Perspectiva Sienei

Metalul rece al barei de alamă mi se înfigea nemilos în coapsa goală.

Mi-am încolăcit piciorul în jurul suprafeței alunecoase și m-am lăsat pe spate, lăsându-mi părul lung și ondulat să curgă spre podeaua zgâriată a scenei. Linia grea de bas a muzicii din club îmi bubuia neîncetat în timpane, făcând să vibreze pereții scorojiți ai localului Di Vasto și răsunându-mi adânc în cutia toracică. Aerul era gros și greu, îmbâcsit de mirosul sufocant al berii stătute vărsate, al coloniei artificiale ieftine și al poftei nefiltrate.

Sub luminile orbitoare de un roz neon, umbrele dansau pe pielea mea. Unghiurile ascuțite și curbele formelor mele erau expuse pentru oricine era dispus să se despartă de o bancnotă mototolită de douăzeci de dolari. Nu purtam nimic altceva decât o pereche de chiloți negri subțiri și un sutien asortat, ținut laolaltă de niște șnururi argintii fragile.

Mă mișcam pentru că trebuia. Nu pentru că simțeam ritmul. Nu pentru că voiam să fiu aici.

Asta era supraviețuirea în cea mai goală și degradantă formă a sa. Fiecare rotire de șold, fiecare arcuire forțată a spatelui, fiecare zâmbet gol aruncat mulțimii era mecanic. Mintea mea era complet detașată de ochii flămânzi, care nu clipeau, ai bărbaților așezați pe perimetrul scenei. Șoaptele lor se amestecau într-un zumzet de bețivi. Privirile lor îmi zgâriau corpul aproape gol, disperate să consume orice bucată din mine pe care și-o puteau permite.

Atenția lor obișnuia să-mi facă pielea de găină, dar în seara asta, abia dacă o înregistram. În seara asta, corpul meu nu se simțea ca fiind al meu. Se simțea ca o bombă cu ceas.

Șase luni.

Acesta era verdictul pe care îl primisem cu doar câteva ore în urmă.

Pereții albi, sterili, ai cabinetului doctorului îmi fulgerau în minte, înecând mizeria scăldată în lumină roșie a clubului de noapte. M-am învârtit în jurul barei, strângând-o atât de tare încât mi s-au albit degetele la încheieturi, numai ca să nu mă prăbușesc. Picioarele îmi tremurau, amenințând să cedeze complet.

Cancer în stadiul doi.

Cuvintele îmi răsunau în cap, zgomotoase și ritmice, potrivindu-se cu bătaia bubuitoare a muzicii. Trebuia să fiu tânără. Trebuia să am timp. Trebuia să lupt, dar cum aș fi putut să port un război împotriva propriilor mele celule care cedau, când întreaga mea viață se transformase deja în praf? Să fac striptease nu ar fi trebuit niciodată să fie realitatea mea permanentă. Era o soluție temporară ca să țin lupii departe de ușă. Și totuși, iată-mă aici, vânzându-mi corpul pe moarte unor străini, doar ca să țin un acoperiș deasupra capului mamei mele bolnave.

Di Vasto devenise închisoarea mea.

Cum aș fi putut să supraviețuiesc când eram deja o fantomă?

Sunetul strident al aplauzelor s-a ridicat din sală în timp ce DJ-ul a anunțat sfârșitul setului meu. A fost un zgomot gol, răzleț, care abia a străpuns ceața din creierul meu. M-am lăsat în patru labe și am strâns mecanic bancnotele împrăștiate pe scenă. Am îndesat hârtiile mototolite și pătate de transpirație în sutien.

Durerea fizică ce iradia prin partea inferioară a spatelui și prin gambe părea îndepărtată, complet umbrită de durerea zdrobitoare și sufocantă care prindea rădăcini adânc în pieptul meu.

Am coborât de pe scenă și am trecut prin draperiile grele de catifea care duceau spre camerele din spate.

