Perspectiva Sienei.

Geanta grea de pânză îmi alunecă din degetele tremurânde, lovind scândurile deformate cu o bufnitură surdă. Fac un pas șovăielnic în spate, încercând disperată să pun distanță între mine și cei doi bătăuși amenințători care se înalță deasupra mamei mele inconștiente în ușa dormitorului.

— Cred că ați greșit casa. Tatăl meu nu este aici, forțez minciuna să treacă de nodul masiv din gât, vocea crăpându-mi sub greutatea zdrobitoare a propriei mele frici.

Bătăușul mai lat în umeri mormăie, lovind cu nonșalanță o bâtă de baseball din lemn de palma sa lată.

— Nu ne minți, fetițo.

Îmi țin mâinile ridicate într-o încercare slabă, frenetică, de a-i calma.

— Nu este aici. Vă jur, nu mint.

Bărbatul mai înalt și mai lat își îngustează ochii morți, neiertători, asupra mea.

— Răspuns greșit.

— Este adevărul. Nu e acasă acum.

Un foșnet slab se aude din dulapul dormitorului aflat în spatele meu.

Tensiunea sufocantă din cameră se spulberă. Zgomotul este subtil, doar o zgârietură a unui pantof pe lemn, dar răsună ca o împușcătură peste bătăile frenetice ale inimii mele. Ambii bărbați își întorc brusc capetele spre sunet.

Bătăușul mai scund afișează un rânjet crud, contorsionat, dezvăluind niște dinți pătați.

— Ce a fost asta?

Mă reped în lateral, așezându-mi corpul tremurând direct în fața ușii cu șipci a dulapului.

— Nu e nimic! Sunt doar țevile vechi care se așează, vă jur!

Bătăușul cel lat mă împinge la o parte de parcă n-aș fi nimic mai mult decât un manechin gol. Umărul meu se izbește puternic de peretele de rigips, aerul ieșindu-mi din plămâni în timp ce mă împiedic și mă prăbușesc în genunchi. Pășește peste mine, apucând mânerul metalic al ușii dulapului, și o deschide dintr-o singură mișcare sălbatică.

Stomacul îmi cade într-o groapă fără fund a disperării.

Tatăl meu fragil se ascunde îngrozit în colțul din spate al dulapului. Este lipit cu disperare de umbrele întunecate, corpul lui subțire tremurând sub cămașa supradimensionată. Fața îi este secătuită de orice culoare, ochii săi fiind mari și sticloși de teroare.

Bătăușul cel lat scoate un rânjet întunecat.

— Aici erai, moșule.

Își bagă brațul masiv în spațiul întunecat, înfășurându-și pumnul gros în jurul gulerului ros al tatălui meu, și îl trage afară în lumină fără nicio fărâmă de milă.

Mă ridic disperată de pe podea, strigătul sfâșiindu-mi gâtul iritat.

— Vă rog! Nu-i faceți rău! Este bolnav!

Bătăușul mai scund mă împinge înapoi de stern, râzând cu o plăcere crudă în timp ce mă izbesc de tocul ușii.

— Bolnav sau nu, datoria trebuie plătită.

Tatăl meu se zbate jalnic în strânsoarea lor de fier, picioarele lui goale zgâriind podeaua. Vocea lui este o hârâială răgușită.

— Vă rog, vă voi da banii înapoi. Am nevoie doar de puțin mai mult timp să fac rost de bani.

Bărbatul cel lat râde amar, ridicându-l pe tatăl meu în aer înainte de a-l arunca jos pe podeaua dură de lemn.

— Ai avut destul timp. Chiar prea mult. Acum e rândul nostru să colectăm.

O bătaie brutală începe chiar sub ochii mei.

Bărbatul cel lat își trage în spate bocancul greu, cu vârf de oțel, și îl înfige nemilos în coastele tatălui meu. Un pârâit grețos umple aerul sufocant, sunetul osului cedând sub forța brută. Tatăl meu trage aer în piept din cauza durerii agonizante, corpul său curbându-se defensiv în timp ce se ține de coastă. Nu-i dau nici măcar o fracțiune de secundă să respire. Bătăușul mai scund intervine, țintind o lovitură violentă, largă, direct în stomacul tatălui meu.

