*Perspectiva Sienei.*

Am privit în sus, în acei ochi cenușii nemiloși, iar sângele mi-a înghețat în vene. Să aparții mafiei era, la propriu, o condamnare la moarte. O condamnare la moarte pentru mine. Gâtul mi s-a strâns tare. M-am chinuit să forțez o singură gură de aer în plămâni, încercând disperată să procesez greutatea sufocantă a cererii sale. Aceasta nu era o negociere sau o simplă rugăminte. Era un decret absolut din partea unui bărbat care conducea lumea interlopă criminală. Când refuzi cererea unui Don mafiot, nu pleci pur și simplu. Mori.

— Nu înțeleg, am împins cuvintele printre buzele mele tremurânde, corzile vocale simțindu-se ca un șmirghel uscat.

Kaelen și-a înclinat capul. Expresia lui a rămas o mască impenetrabilă de marmură rece. Cu o grație înfiorătoare, exersată, a dus mâna la spate, sub sacoul său de designer făcut la comandă, și a scos arma grea de foc. Clicul ascuțit, mecanic, al camerei care se bloca la locul ei a răsunat ca un tunet în sufrageria înghesuită și ponosită. Un șoc violent de teroare a scânteiat prin sistemul meu nervos. A îndreptat țeava direct spre capul tatălui meu.

M-am aruncat înainte pe covorul ros.

— Nu! Te rog, nu o face!

Tatăl meu stătea ghemuit aproape de marginea măsuței de cafea. Sângele picura constant de pe buzele lui umflate, pătându-i bărbia și gulerul cămășii lui ieftine. A scos o tuse umedă, hârâită, și s-a străduit slab să-și ridice bărbia.

— Lasă-l să o facă, Siena. Pur și simplu lasă-l să apese pe trăgaci, a forțat el cuvintele să iasă, vocea sa fiind o hârâială patetică, ruptă de înfrângere. Un om de nimic ca mine merită să moară. Merit asta.

Un chicotit înfundat, întunecat, a bubuit din pieptul lat al lui Kaelen. Sunetul bogat și batjocoritor mi-a trimis gheață zimțată direct pe șira spinării. Mărul lui Adam s-a mișcat cu un amuzament întunecat. Prin gulerul descheiat al cămășii sale imaculate, liniile dure, musculoase ale pieptului său se mișcau fin sub materialul scump. Arăta terifiant de calm în fața unei execuții. Moartea era pur și simplu o unealtă banală în mâinile lui capabile.

— Joci destul de bine rolul bărbatului curajos, a rânjit Kaelen, batjocura curgând din tonul său moale. A făcut un pas mai aproape, aducând oțelul negru la câțiva centimetri de tâmpla însângerată a tatălui meu. Dar curajul nu plătește datoriile, bătrâne.

Mama a scos un scâncet rupt din colțul canapelei uzate.

— Vă rog. O voi face eu. Voi face orice vreți. A strâns pernele decolorate, corpul ei fragil tremurând violent. Doar lăsați-l în pace. Nu-mi răniți familia.

Camera s-a învârtit într-o înclinație amețitoare. Kaelen a ignorat rugămințile ei disperate. Privirea lui prădătoare a revenit brusc asupra mea, fixându-mă de podea ca pe o insectă prinsă în capcană.

— Acesta este răspunsul tău final, Siena? Vocea lui a fost un murmur moale, mortal, care a înghițit oxigenul rămas în cameră. Îi vei salva și vei fi a mea, sau ar trebui să pun capăt acestei mizerii patetice chiar acum?

Panica mi-a strâns gâtul cu ferocitate. Am deschis gura ca să mă predau, ca să-i dau pur și simplu orice voia pentru a-mi salva părinții, dar realitatea terifiantă a sclaviei a înecat cuvintele la loc. Aveam nevoie de o secundă să respir. Aveam nevoie de o ieșire din acest coșmar.

Mi-am împreunat mâinile într-o rugăciune disperată.

— Dă-mi timp. Doar dă-mi puțin timp să mă gândesc la asta.

Fațada calmă a dispărut instantaneu. Un mârâit amenințător i-a contorsionat trăsăturile chipeșe ale lui Kaelen, transformând aerul într-o tensiune fragilă, letală. Pericolul pur care radia din corpul său masiv amenința să mă facă să-mi pierd mințile.

— Crezi că asta e o negociere? a mârâit el, vibrația profundă zdrăngănind scândurile de sub genunchii mei.

M-am lipit cu fruntea de podea, lacrimi fierbinți încețoșându-mi vederea.

— Te rog! Am nevoie doar de timp. Două zile. Doar atât te implor. Doar două zile să mă decid.

O tăcere agonizantă, prelungită, s-a lăsat peste micul apartament. Ticăitul ceasului ieftin de pe perete îmi bubuia în timpane. Kaelen m-a studiat. Ochii lui cenușii și pătrunzători au dezbrăcat toate apărările mele, cântărind disperarea absolută din postura mea. Încet, tensiunea mortală i-a părăsit umerii lați. Și-a îndreptat postura și a coborât arma, țeava arătând spre covorul pătat.