Tessa stătea lângă ușa vestiarului. Brațele îi erau încrucișate pe piept, iar ochii ei ascuțiți și întunecați m-au scanat din cap până în picioare.

— Siena, ești bine? Vocea Tessei a spart țiuitul persistent din urechile mele.

Am trecut pe lângă ea și m-am îndreptat direct spre rândul de dulapuri metalice îndoite. Degetele îmi tremurau violent în timp ce mă chinuiam cu fermoarul genții mele sport.

— Sunt bine.

Tessa a făcut un pas mai aproape, iar tonul ei a coborât într-unul mai blând, ceva ce semăna prea mult a milă.

— Arăți ca dracu'. Ce s-a întâmplat la doctor azi?

Am înghețat. Cursorul fermoarului mi-a scăpat din mână. Gâtul mi s-a strâns atât de repede încât a trebuit să trag aer în piept.

— Nu e nimic.

Tessa a pufnit dur.

— „Nimic” nu te face să arăți ca un cadavru ambulant, iubito. Varsă tot.

Insistența ei a început să crape barajul fragil care mă ținea întreagă. Am privit în abisul întunecat al dulapului meu deschis, incapabilă să o privesc în ochi.

— Stadiul doi. Șoapta mea a sunat străin, de parcă i-ar fi aparținut altcuiva. Mai am șase luni de trăit… poate mai puțin.

Tăcerea care s-a lăsat între noi a fost mai grea decât basul care bubuia afară. Am îndrăznit, în sfârșit, să arunc o privire peste umăr. Masca dură și nepăsătoare a Tessei dispăruse, lăsând în urmă ochi mari și o falcă lăsată.

— Căcat. Ce-ai de gând să faci? a mormăit Tessa, cuvântul fiind abia audibil.

Barajul s-a rupt. Lacrimi fierbinți m-au înțepat în colțul ochilor, dar am refuzat să le las să cadă.

— Nu știu. Vocea mi-a crăpat la ultimul cuvânt. Mama încă are nevoie de mine. Medicamentele ei sug tot ce câștig aici și nu mai rămân absolut deloc bani pentru propriul meu tratament. Nu există nicio cale să repar asta. O să mor, Tessa, și o s-o las complet singură.

Tessa a întins mâinile, strângându-mă de umerii goi. M-a tras într-o îmbrățișare feroce și strânsă.

— Nu trebuie să treci prin asta singură.

Căldura ei mi-a făcut pieptul să doară și mai tare. Îmi amintea de tot ce aveam să pierd. Mi-am presat mâinile pe pieptul ei și m-am tras la o parte, făcând un pas deliberat în spate.

— Ba da. Am scuturat din cap, înșfăcându-mi hanoracul supradimensionat din dulap. Ai făcut deja prea multe pentru mine în ultimul an. Nu pot să-mi pun condamnarea la moarte și pe umerii tăi. N-o s-o fac.

Tessa și-a presat buzele într-o linie subțire, sobră.

— Doar... promite-mi că nu vei face nimic nesăbuit.

Am dat din cap afirmativ, strecurându-mi brațele în mânecile hanoracului ca să alung frigul brusc din încăpere.

— N-o să fac. Am nevoie doar să plec de aici. Am nevoie să-mi limpezesc mintea.

Fără să mai aștept ca ea să mai spună un cuvânt, mi-am luat geanta, am trântit ușa dulapului și m-am strecurat pe ușa grea de oțel din spatele clubului.

Mușcătura aerului nopții m-a înțepat instantaneu pe picioarele goale, dar am salutat durerea. M-a ancorat. O mințisem pe Tessa. Nu mă duceam acasă să-mi limpezesc mintea.

Aveam nevoie de Hensley.