Lovitură după lovitură grea plouă asupra corpului său fragil, care se zvârcolește. Bufniturile grețoase ale bocancilor lovind carnea formează un ritm necruțător în dormitorul înghesuit.

Cad înapoi în genunchi, lacrimi fierbinți orbindu-mi vederea și curgând pe obrajii mei reci.

— Opriți-vă! Vă rog, opriți-vă! Voi face orice, doar încetați să-l mai loviți!

Rugămințile mele disperate rămân fără ecou. Bărbații sunt pierduți în extazul atacului. Bătăușul mai scund apucă un scaun de birou din lemn din colț și îl balansează, zdrobindu-l de peretele tencuit. Cadrul se sparge în bucăți ascuțite. Ia unul dintre picioarele rupte și îl folosește ca să lovească puternic coasta sângerândă a tatălui meu, cu un zâmbet bolnav lipit pe față.

Bătăușul cel lat își înfige bocancul în coloana vertebrală a tatălui meu, mârâind la el cu o ură veninoasă.

— Ai crezut că te poți ascunde de noi într-un dulap? Ai crezut că o poți trimite pe fetița ta aici ca să mintă pentru tine, un jalnic?

Mă târăsc înainte pe scândurile zgâriate, ghemuindu-mă cu disperare de piciorul murdar al pantalonilor de blugi ai bărbatului lat.

— Nu am știut că era acolo! Vă rog, o să-l ucideți!

El mă apucă de braț cu o strânsoare de fier, degetele lui groase înfigându-se dureros în carnea mea învinețită. Mă smulge de pe podea și mă aruncă în spate cu o forță terifiantă. Mă lovesc puternic de perete, respirând cu greu în timp ce o durere ascuțită îmi străpunge măduva spinării.

El îndreaptă un deget gros și bătătorit direct spre fața mea.

— Stai deoparte. Doar dacă nu vrei să-i iei locul pe podea, lângă el.

Îmi strâng brațul care zvâcnește, cu hohote înecate rupându-mi-se din gât. Sunt obligată să-i privesc cum îmi bat tatăl fără milă. Gemetele lui umede și hârâite de durere ecou din tapetul scorojit, fiecare sunet tăindu-mi pieptul ca o lamă ruginită de ras. Sângele i se adună sub bărbie, pătând covorul decolorat într-un roșu închis.

Bărbatul mai scund se apleacă, apucând un pumn din părul cărunt și rar al tatălui meu, smucindu-i capul pe spate.

— Ar fi trebuit să plătești când ai avut ocazia, moșule. Acum o să-ți dorești s-o fi făcut.

Fața bătută a tatălui meu se întoarce ușor spre mine. Ochiul lui drept este deja umflat și închis, o dâră continuă de roșu picurându-i de pe buza spartă. Scoate un croncănit slab, umed, vocea lui epuizată crăpând sub agonie.

— Vă rog... nu-i faceți rău fiicei mele.

Cuvintele disperate îi fac, în sfârșit, pe bătăuși să se oprească.

Bocancii grei încetează să mai lovească. În cameră se lasă o liniște de moarte, cu excepția respirației neregulate a tatălui meu. Încet, cei doi bărbați fac schimb de o privire întunecată, plină de înțeles. Rânjetele lor malițioase se întorc în direcția mea, ochii lor trecând peste corpul meu care tremură cu un interes brusc și înfiorător.

Bărbatul mai scund își trece limba peste dinți, pășind peste picioarele tatălui meu.

— Poate că am abordat greșit problema asta. Ce crezi? Ar trebui să-i dăm fetei o lecție dureroasă în schimb?

Sângele mi se transformă în gheață în vene.

Bărbatul cel lat face un pas lent, deliberat, spre mine. Intenția de prădător care radiază din corpul său impunător îmi face stomacul să se zbată. Îmi presez spatele plat de perete, scuturând frenetic din cap în timp ce încerc să mă fac mică în rigips.

— Nu. Vă rog, nu, reușesc să scot pe gură, panica mea atingând cote atât de înalte încât vederea mea periferică începe să se întunece la margini.

Un singur cuvânt imperativ taie prin haos ca o lamă.

— Destul.

Camera cade într-o liniște instantanee, paralizantă. Cuvântul nu este strigat. Este rostit pe un ton jos, egal, și totuși poartă o greutate letală care îi îngheață pe cei doi bătăuși masivi exact acolo unde stau.

