Strânsoarea Lyrei se încleștă involuntar pe mânerul bastonului în timp ce privea în gol la bărbatul izbitor de atrăgător care stătea în fața ei. Vântul tăios și înghețat din Oakhaven vuia în jurul lor, totuși abia dacă mai simțea frigul. Mintea ei era complet prinsă într-o coliziune violentă între trecut și prezent.

Bărbatul calm, rafinat și îmbrăcat impecabil, care se sprijinea nonșalant de un Rolls-Royce negru și strălucitor, se suprapunea izbitor peste amintirea ei vie a unui puști plin de sânge și extrem de ostil. Cu ani în urmă, pe când studia medicina în străinătate, dăduse peste el sângerând abundent într-o alee lăturalnică și jegoasă. Încercase disperată să-i salveze viața, folosind tot ce știa pentru a-i opri sângerarea. Recunoștința lui imediată la trezire fusese să o țintuiască de un zid de cărămidă murdar și să-i apese un cuțit rece și ascuțit direct pe gât. Pe atunci, avea ochii feroce, de animal sălbatic încolțit.

Acum, aceiași ochi de un albastru profund erau remarcabil de calmi.

Rostindu-i încet numele, „Alistair?”, reuși să schițeze un zâmbet stins și epuizat pe buzele ei palide și crăpate.

Auzindu-și numele, Alistair își schimbă poziția. Un zâmbet sincer, cald și tandru îi atinse ochii de un albastru profund, ștergând asprimea periculoasă de care își amintea ea. „Nu credeam că o să-ți mai amintești de mine”, a răspuns el încet, cu vocea lui de bariton, lină și magnetică, ce străpungea cu ușurință vântul care urla.

Mișcându-se cu o grație fluidă, exersată, a făcut un pas înainte și a deschis portiera grea a mașinii de lux. A condus-o ușor spre scaunul pasagerului, cu mâna planând chiar în spatele ei pentru a se asigura că nu își pierde echilibrul pe piciorul rănit.

Pe măsură ce Lyra se așeză pe pielea plușată, de culoarea smântânii, suflul sistemului de încălzire al mașinii îi învălui instantaneu trupul înghețat. A privit în jur la interiorul imaculat, remarcând contrastul izbitor și de necrezut dintre această realitate și trecut. Pe atunci, Alistair nu fusese nimic mai mult decât un student lefter, un câine vagabond de care i se făcuse milă. Nu avea niciun sfanț pe numele lui. Acum, îi deschidea portiera unei mașini care costa mai mult decât câștigau majoritatea oamenilor într-o viață.

Tachinându-l, a scos un râs sec și scurt. „Se pare că ți-a mers destul de bine. Ce, te-ai îmbogățit?”

Alistair a închis portiera și a alunecat rapid pe scaunul șoferului. A chicotit dezinvolt în timp ce pornea motorul. „E închiriată”, a explicat el cu nonșalanță, îndepărtând mașina masivă de bordură cu mișcări line. „Sunt în Oakhaven pur și simplu pentru a rezolva niște comisioane pentru niște clienți extrem de pretențioși. Se așteaptă la un anumit standard. Aveam nevoie de articole de lux pentru a intra în rol.” A bătut ușor cu degetele în volan, iar ceasul său obscen de scump a captat lumina felinarelor stradale. „Mașina, costumul croit pe măsură, ceasul — toate sunt închiriate pentru săptămâna asta.”

În ciuda explicației lui clare și complet credibile, Lyra nu s-a putut abține să nu-l studieze în tăcere. Costumul închis la culoare i se potrivea perfect pe umerii lați, lipsindu-i stângăcia cuiva care poartă haine de împrumut. Manevra volanul greu cu o ușurință absolută. Susținea că totul era o fațadă, dar ea a observat cât de firesc purta postura lui o aură de bogăție profundă, generațională, și o eleganță letală. Nu arăta ca un băiat de comisioane; arăta ca un bărbat căruia îi aparținea orașul.

În timp ce mergeau pe străzile orașului care se întuneca, tăcerea se prelungi între ei. Lyra a privit în gol pe fereastră, până când a aruncat o privire întâmplătoare spre el. Ochii ei i-au întâlnit accidental pe ai lui în oglinda retrovizoare.