Picioarele m-au purtat instinctiv pe străzile umede și întunecate ale orașului. Fiecare mușchi din corpul meu pulsa de la orele petrecute contorsionându-mă pe scenă, iar mintea îmi rătăcea într-o ceață toxică de epuizare totală și disperare pură. Dar aveam nevoie să-l văd. Hensley era ancora mea. El era singurul lucru bun pe care-l mai aveam în existența asta mizerabilă. Dacă cineva putea să mă țină în brațe și să facă acest coșmar sufocant să pară măcar cu o fracțiune mai ușor, acela era el.

Până am ajuns la clădirea lui de apartamente din cărămidă, o burniță înghețată începuse să cadă. Lumina pâlpâitoare de un chihlimbar a verandei arunca umbre lungi și sinistre pe treptele de beton. Inima îmi bubuia în coaste în timp ce urcam la etajul lui. Am întins mâna, degetele mele reci atingând clanța de alamă.

Ușa era întredeschisă. Lemnul a scârțâit în holul liniștit când am împins-o.

— Hensley? am strigat încet în întuneric.

Tăcerea mi-a răspuns.

Am pășit înăuntrul apartamentului, scăpându-mi cheile în buzunar. Strălucirea slabă, pâlpâitoare și albastră a televizorului lumina sufrageria goală. Ceva se simțea profund în neregulă. Aerul din interiorul apartamentului era prea nemișcat, greu de un miros nefamiliar.

În timp ce înaintam pe hol spre dormitorul lui, piciorul meu a atins ceva moale pe podeaua de lemn masiv. Am privit în jos.

O geacă de piele. O bluză de damă neagră, transparentă. O pereche de chiloți de dantelă.

Stomacul mi s-a strâns într-un nod violent.

Nu. Nu asta. Te rog, Doamne, nu în seara asta.

Sunetul slab, inconfundabil al unui râs ușor de femeie a plutit dinspre dormitor. Zgomotul era înăbușit, dar suficient de clar încât să-mi înghețe sângele în vene. Picioarele mi le simțeam ca niște blocuri de plumb în timp ce m-am forțat să continui să merg. Fiecare pas mă trăgea mai aproape de o realitate despre care știam deja că mă aștepta.

M-am oprit brusc în ușa deschisă.

Patul mare era complet deranjat. Cearșafurile albe erau încurcate în jurul a două corpuri goale. Spatele lat și tatuat al lui Hensley era îndreptat spre mine. Curba palidă a corpului altei femei era lipită de el. Picioarele ei goale erau înfășurate strâns în jurul taliei lui, iar sânii ei goi se frecau de pieptul lui în timp ce se arcuia spre el.

Întreaga lume s-a înclinat pe axa ei.

Respirația mi s-a oprit în gât, înțepenind acolo ca o bucată de sticlă spartă. O durere ascuțită, fizică, mi-a tăiat centrul pieptului.

Aveam șase luni de trăit. Și totuși, stând aici, privindu-l pe bărbatul pe care îl iubeam îngropat în altcineva, simțeam că eram deja moartă.

Fiecare instinct din creierul meu urla la mine să mă întorc, să alerg înapoi în ploaie, să mă prefac că nu văzusem asta niciodată. Dar picioarele au refuzat să mi se miște. Am împins ușa cu câțiva centimetri mai larg, balamalele scârțâind ușor.

Hensley nu era doar cu o străină.

Încurcată în cearșafurile dezordonate lângă el era Cleo. Era o dansatoare de la Di Vasto. Pielea îi lucea de transpirație sub lampa obscură de la noptieră. Și-a presat gura deschisă pe gâtul lui Hensley, chicotind în timp ce-l mușca ușor de piele cu dinții.

Momentul s-a întins într-o eternitate chinuitoare. Fiecare secundă care trecea s-a izbit de realitatea mea fragilă ca un baros. Râsul fără suflare al lui Cleo s-a stins pe măsură ce ochii ei întunecați au fulgerat spre ușă. M-a văzut. Zâmbetul i-a dispărut într-o clipă, dar nu era nicio urmă de panică în expresia ei. A fost înlocuită de o enervare ușoară, rece, ca și cum aș fi fost o cameristă care-i întrerupea room service-ul.