Respirația mi se oprește dureros în gât. Cu toții ne întoarcem încet capetele spre ușă, privind dincolo de holul îngust și în umbrele adânci ale sufrageriei.

Un bărbat stă pe canapeaua noastră distrusă și uzată.

Este așezat chiar lângă mama mea zgribulită, acoperit de întunericul sufocant din cameră. Se apleacă în față cu o grație lentă, deliberată, întinzând o mână spre măsuța laterală. Un clic moale răsună prin apartamentul tăcut. Aprinde lampa de lectură din apropiere.

Cercul brusc de lumină galbenă iluminează o față ascuțită, obsedant de atrăgătoare.

Are o cicatrice slabă, neregulată, care se odihnește chiar lângă marginea sprâncenei stângi. Părul său închis la culoare este aranjat impecabil, fără un singur fir nelalocul lui. Stă cu un picior lung încrucișat relaxat peste celălalt, îmbrăcat într-un costum negru, imaculat, făcut la comandă, care arată obscen de scump în contrast cu mizeria putredă a casei copilăriei mele.

Inima mi se oprește fizic din bătut în piept.

Este Kaelen Di Vallo.

Unul dintre cei mai temuți și nemiloși boși mafioți din Korsina. Regele incontestabil al sindicatului subteran al orașului. Și cel mai generos client al meu la Di Vasto.

El este bărbatul tăcut și terifiant care pretindea mereu cel mai întunecat separeu VIP din club. Bărbatul care nu a cerut niciodată un dans privat, nu m-a atins niciodată, nu a scos niciodată vreun singur cuvânt în prezența mea. Doar m-a privit întotdeauna din umbre, privirea lui grea și calculată urmărindu-mi fiecare mișcare pe scenă.

Ochii lui întunecați, pătrunzători, de necitit, se blochează pe ai mei chiar acum, trimițându-mi un fior de gheață în cascadă pe șira spinării.

Îmi rostește numele, vocea lui fină, excepțional de profundă, înfășurându-se în jurul silabelor ca o mângâiere fizică.

— Siena.

Genunchii îmi cedează ușor, ținându-mă abia verticală.

— Kaelen.

Prezența lui impecabilă, dominantă, îi sufocă instantaneu pe bătăuși. Bărbații care erau la doar câteva secunde de a-mi sfâșia familia dau acum înapoi, umerii lor lați cocoșându-se. Bravada lor anterioară se evaporă în teroare pură, nefiltrată. Kaelen se ridică de pe canapeaua ruinată. Pantofii lui de piele lustruită țăcăne ușor pe podea, fiecare pas fiind perfect calculat și măsurat, ca și cum nu s-ar fi inserat tocmai într-o scenă de sânge crud și disperare absolută.

Se oprește la câțiva pași distanță, în pragul dormitorului, corpul său masiv aruncând o umbră uriașă, intimidantă, peste cameră. Privirea lui rece, clinică, mătură mobila răsturnată, zăbovește asupra tatălui meu însângerat, care hârâie pe covor, și, în cele din urmă, se așează intens pe fața mea pătată de lacrimi.

Face un gest vag spre măcelul de pe podea.

— Asta e regretabil.

Tonul lui este lipsit de empatie sau șoc. Vorbește ca și cum această scenă brutală, sângeroasă, nu este nimic mai mult decât un inconvenient minor care îi întrerupe programul de seară.

Kaelen își mută privirea înfiorătoare, moartă, spre cei doi bătăuși.

— Lăsați-ne.

Bărbatul cel lat înghite în sec, mâinile lui groase tremurând vizibil în timp ce coboară piciorul rupt de scaun pe lângă corp.

— Dar, șefu', datorează familiei o mulțime de—

Ochii lui Kaelen se îngustează, ascuțiți și periculoși ca sticla spartă.

— Am zis să ieșiți.

Comanda este o condamnare la moarte dacă e neascultată. Cei doi bătăuși masivi nu mai ezită nicio fracțiune de secundă. Își scapă armele brute pe covor, se înghesuie pe lângă mine într-o panică oarbă și sprintează pe hol și pe ușa din față, cu capetele plecate într-o supunere totală.