Privirea lui Alistair nu a fugit în altă parte. În schimb, a coborât încet de la ochii ei obosiți spre fața ei palidă și trasă. Atenția i-a zăbovit greu pe vânătăile vizibile și furioase, presărate pe maxilarul și pe gâtul ei, urmele violet închis ieșind în evidență cu violență pe pielea ei palidă.

Vocea lui a coborât la un ton blând, iscoditor. „Te dor?”

Lyra a rupt rapid contactul vizual, simțind cum i se strânge pieptul. Era complet nedornică să se deschidă despre iadul proaspăt al căsniciei ei distruse cu Silas Vane. Nu avea de gând să-i explice certurile cu țipete, altercațiile fizice sau trădarea flagrantă cu Bianca.

„Doar am alunecat și am căzut”, a murmurat Lyra o minciună rapidă, transparentă, înfășurându-și brațele în jurul trunchiului ei care tremura. „Arată mai rău decât este.”

Alistair nu a insistat. Pur și simplu a ajustat sistemul de control al climei, lăsând și mai mult aer cald să inunde habitaclul. Epuizată până în măduva oaselor de evenimentele dramatice ale zilei și legănată de căldura liniștitoare a sistemului de încălzire, pleoapele grele ale Lyrei au început să se închidă. În câteva minute, a alunecat într-un somn greu, tulburat, cu capul sprijinit de sticla rece a ferestrei.

În clipa în care respirația ei s-a liniștit, atitudinea relaxată și îndatoritoare a lui Alistair a dispărut fără nicio urmă.

Mâinile lui au strâns volanul îmbrăcat în piele până când încheieturile i s-au albit. Ochii i s-au îngustat în fante periculoase, prădătoare, în timp ce privea fix la drumul din față. O furie întunecată și violentă clocotea adânc în pieptul lui, fierbinte și complet de nestăpânit. Aflase deja adevărul despre viața ei în Oakhaven. Știa exact ce îndura ea în spatele ușilor închise de la conacul Vane, cum o tratau ca pe un gunoi de unică folosință și chinul crunt la care o supunea soțul ei.

Aruncând o privire la fața ei plină de vânătăi și adormită, maxilarul lui Alistair s-a încleștat strâns. A făcut un jurământ mut și înfiorător în limitele tăcute ale mașinii: dacă Silas Vane nu putea avea grijă de ea, atunci nu l-ar fi putut învinovăți pe Alistair pentru că a intervenit și a luat ceea ce ar fi trebuit să fie al lui încă de la bun început.

După o perioadă de timp necunoscută, Lyra s-a trezit brusc, cu o tresărire, în timp ce mașina a fost trecută în treapta de parcare. A clipit, alungând ceața densă a somnului, ridicându-se și privind pe fereastră. Erau parcați în fața unei clădiri de apartamente liniștite și decente, dintr-un cartier sigur și exclusivist.

„Unde suntem?”, a întrebat ea, cu vocea îngroșată de somn.

Alistair a coborât relaxat și i-a deschis portiera. „Hai să te ducem înăuntru mai întâi.”

A condus-o în clădire, susținându-i ritmul în timp ce au luat liftul până la un etaj superior. A descuiat o ușă și a împins-o, dezvăluind o locuință imaculată, complet mobilată. Apartamentul era scăldat într-o lumină caldă, difuză, mândrindu-se cu mobilier de lux, o bucătărie modernă și covoare groase, de pluș.

„Un prieten de-ai mei se chinuie de luni de zile să închirieze locul ăsta”, a susținut Alistair pe un ton neted, pășind înăuntru și aprinzând luminile de pe hol. „E disperat să găsească pe cineva doar ca să țină praful departe de mobilă.”

Lyra a rămas împietrită în pragul ușii, încleștată pe baston până i s-au albit încheieturile. Știind exact cum opera Silas, știa că fiecare cent pe care îl câștigase de-a lungul anilor era controlat în totalitate de soțul ei. Salariile ei mergeau în conturile lui, cardurile ei de credit erau pe numele lui, iar el promisese să i le blocheze pe toate. Era complet, absolut falită.

