Liniștea difuză, rară și profund reconfortantă a noului apartament al Lyrei a fost spulberată cu violență de soneria neobosită a telefonului ei. Abia se ghemuise pe canapea, permițându-le în sfârșit mușchilor ei epuizați să se relaxeze, savurând nemișcarea absolută. La imensul conac Vane, nu exista așa ceva ca liniștea. Dacă nu erau pașii constanți, răsunători, ai personalului casei, era Milo care făcea o criză masivă de furie din cauza temelor, sau Silas dând ordine reci și nerezonabile. Silas presupusese mereu că ea avea o viață incredibil de ușoară doar stând acasă, complet orb la faptul că nu putea fura nici măcar o singură secundă de liniște pentru ea însăși.

Telefonul a vibrat cu putere pe măsuța de cafea din lemn. Ecranul a luminat camera întunecată. Era Silas.

Lyra s-a uitat fix la numele strident pentru o clipă lungă. Nu voia să răspundă. Dar telefonul s-a oprit de-abia o secundă înainte să sune imediat din nou. Era complet neînduplecat. Zgomotul neîncetat și ascuțit îi palpita direct în spatele tâmplelor până când a întins în cele din urmă mâna și a glisat pe ecran.

„Lyra.” Vocea lui de gheață, autoritară, i-a cerut imediat atenția în secunda în care s-a conectat apelul. „Unde te ascunzi? De ce nu ești acasă la ora asta?”

Deși cuvintele lui purtau un calm atent măsurat, ea putea auzi clar furia întunecată, clocotind, care vibra chiar sub suprafața lustruită. Intim familiarizată cu acest ciclu nesfârșit, toxic, Lyra a scos un râs sec și amar. Aceasta era mișcarea lui preferată. O ignora cu răceală zile întregi, pedepsind-o cu absența lui absolută, doar ca să-i dea un singur telefon, așteptându-se ca ea să se alinieze imediat la ordinele lui. Avea intenția clară de a ascunde toate problemele lor masive și profunde sub preș, ca pe praful de ieri.

Ea a refuzat să-i mai facă jocul.

„Silas”, a răspuns ea, vocea coborându-i la o răceală absolută, înghețată. „Noi divorțăm. Te lasă memoria?”

La celălalt capăt al firului, stând în centrul sufrageriei lor opulente, strânsoarea lui Silas pe telefonul său scump s-a întărit dureros. Încheieturile i s-au albit complet. Fața lui chipeșă s-a întunecat imediat de o furie explozivă.

„Lyra, care-i scopul afurisit al acestei crize infantile?” a cerut el imperativ, cu o voce joasă și incredibil de periculoasă.

Lyra pufni zgomotos în receptor. „Criză infantilă?” a repetat ea, cu expresia picurând a sarcasm mușcător. „Sunt cât se poate de serioasă. Asigură-te că te întâlnești cu mine mâine la tribunal ca să depunem actele oficiale.”

Înainte ca Silas să poată dezlănțui un răspuns, vocea ascuțită a lui Milo a răsunat din fundal, picurând de un venin surprinzător, vitriolic, care i-a tăiat complet respirația.

„Tati, de ce te tot porți cu ea ca și cu un bebeluș?” s-a plâns băiatul cu voce tare tatălui său, asigurându-se că vorbele lui se aud prin difuzor. „Mami este doar rea. Cu cât ești tu mai drăguț, cu atât devine ea mai rea. Poate că n-ar mai trebui să vină acasă deloc. Oricum nu vreau să se mai întoarcă!”

Cruzimea pură a cuvintelor propriului ei copil a înjunghiat-o pe Lyra ca un spărgător de gheață ruginit. A închis ochii, degetele i s-au strâns puternic în palme, în timp ce un val sufocant de agonie a învăluit-o. Acesta era băiatul pentru care sacrificase absolut totul. Cu toate acestea, în ciuda loviturii emoționale sfâșietoare, a rămas pe poziții. A reprimat cu fermitate durerea.

„Nu mă mai întorc”, a declarat ea cu răceală, refuzând să-i lase să o audă cedând.