Ușa grea de la intrare se trântește în urma lor.

Liniștea care se lasă în urmă este asurzitoare.

Tatăl meu scoate o tuse dureroasă, umedă pe podea, ținându-se de coastele zdrobite în timp ce sângele face bule în colțul gurii sale. Kaelen își îndreaptă atenția în jos, spre această imagine patetică. Fără nicio singură schimbare în expresia lui stoică, de marmură, bagă mâna în interiorul sacoului său croit la comandă.

Scoate cu calm un pistol negru, elegant.

Plămânii mi se blochează, prinzând aerul în interiorul pieptului. Kaelen face un pas înainte și îndreaptă țeava de metal direct spre capul tatălui meu, ținându-și degetul ușor pe trăgaci.

Kaelen afirmă, cu vocea netedă și conversațională, detașată de arma letală din mâna lui fermă:

— Tatăl tău îmi datorează o sumă mare de bani. Mai mult decât sunt dispus să iert. Aș putea foarte ușor să-i bag un glonț în cap chiar acum, iar datoria ar fi ștearsă.

O teroare frenetică, orbitoare, explodează în pieptul meu.

Mă arunc peste cameră, punându-mi corpul direct între țeava de oțel rece a pistolului și forma sângerândă a tatălui meu. Lacrimi fierbinți curg repede și greu pe fața mea, în timp ce mă prăbușesc puternic în genunchi, chiar la pantofii de piele lustruiți ai lui Kaelen.

— Nu! Te rog, Kaelen, nu face asta! țip, împreunându-mi mâinile care îmi tremură și ridicându-i-le în semn de predare. Tatăl meu este bolnav. Mama este fragilă. Nu mai avem nimic să-ți dăm. Te rog, cruță-le viețile! Te implor!

Kaelen mă privește de sus, expresia lui chipeșă fiind o mască impenetrabilă. Pistolul nu ezită nici măcar un milimetru în strânsoarea lui.

Plâng incontrolabil, plecându-mi capul peste pantofii lui scumpi, cu mândria distrusă.

— Voi face orice! Orice vrei să fac! Te rog, doar nu-mi răni familia!

La acele cuvinte disperate, Kaelen își înclină încet capul.

O sclipire întunecată, periculoasă, de interes prădător, pâlpâie în ochii lui profunzi. Încet, chinuitor de încet, coboară pistolul cu doar o fracțiune de centimetru, păstrându-și strânsoarea fermă pe mâner.

Face un pas mai aproape, înălțându-se deasupra corpului meu îngenuncheat, care tremură.

— Orice?

Dau din cap frenetic, gâtul mișcându-se sus și jos, cuvintele disperate prăvălindu-se din gura mea înainte să pot măcar procesa greutatea lor.

— Da. Orice vrei. Doar spune-mi ce să fac și o voi face.

Nu răspunde imediat. Stă acolo în lumina slabă, pâlpâitoare a dormitorului, privindu-mă de sus într-o tăcere grea. Este exact același mod în care mă privește la club. Tăcut. Calculat. Un prădător nemilos monitorizând cu răbdare o pradă încolțită. Sentimentul copleșitor de prindere sufocantă se închide strâns în jurul gâtului meu, făcându-mi aproape imposibil să respir.

Apoi, buzele i se despart.

Își impune condiția supremă, cu vocea la fel de fină ca mătasea, dar împletită cu un oțel rece, incasabil.

— Fii a mea.

Podeaua pare să cadă de sub mine, aruncându-mă într-un abis amețitor.

— Ce?

Kaelen se apleacă ușor, micșorând distanța dintre noi, prezența lui întunecată, dominantă, înghițind tot oxigenul rămas în cameră.

— M-ai auzit, Siena. Trebuie să devii a mea. Corpul tău. Loialitatea ta. Viața ta. Îmi aparții, iar datoria tatălui tău dispare.

Îl privesc de jos, mintea învârtindu-mi-se într-un vid haotic, inima bătându-mi atât de tare în coaste încât jur că ar putea să-mi spargă pieptul. Ultimatumul terifiant atârnă greu în ochii cenușii, pătrunzători ai lui Kaelen, pe măsură ce realitatea îngrozitoare, de neevitat, se instalează.

Trebuie să devin posesia lui.