Hensley și-a întors capul leneș. Mâna lui mare a rămas odihnindu-se ferm pe coapsa goală a lui Cleo. Ochii lui i-au întâlnit pe-ai mei prin umbre.

Erau larg deschiși, dar nu trădau nicio urmă de vinovăție. N-a avut nici măcar decența să pară surprins.

— Siena... a început Hensley, cu tonul tăios și profund iritat.

Am stat înghețată, pieptul strângându-mi-se atât de tare încât pete negre îmi dansau în colțurile vederii.

— Ce dracu' e asta? Vocea mi-a crăpat, brută și patetică.

Hensley a lăsat să-i scape un oftat greu și s-a rostogolit de pe Cleo, nefăcând niciun efort să se acopere.

— Ce ți se pare că e?

— Mă înșeli? Cuvintele s-au prăvălit din mine, tremurate și îngroșate de neîncredere.

Și-a trecut o mână prin părul ciufulit, expresia schimbându-i-se într-o plictiseală totală.

— Siena, calmează-te. Nu face din asta o problemă.

— Să fac din asta o problemă? Vocea mi s-a ridicat într-un strigăt ascuțit, strident de neîncredere. Am venit aici să-ți spun...

M-am oprit brusc și am închis gura. Nodul de durere din gât era prea masiv ca să-l pot înghiți. Nu puteam s-o fac. Nu puteam să stau în camera asta dezgustătoare, privindu-l pe bărbatul pe care-l iubeam gol lângă colega mea de muncă, și să-i spun că mor. Nu merita să știe.

— Să-mi spui ce? Hensley s-a ridicat de pe saltea, complet neafectat.

Cleo s-a întins pe perne ca o pisică satisfăcută, trăgându-și cearșaful doar puțin peste talie, privindu-ne cu un rânjet batjocoritor.

Cuvintele pe care le exersasem pe drum încoace s-au transformat în cenușă în gura mea.

Hensley a ridicat din umerii lui lați, buzele curbându-i-se într-un rânjet crud.

— Exagerezi, ca de obicei. Asta… noi… relația noastră nu mai funcționează. Mă tragi în jos de luni de zile, Siena. Am nevoie de cineva care chiar are o viață organizată, nu... A fluturat o mână respingătoare, arogantă, în direcția mea. Asta.

— Asta? Pieptul mi s-a strâns în timp ce lacrimi fierbinți s-au adunat în cele din urmă în ochii mei, amenințând să mi se verse pe obraji.

Hensley a făcut un pas spre mine, vocea lui tăind prin spațiul dintre noi ca o lamă zimțată.

— Ești obositoare. Toată văicăreala aia nesfârșită despre mama ta bolnavă, jobul tău degradant, problemele tale patetice cu banii. E prea mult. Și, sincer, nici măcar nu mai e plăcut să stai cu tine. Ești doar deprimantă. De ce dracu' aș rămâne pe-aici pentru asta?

Cuvintele lui brutale m-au lovit în stomac ca niște pumni. Fiecare silabă mi-a scos aerul direct din plămânii care ardeau. M-am clătinat înapoi pe hol, mâinile mele strângând tocul ușii ca să nu cad.

— După tot ce am făcut pentru tine... am șoptit, cu vocea tremurându-mi atât de tare încât abia am putut forma cuvintele.

Ochii lui Hensley s-au îngustat în două fante.

— Nu ești responsabilitatea mea. Am terminat cu asta. Mergi mai departe, Siena.

I-am privit fața rece, lipsită de sentimente, complet amorțită. Nu puteam procesa magnitudinea trădării care mă privea înapoi.

În spatele lui, pe pat, Cleo a scos un râs încet, batjocoritor.

— L-ai auzit, iubito. E timpul să renunți.

M-am întors și am fugit.

