându-se și coborând, cureaua încă atârnându-i din mâna pătată de sânge.

Vocea înfundată a unui gardian anunță de pe coridor.

— Alfa Draven, tatăl tău vrea să fie adusă sus, în piața principală, imediat pentru execuția publică.

Zac sângerând pe podeaua friguroasă, primind moartea ca pe un sfârșit definitiv al acestei torturi pure. Orice este mai bun decât să mai supraviețuiesc încă o secundă în această celulă.

— Ridică cățeaua și du-o tu însuți acolo. Nu o omorî până nu ajung eu. Am o despărțire specială plănuită pentru ea, mârâie Draven, întorcându-mi spatele și ieșind în furtună din cameră fără nicio a doua privire.

Pași grei mărșăluiesc în celulă. Mâini aspre apucă rochia mea ruptă și mă ridică pe un umăr lat și musculos. Mișcarea chinuitoare sfâșie un nou val de foc prin spatele meu sfârtecat. Vederea mi se încețoșează. Leșin din cauza agoniei orbitoare, plonjând într-un vid negru milostiv.

Mă trezesc în niște batjocuri însetate de sânge. Haita masivă îmi cere moartea, vocile lor pline de ură sunându-mi în urechi în timp ce aerul rece al nopții îmi lovește pielea febrilă.

Mâini aspre mă împing în față. Sunt forțată să mă pun în genunchii mei juliți pe piatra dură a pieței de execuție. Mâinile mele însângerate sunt legate la spate cu o frânghie groasă. Capul îmi atârnă în jos, incapabil să susțină greutatea imensă a propriului meu craniu. Frigul vântului de seară mușcă din rănile deschise de pe spatele meu expus.

— Lăsați ca moartea acestei trădătoare murdare să fie un avertisment clar pentru voi toți. Dacă îndrăzniți să conspirați cu hoinarii, veți fi prinși și veți plăti cu viața! urlă Alfa peste mulțimea masivă.

— Tată, așteaptă!

Draven intervine de pe treptele de piatră ale casei haitei, vocea lui purtându-se fără efort peste piața adusă la tăcere.

— Am ceva important ce aș vrea să-i spun cățelei fără lup înainte să-i pui capăt vieții ei patetice.

O speranță prostească, disperată, îmi pulsează în pieptul spulberat. Mă forțez să-mi deschid pleoapele grele și umflate, privind în sus la el printr-o ceață neclară de durere și lacrimi. Vreau să cred că Draven în care am avut odată încredere încă mai este undeva acolo, făcând un pas în față pentru a-mi salva viața. Dar ar fi trebuit să știu mai bine. Voia doar să mă eviscereze emoțional pentru o ultimă oară, fatală.

Privirile noastre se blochează una într-a celeilalte, asigurându-se că simt toată greutatea trădării lui.

— Eu, Draven Voktor, viitor alfa al haitei Blightwood, te resping pe tine, Elowen Vael, ca perechea mea destinată și viitoare Luna.

Agonia distrugătoare de suflet a respingerii sale oficiale ca pereche îmi sfâșie chiar și miezul ființei. Se simte ca o lamă zimțată, arzătoare, care îmi taie pieptul, retezând o legătură despre care nici măcar nu știam că există până în această secundă exactă. Plămânii îmi cedează. Devastarea pură și copleșitoare îmi smulge de pe buze un țipăt dezolant, care îmi sfâșie intestinele. Sunetul răsună în noapte, crud și frânt, un testament teribil al sufletului meu spulberat.

Draven pur și simplu stă acolo pe trepte și râde cu cruzime.

Știa. A știut tot timpul. M-a privit tăcut cum sufer un abuz oribil în fiecare zi a vieții mele mizerabile în această haită. S-a prefăcut că îi pasă, purtându-se ca un far de bunătate în lumea mea întunecată. Aștepta doar momentul perfect, cel mai devastator, pentru a mă distruge în public. Voia ca această respingere să doară cât mai mult posibil fizic.

Cu inima frântă și golită pe dinăuntru, îmi las capul să cadă înapoi pe piept. Durerea fizică de la biciuire pălește în comparație cu golul căscat și sângerând dinăuntrul meu. Mă bucur să mor acum. Nu mai este nimic rămas pentru mine aici.

Aud sunetul letal al lui Alfa scoțându-și ghearele ascuțite, pregătindu-se să-mi sfâșie gâtul.

Închid încet ochii. Blochez aclamațiile sălbatice ale haitei și mă retrag în cea mai fericită și recentă amintire a mea. Mă gândesc la străinul meu chipeș. Îi vizualizez ochii întunecați, maxilarul aspru și mirosul greu, îmbătător de pin și ploaie care se agăța de el. A fost prietenul meu ursuz, dar blând, singura persoană care s-a uitat vreodată la mine de parcă aș fi contat.

Îmi doresc ca fața lui frumoasă și aspră să fie chiar ultimul lucru pe care îl văd vreodată. Mă rog la Zeița Lunii să fi reușit să iasă din pădure în siguranță, departe de acest loc nenorocit.

Îmi țin ochii strâns închiși. Îmi pregătesc corpul tremurând pentru sfârșit, așteptându-mă ca lovitura fatală să cadă în orice moment.

Dar în schimb, un răget asurzitor, care a zguduit pământul, tună prin piața plină.

— Opriți-vă!

Forța fizică uluitoare și sufocantă a ordinului strigat fură tot aerul din plămânii mei. O aură terifiantă și opresivă se izbește de luminiș ca un val mareic invizibil. Este atât de grea și dominatoare, încât piatra de sub genunchii mei se înfioară.

Mă forțez să deschid ochii, gâfâind după aer.

Presiunea imensă îl îngheață pe Alfa țeapăn, ghearele lui letale planând în aer, la doar câțiva centimetri de gâtul meu expus. Nu poate mișca niciun singur mușchi. Puterea copleșitoare dă jos în genunchi întreaga haită adunată. Sute de lupi scâncesc și își presează fețele de pământ, forțați într-o supunere de neînlăturat de sosirea unui adevărat prădător de top.

— Cine îndrăznește să o omoare pe această femeie? urlă salvatorul meu, vocea lui zguduind pământul și răsunând peste piața tăcută și îngrozită.