— Două zile, a tăiat el scurt cuvintele, ca oțelul tăind sticla.

Un val trecător de ușurare mi-a inundat corpul tremurând, dar a murit în secunda în care Kaelen a băgat mâna în buzunarul pantalonilor. A scos o carte de vizită neagră, elegantă, cu litere în relief. Printr-o mișcare disprețuitoare din încheietură, a aruncat-o. Cartea a fluturat în jos și a aterizat chiar la genunchii mei.

M-a privit de sus cu o indiferență absolută, rece.

— Sună-mă. Asta doar dacă nu vrei, bineînțeles, să-ți vezi mama și tatăl morți.

Amenințarea a scos și restul de aer din plămânii mei. Fără niciun alt cuvânt, Kaelen s-a întors pe călcâie și a pășit spre ușă, mișcările lui fiind fluide și neafectate. Rocco s-a ținut aproape în spatele șefului său, dar garda de corp masivă s-a oprit doar cât să-mi arunce o ultimă privire de dezgust pur.

Ușa din față s-a trântit.

Bufnitura grea a răsunat prin apartamentul tăcut, semnalând sfârșitul coșmarului imediat. Adrenalina s-a evaporat din sângele meu într-un val violent, care-mi întorcea stomacul. Mușchii m-au lăsat complet. M-am prăbușit de tot pe podea, făcându-mă ghem de-a dreptul, în timp ce pieptul mi se ridica greu. Hohote tăcute, violente mi-au zguduit trupul fragil. Mi-am acoperit gura cu ambele mâini, mușcând tare din propria palmă până am simțit gust ascuțit de cupru, disperată să țin țipetele închise în interiorul pieptului meu.

Secretul devastator ardea ca acidul în cutia mea toracică. Nimeni nu știa. Tatăl meu nu știa. Mama mea nu știa. Nu aveau absolut nicio idee că mai aveam doar șase luni de trăit. Un diagnostic terminal atârna deja greu deasupra capului meu, bifând zilele mele finale într-o liniște agonizantă. Acum, trebuia să-mi petrec restul momentelor pe pământ ca posesia unui boss mafiot. Ce altceva puteam să fac?

Tăcerea sufocantă a camerei a amplificat plânsetele mele înăbușite. Greutatea teribilă a ceea ce tocmai se întâmplase apăsa pe umerii mei fragili.

Mama s-a târât de pe canapea. Genunchii ei au lovit podeaua dură lângă mine. Și-a înfășurat brațele fragile și tremurânde în jurul umerilor mei care se zguduiau și m-a tras la pieptul ei. Mi-am ridicat capul să mă uit la ea. Fața ei plină de urme de lacrimi mi-a frânt inima și mai tare. M-a tras înapoi în îmbrățișarea ei, plângând încet în părul meu.

— Îmi pare atât de rău, Siena, a plâns ea, cu vocea îngroșată de suferință. Îmi pare atât de rău că ți se întâmplă asta. Nouă. Îmi pare atât de rău pentru tot.

Îmbrățișarea ei a oferit un moment cald, trecător de alinare, dar a făcut doar ca durerea profundă din pieptul meu să se înrăutățească. M-am tras din brațele ei, trăgându-mi mâneca peste obrajii uzi. M-am forțat să mă uit la bărbatul care adusese acest coșmar oribil pe pragul nostru.

Tatăl meu stătea prăbușit la baza măsuței de cafea rupte. Capul îi atârna într-o rușine profundă. O mână tremurândă se apăsa tare pe coastele sale, acolo unde Rocco îl lovise cu picioarele iar și iar. Pete de roșu crud îi acopereau bărbia și gâtul. Bărbatul odată mândru, care mă crescuse, arăta acum diminuat, frânt și incredibil de mic.

Mi-am dres emoția brută din gât.

— Cât?

Capul i-a zvâcnit în sus. Ochii lui injectați s-au mărit de frică, întâlnind privirea mea constantă.

— Ce?

M-am împins să mă ridic în genunchi, vocea mea întărindu-se cu o autoritate exigentă.

— Cât le datorezi? Dă-mi numărul exact.

A tresărit. S-a uitat la mama care plângea, apoi și-a coborât privirea spre covorul pătat de sânge. Falca îi tremura.

— O jumătate de milion, a mormăit el.

Lumea s-a oprit din a se învârti. Un țiuit ascuțit mi-a străpuns urechile. Aerul mi-a dispărut din plămâni într-o clipă.

— O jumătate de milion de dolari? am suflat, șocul pur paralizându-mi limba.

A dat din cap încet. O rușine sufocantă radia din postura lui ghemuită.