Luminile de neon ale orașului s-au estompat în dâre de culori zimțate în timp ce m-am împleticit orbește pe străzi. Ploaia înghețată se întețise, mușcând din pielea mea expusă și udându-mi hanoracul în câteva secunde. Lacrimile mele fierbinți s-au amestecat cu picăturile de ploaie înghețată, curgându-mi pe față în timp ce îmi înăbușeam hohote de plâns violente, care îmi zguduiau corpul.

Cum de fusesem atât de incredibil de oarbă?

Îi dădusem lui Hensley tot ce-mi mai rămăsese. Timpul meu liber și prețios, încrederea mea oarbă, corpul meu epuizat. Iar el m-a aruncat la o parte în noroi ca și cum aș fi fost un gunoi absolut.

Picioarele mele înghețate m-au purtat înainte, un pas agonizant după altul. Aveam doar nevoie să scap. Aveam nevoie să fug de Hensley. De pereții întunecați de la Di Vasto. De mizeria sufocantă și terminală a propriei mele vieți nenorocite.

Când am ajuns în sfârșit la clădirea mea dărăpănată de apartamente, degetele mele amorțite s-au chinuit haotic cu brelocul. Mâinile îmi tremurau atât de violent încât am scăpat cheile de metal de două ori înainte să o găsesc în sfârșit pe cea potrivită. Am îndesat-o în broască și am împins ușa grea de lemn, disperată după siguranța familiară a casei. Disperată după mama.

Am pășit peste prag, iar sângele mi s-a scurs instantaneu din față.

Ceva nu era în regulă.

Mica sufragerie era cufundată în beznă, luminată doar de pâlpâirea portocalie și crudă a felinarului care pătrundea prin geamul murdar. Mirosul slab și amar al fumului de țigări ieftine persista greu în aerul umed. Era un miros străin, neliniștitor. Mama nu fuma.

Am înghețat locului. Inima mi-a bătut furioasă în coaste în timp ce privirea mea largă a măturat camera ruinată.

Canapeaua uzată din material textil era răsturnată. Sertarele de lemn ale consolei de pe hol fuseseră smulse violent și vărsate pe podeaua zgâriată. Sticla spartă de la singura noastră lampă de masă a scrâșnit sub adidașii mei.

Un nou val de groază de gheață s-a adunat adânc în stomacul meu.

— Mama? am strigat, vocea tremurându-mi în întuneric.

Niciun răspuns.

Mi-am abandonat geanta la ușă și m-am grăbit pe holul îngust, pantofii mei uzi scârțâind ușor pe scândurile deformate. Ușa dormitorului ei era întredeschisă. O fâșie de lumină galben-pală se revărsa în holul întunecat. Am împins ușa cu ambele mâini, iar respirația mi s-a tăiat brusc în gât.

Doi bărbați masivi stăteau în centrul dormitorului, profilându-se direct deasupra formei fragile, inconștiente, a mamei mele, aflată pe covor.

Umerii lor lați aruncau umbre monstruoase pe tapetul scorojit. Aerul din cameră s-a simțit instantaneu sufocant, gros și greu de o răutate pură.

Unul dintre bărbați și-a întors încet capul. Fața lui brăzdată de cicatrici era pe jumătate ascunsă sub cozorocul întunecat al unei șepci de baseball. Ochii lui întunecați s-au fixat pe ai mei, morți și de neiertat.

— Unde-i taică-tău? Vocea lui a fost un mârâit jos, gutural.

Nu puteam vorbi. Gâtul mi s-a închis complet. Frica oarbă, primară, m-a țintuit locului.

Bătăușul a făcut un pas mai aproape în aerul sufocant, bubuitul greu al bocancilor lui răsunând în camera tăcută. Și-a pocnit degetele, iar un zâmbet crud i-a schimonosit buzele, țintuindu-mă în prag.

— Tatăl tău ne e dator, a mârâit el, privirea lui trecând peste corpul meu tremurând. Și tu o să plătești.