A încheiat apelul brusc, curmând orice se pregătea Silas să spună. Aruncând telefonul pe podea, a tras o pătură groasă peste cap și s-a prăbușit într-un somn greu, fără vise, pe canapea, blocând lumea pe dinafară.

Înapoi la reședința Vane, ascultând tonul mort și batjocoritor, Silas și-a izbit violent telefonul scump de perete. Dispozitivul s-a făcut țăndări la impact, împrăștiind o pânză de păianjen din sticlă și metal contorsionat pe podeaua imaculată din lemn masiv.

A măsurat cu pași furioși lungimea camerei masive, cu pieptul ridicându-i-se și coborând greu. Făcea doar o criză îndrăzneață, disperată, ca să-i atragă atenția. Asta trebuia să fie. Fusese mereu atât de incredibil de ascultătoare cu el. Acum stătea plecată toată noaptea, încercând să-i testeze limitele. A încercat să se convingă că ea va eșua inevitabil și va muri de foame în Oakhaven, complet singură. Nu avea nimic fără el.

Totuși, în timp ce privea sticla spartă, un gol ciudat, inexplicabil, a început să-i roadă cu ferocitate centrul pieptului.

Milo a ezitat, pășind cu grijă pe lângă resturi. L-a tras pe tatăl său de mânecă, vocea coborându-i ușor. „Tată? Chiar a plecat de tot?”

Silas a privit în jos, forțând un zâmbet rece și încrezător pe buze. A întins mâna și i-a ciufulit părul băiatului. „Nu. Nu are cum să ne părăsească. Nu poate supraviețui fără noi.”

În ciuda cuvintelor lui arogante și disprețuitoare, un nod strâns de neliniște i s-a răsucit violent în stomac. S-a uitat în jur, prin sufrageria măreață și tăcută. Casa masivă i se părea deja mult mai goală decât fusese pe parcursul întregii ei șederi de trei luni la închisoare. Lipsa absolută a prezenței ei deja îl sufoca.

Dis-de-dimineață, în ziua următoare, un sunet ascuțit și vioi la sonerie a făcut-o pe Lyra să tresară din somn. S-a ridicat cu greu, cu părul o încurcătură dezordonată, și s-a târât până la ușă.

În clipa în care a descuiat-o, Alistair a dat buzna direct în apartamentul ei, purtându-și rânjetul inconfundabil, fermecător de dezarmant, și două sacoșe masive, supradimensionate, pline ochi cu cumpărături proaspete.

„Neața”, a anunțat el cu voioșie, trecând cu ușurință pe lângă ea.

Lyra a rămas înțepenită lângă ușa deschisă. „Ce cauți aici?”

A aruncat sacoșele grele pe insula de bucătărie cu o bufnitură puternică. „Cadouri de casă nouă”, a declarat el lin. Văzându-i expresia complet confuză, și-a explicat nonșalant prezența. „Clientul meu din Oakhaven e un coșmar absolut. A trebuit să închiriez locul amicului meu ca să-mi fac treaba mai ușoară. Din întâmplare, convenabil, este fix apartamentul de alături.”

Lyra s-a așezat greoi pe un scaun de bucătărie, privind într-o tăcere amară și uluită cum bărbatul înalt și impunător îi acapara complet spațiul. I-a organizat cu dibăcie frigiderul gol, punând la loc fără cusur legumele, fructele și carnea, și a început imediat să gătească la aragazul ei. Umerii lui lați se subțiau într-o talie îngustă, mișcându-se cu o grație lipsită de efort în timp ce toca și amesteca.

O lovitură ascuțită de amărăciune a izbit-o. Silas susținuse mereu cu pompă că un adevărat domn stătea departe de bucătărie. O folosea drept o scuză de fier pentru a nu ridica niciodată nici măcar un deget pentru ea, indiferent cât de bolnavă sau de epuizată ar fi fost. Cu toate acestea, îl văzuse de bunăvoie stând la aragaz și gătind cu răbdare paste pentru Bianca cu proprii ei ochi.

Împingând la o parte amintirile dureroase, sufocante ale căsniciei ei destrămate, a fost aruncată înapoi în realitatea prezentă când Alistair a strecurat lin o farfurie aburindă cu paste gătite perfect direct în fața ei.