Am închis ochii. Realitatea cutremurătoare a datoriei masive mi-a zdrobit pieptul. Nu era doar o povară financiară imposibilă. Era, la propriu, o condamnare la moarte. Chiar dacă aș fi muncit fiecare oră din restul vieții mele mizerabile, scurtate, nu aș fi văzut niciodată o fracțiune din acei bani.

Furie pură, vulcanică a erupt din adâncul stomacului meu. Căldura care fierbea mi-a îmbujorat pielea, arzând rămășițele persistente ale fricii mele.

— Ce ai făcut cu atâția bani? am izbucnit eu, furia explozivă ascuțindu-mi vocea ca pe o lamă zimțată. Cum pierzi o jumătate de milion de dolari?

Tatăl meu și-a strâns și mai tare coastele învinețite.

— Am încercat să câștig.

— Să câștigi? am scos eu un râs aspru, amar, de o neîncredere pură. I-ai pariat?

A refuzat să mă privească în ochi, dar vinovăția mizerabilă pictată pe fața lui bătută a confirmat totul.

— Am încercat să câștig mai mult, a mormăit el defensiv, vocea lui căpătând o tentă patetică, imploratoare. Două milioane. M-am gândit că aș putea să-i dublez pentru tratamentul mamei tale. Doar am încercat să ajut.

— Incredibil. Am șuierat cuvântul, dând înapoi până când spatele mi s-a lovit de tapetul scorojit. Te-ai gândit că parierea unei jumătăți de milion de dolari ne va rezolva problemele? Ești nebun la cap? Ai vreo idee ce ai făcut?

Mama a întins o mână tremurândă spre el, cu ochii plini de încredere distrusă și durere agonizantă.

— Ai riscat totul. Casa noastră. Familia noastră. Totul. Ai aruncat totul la gunoi pentru un vis prostesc și imposibil.

— Nu am vrut să se ajungă atât de rău! a strigat el, vocea crăpându-i de disperare. Am vrut doar să ajut!

— Să ajuți? am țipat, furia explozivă sfâșiindu-mi gâtul. Am îndreptat un deget care tremura direct spre el. Măcar te auzi? Ne-ai distrus! Ai pus viața mamei în pericol, viața ta în pericol și viața mea în pericol! Dintre toți oamenii din lumea asta de la care puteai să împrumuți, ai făcut un pact cu un Don mafiot pentru bani! Toată lumea din Korsina știe că e ca și cum ai semna un contract cu un nenorocit de diavol!

S-a dat înapoi, lipindu-se de masă, o cochilie patetică de tată, incapabil să-mi susțină privirea furioasă.

— Nu gândești! am țipat eu, pieptul ridicându-mi-se în timp ce lacrimile mi se revărsau din nou peste gene. Nu te-ai gândit niciodată la nimeni altcineva decât la tine! Pariurile tale au fost mereu mai importante decât noi. Și acum, din cauza egoismului tău de neclintit, se presupune că trebuie să mă vând acelui monstru doar ca să-ți salvez curul tău jalnic?

— Siena, te rog, oprește-te, s-a rugat mama, cu vocea incredibil de tremurată.

M-am uitat furioasă la ea, lacrimi proaspete curgându-mi pe față.

— A pariat o jumătate de milion de dolari, mamă! Cum a putut să ne facă asta?

Tatăl meu a deschis gura să mai ofere încă o scuză patetică.

Mi-am ridicat mâna, cu palma întoarsă spre el ca un scut.

— Nu. Doar nu spune niciun cuvânt. Nu vreau să-ți aud scuzele goale.

Furia explozivă a lăsat loc unei epuizări subite, zdrobitoare. Apartamentul s-a scufundat într-o liniște grea, sufocantă. Singurul sunet rămas a fost ritmul întrerupt al plânsului mamei mele în timp ce își îngropa fața în mâini. Realitatea situației noastre imposibile s-a impregnat în pereți.

M-am sprijinit cu spatele de perete, alunecând în jos până am atins podeaua. Mi-am tras genunchii strâns la piept, înfășurându-mi brațele în jurul picioarelor, în timp ce disperarea îmi sfâșia necruțător interiorul. Tatăl meu stătea în cealaltă parte a camerei, înecându-se în propria sa rușine vizibilă, dar asta nu a făcut absolut nimic să-mi potolească furia clocotitoare. Vinovăția lui nu mă putea salva.

Două zile.

Kaelen îmi dăduse două zile să fac o alegere imposibilă. Mă confruntam cu două opțiuni sumbre. Moartea sau sclavia. Dacă refuzam, părinții mei aveau să fie măcelăriți. Dacă acceptam, aveam să devin la propriu posesiunea unui prădător nemilos și terifiant.

Am închis ochii. Lacrimile fierbinți îmi curgeau pe obraji, udând materialul blugilor mei.

Nimeni nu știa adevărul întunecat.

Nimeni nu știa că mai aveam doar șase luni de trăit. Boala deja îmi devora corpul din interior, iar acum un rege mafiot aștepta să consume ceea ce mai rămăsese.

Ce altceva puteam să fac?