A ezitat la ușă, inima strângându-i-se. „Alistair, nu pot să stau aici. Un loc frumos ca ăsta... e mult dincolo de posibilitățile mele chiar acum. Nu am bani.”

Citindu-i instantaneu anxietatea profundă, Alistair a intervenit încet, reducând distanța dintre ei. „Nu te stresa în privința chiriei, Lyra. Stai aici câteva zile ca să te odihnești. Putem rezolva restul mai târziu.” Înainte ca ea să poată protesta din nou, el a aruncat un preț ridicol de mic pentru chiria lunară — o sumă atât de mică încât nu ar fi acoperit nici măcar o cameră dărăpănată de motel de la marginea orașului. A întins mâna, apăsând blând, dar ferm, cheile de metal rece direct în palma ei. „Ia-le.”

Copleșită de un val profund de recunoștință, i se puse un nod în gât. A privit în jos la chei, cu lacrimi înțepând-o în colțurile ochilor, și a acceptat într-un final. „Îți mulțumesc. Eu... Nu știu ce să spun.”

Înainte de a se întoarce să o lase să se odihnească, expresia lui Alistair s-a îmblânzit și mai mult. S-a oprit lângă ușa deschisă, silueta lui înaltă umplând holul de la intrare. „Apropo”, a menționat el cu nonșalanță, de parcă ideea abia i-ar fi venit în minte. „Întâmplarea face să am un prieten în Oakhaven care e un avocat de divorțuri foarte cunoscut. M-am gândit că s-ar putea să ai nevoie de contactul lui.” Și-a scos telefonul și i l-a întins. „Trece-ți numărul tău.”

Cuvintele rostite cu dezinvoltură au lovit-o pe Lyra ca o lovitură fizică. Răsuflarea i s-a tăiat. El știa cumva exact de ce anume fugea ea. Văzuse vânătăile, frângerea ei și dedusese adevărul brutal al realității ei.

Cu vocea tremurândă și cu degetele nesigure, i-a luat telefonul și a tastat noul ei număr, acceptând conexiunea.

Alistair și-a luat telefonul înapoi, cu ochii pironiți în ai ei. A zăbovit o fracțiune de secundă, cu vocea îngreunată de o semnificație profundă, inconfundabilă. „Lyra, sper să-ți recapeți libertatea curând.”

A tras ușor de ușa grea, închizând-o și lăsând-o singură în hol.

Înăuntru, Lyra se sprijini de ușa încuiată. Deși găsea entuziasmul lui puțin ciudat — la urma urmei, nu se mai văzuseră de ani de zile — a dat suspiciunea la o parte. Era prea epuizată ca să pună la îndoială un colac de salvare atunci când se îneca. Stând singură în apartamentul liniștit, sigur și frumos mobilat, o hotărâre aprigă, de nezdruncinat, se așeză peste ființa ei bătută de soartă. Căsnicia ei toxică și distrugătoare de suflet cu Silas Vane se terminase cu adevărat.

Între timp, afară, dincolo de ușa închisă, pe holul slab luminat, zâmbetul blând și îndatoritor a dispărut instantaneu de pe fața chipeșă a lui Alistair. A fost înlocuit în totalitate de o umbră grea, incredibil de periculoasă, care i-a întunecat trăsăturile ascuțite.

A stat perfect nemișcat în holul gol, jucându-se încet cu inelul greu de argint de pe degetul arătător. Vocea i s-a curbat joasă și letală, răsunând ușor pe pereții tapetați. „De data asta, n-o să te mai las să pleci.”

În mintea lui, intențiile lui întunecate se cristalizau cu o precizie rece și absolută. S-a uitat fix la numerele de alamă de pe ușa apartamentului, în timp ce obsesia îi ardea fierbinte pe sub exteriorul său imaculat. Știa că, dacă nu ar fi fost acel accident brusc și violent de acum ani de zile, care i-a smuls unul de lângă celălalt, ea ar fi fost deja a lui. Nu ar fi suferit niciodată.

Cât despre Silas Vane, ochii lui Alistair s-au întărit în așchii de gheață albastră. A promis în tăcere, holului gol, că bărbatul va plăti pe deplin în sânge pentru fiecare vânătaie pe care o lăsase pe pielea ei.