Sprijinindu-se dezinvolt de blatul din granit, a rânjit. Ochii lui de un albastru profund sclipeau ca praful de stele zdrobite în timp ce se uita în jos la ea. „La ce te gândești?” a întrebat el jucăuș, bătând în blat. „Haide, gustă.”

Fără să se gândească, Lyra și-a luat furculița, a înfulecat o înghițitură mare și și-a pârlit instantaneu limba pe mâncarea opărită.

A inspirat brusc aer, înghițind forțat bucata fierbinte. Copleșită de căldura fizică intensă și bruscă, precum și de conștientizarea emoțională, zdrobitoare a momentului, barierele ei s-au rupt complet. Propriul soț și propriul fiu nu se sinchisiseră niciodată, nici măcar o singură dată, de nevoile ei de bază. Nu o întrebaseră niciodată dacă îi era foame sau dacă era obosită. Și totuși, iată un bărbat aproape străin, oferindu-i sprijin fără efort exact în felul în care îl implorase mereu pe Silas să o facă.

Lacrimi groase, grele au început instantaneu să-i izvorască și să i se scurgă pe față.

Ștergându-și în grabă obrajii uzi cu dosul palmei, a forțat un zâmbet tremurat, incredibil de fragil. „E foarte bună”, a șoptit ea, cu vocea frângându-se dureros. „Îți mulțumesc.”

Văzându-i lacrimile, zâmbetul jucăuș și fermecător al lui Alistair a dispărut într-o clipă. A fost complet înlocuit de o încruntare intens de intimidantă, întunecată. Întreaga sa atitudine s-a schimbat, trecând de la un vecin relaxat la ceva incredibil de periculos și protector. A făcut un pas mai aproape, cu silueta lui impunătoare dintr-odată foarte aproape.

„De ce plângi?” a întrebat el blând, vocea curburându-i-se gravă.

Lyra a clătinat ușor din cap, coborându-și privirea în farfurie. Nu putea vorbi. Avea răni prea deschise.

Simțindu-i reținerea profundă de a-și expune cicatricile proaspete, deschise, Alistair s-a oprit. Poseda o inteligență emoțională profundă și îi respecta pe deplin limitele. Fără a face presiuni pentru detalii sau a o forța să-și deschidă sufletul, pur și simplu a întins mâna și i-a luat farfuria. A spălat în liniște vasele în chiuvetă, s-a șters pe mâini și i-a adresat o aprobare scurtă, din cap, înainte să o lase în pacea ei.

Chiar când ușa de la intrare s-a închis cu un clic, spulberând scurtul moment de alinare, telefonul a sunat din nou.

Lyra a tresărit. A mers spre el și s-a uitat la ecran. Era tatăl ei biologic, Victor Holloway.

A răspuns apelului, și vocea lui autoritară, bubuitoare, a răsunat imediat prin difuzor, fără a pierde absolut deloc timpul cu amabilități.

„Lyra”, a lătrat Victor cu voce tare. „De ce ți-a luat atâta timp să răspunzi? De când mă face pe mine fiica mea să aștept?”

„Nu l-am auzit”, a răspuns ea sec, frecându-și tâmplele. „Despre ce este vorba?”

El și-a anunțat direct cerința. „Banchetul pentru ziua mea de naștere este poimâine. Mă aștept să-i aduci pe Silas și pe Milo la casa principală.”

Iritarea a crescut rapid în pieptul Lyrei, strângându-i gâtul. „Nu le este convenabil”, a declarat ea încruntându-se profund, privind în gol la perete. „Și Milo are școală.”

„Ce este așa de neconvenabil în privința asta?” a răbufnit Victor malițios, nerăbdarea lui izbucnind. „E ziua mea! Nu poate puternicul meu ginere să-și facă măcar puțin timp pentru mine?”

Înainte ca Lyra să poată încerca să argumenteze, sau măcar să înceapă să explice realitatea divorțului ei iminent, Victor i-a închis brusc telefonul în nas, lăsând o tăcere grea, opresivă să apese asupra camerei.