Bipăitul ritmic, mecanic, al monitorului cardiac sfâșia tăcerea grea din camera de urgență. Stresul certurilor noastre urlate din apartament zdrobise într-un final inima slabă a tatălui meu. Se prăbușise chiar în fața mea. Acum zăcea pe patul îngust de spital, frânt și palid, cu o rețea de tuburi de plastic care îi ieșeau din brațe. Duhoarea clinică de înălbitor și alcool medicinal îmi ardea nările. Stăteam în cel mai întunecat colț al salonului minuscul, cu spatele lipit de peretele rece.

Țineam în mâini factura abia imprimată. Hârtia se simțea mai grea decât un bloc de beton. Privirea mea a urmărit cerneala neagră iar și iar, în timp ce mă rugam ca numerele să se rearanjeze singure în ceva gestionabil.

Zece mii de dolari.

Acesta era costul câtorva ore într-un pat de urgență. Acesta era prețul pentru niște analize de sânge de bază și serul fiziologic transparent care îi picura în vene. Nu aveam nicio asigurare. Nu aveam nicio plasă de siguranță.

Un râs amar, gol, mi-a urcat pe gât. Am strâns hârtia, făcând-o un ghemotoc deformat în pumn. Zece mii de dolari era o glumă proastă. Erau doar mărunțiș în comparație cu jumătatea de milion de dolari pe care tatăl meu o datora sindicatului local. Datoria aia era o bombă cu ceas legată de piepturile noastre.

Asistentele intraseră mai devreme cu voci blânde și priviri pline de milă. Oferiseră pături calde și vorbe blânde de încurajare, dar privirile le dădeau de gol. Vedeau clar prin hainele noastre uzate. Știau semnele unei familii care se îneca în sărăcie, care abia supraviețuia de pe o zi pe alta.

— Siena.

Șoapta răgușită mi-a atras atenția. Mi-am fixat privirea spre pat. Tatăl meu a deschis ochii, fluturând din gene. Arăta jalnic sub luminile aspre, fluorescente, cu pielea gri și lăsată. Rușinea profundă care înota în ochii lui nu a făcut altceva decât să-mi aprindă un nou val de furie în piept.

— Ai de gând să spui că-ți pare rău? Chiar crezi că niște scuze o să repare coșmarul ăsta? am întrebat, ținându-mi vocea jos, cu o liniște ucigătoare.

A tresărit. Degetele i-au zvâcnit pe cearșafurile albe, apretate, încercând să ajungă spre mine.

— Nu am vrut să se ajungă atât de rău. Am crezut că pot câștiga banii înapoi pentru mama ta. Am crezut că a venit timpul să mi se schimbe norocul.

Am ieșit din umbre, cu pumnii tremurându-mi pe lângă corp.

— Ai pierdut o jumătate de milion de dolari la mesele de poker. Ne-ai săpat un mormânt și te-ai gândit că poți să te cațări din el pariind și mai mult din ce nu aveam?

— Am încercat să ajut! a ripostat el, cu vocea frântă de tensiune.

Am îndesat factura medicală mototolită în buzunar.

— Tu numești asta că-ți ajuți familia? Uită-te unde suntem. Uită-te la ce-ai făcut. Ne-ai distrus.

Lacrimile i-au umplut ochii, curgându-i pe obrajii supți.

— Nu am vrut niciodată asta pentru tine. Nu am vrut niciodată să suferi din cauza greșelilor mele prostești.

I-am întors spatele. Nu suportam să-i văd lacrimile. Furia explozivă din pieptul meu s-a contorsionat într-o disperare rece și sufocantă.

— Dar cu Kaelen Di Vallo? Spune-mi, noi ce ar trebui să facem cu el?

Tatăl meu a apucat marginea păturii sale subțiri. Articulațiile i-au albit.

— Nu este doar un cămătar, Siena. E periculos. E un boss mafiot. Bărbații ca el nu iartă datoriile și nu uită niciodată.

Un fior rece mi-a trecut pe piele. Bineînțeles că tatăl meu împrumutase bani de la cel mai nemilos prădător din Korsina. Nu exista nicio cale de ieșire din capcana asta.

***

Administrația spitalului ne-a aruncat în stradă chiar în acea noapte.

Asistentele fuseseră amabile, dar departamentul de facturare era nemilos. Fără bani însemna fără servicii. I-au decuplat perfuzia tatălui meu și ne-au arătat ușile de sticlă glisante de la ieșire. Nu le-a păsat că temperatura de afară scădea rapid. Două zile mai târziu, proprietarul nostru a făcut exact același lucru. A schimbat încuietorile apartamentului nostru în timp ce noi eram ieșiți să încercăm să facem rost de niște bani pentru o masă. Puținii bani care-mi mai rămăseseră în buzunar s-au dus pe două pături de lână și câteva pâini vechi.

Acum, vântul înghețat de la miezul nopții biciuia printre pilonii de beton ai pasajului suspendat al autostrăzii. Stăteam pe pământul înghețat, trăgându-mi gulerul jachetei subțiri de blugi până la bărbie. Vuietul camioanelor grele care făceau să vibreze betonul de deasupra noastră ne amintea crud că lumea își vedea mai departe de drum în timp ce noi muream de foame sub pasaj. Duhoarea gazelor de eșapament și a pământului umed îmi înțepa nările.

Tatăl meu se făcuse ghem lângă mine. Fața îi era trasă și suptă, iar mâinile îi strângeau pieptul în timp ce tușea slab. Starea i se înrăutățea de la o oră la alta. Mama se sprijinea de stâlpul de beton la câțiva pași distanță, cu privirea pierdută în gol spre gardul de sârmă ruginit. Frigul îi devora oasele fragile. Fără medicamente și un pat cald, niciunul dintre ei nu ar fi supraviețuit acelei săptămâni.

Mi-am băgat degetele amorțite în buzunarul jachetei. Am pipăit marginile ascuțite ale cărții de vizită negre pe care Kaelen o aruncase la picioarele mele. Suprafața mată părea un bloc de gheață pe pielea mea. Am scos-o și am ridicat-o spre lumina portocalie a stâlpului de pe stradă.

Kaelen Di Vallo.

Literele aurii, în relief, își băteau joc de suferința mea. Cartea de vizită era o linie directă către diavolul însuși. Greutatea alegerii îmi apăsa umerii, strivind și ultima fărâmă de speranță din mine. Să-l sun însemna să mă predau cu totul. Însemna să intru în cușca unui monstru.

M-am uitat la buzele albastre ale mamei mele. Mi-am încleștat maxilarul. Hotărârea mea s-a întărit într-o anticipare rece, periculoasă. Nu mai aveam nicio altă opțiune pe masă.

Mi-am scos telefonul. Ecranul era crăpat, iar pictograma bateriei pâlpâia cu roșu. Am format numărul de pe cartea de vizită. Mâinile îmi tremurau atât de tare încât aproape că am scăpat telefonul în țărână. L-am dus la ureche.

A sunat o dată.

De două ori.

— Siena. Vocea lui de bariton, gravă și întunecată, a alunecat prin difuzor.

Respirația mi s-a oprit în gât. Sunetul numelui meu pe buzele lui mi-a trimis un fior pe șira spinării. De unde știa că e numărul meu?

— O s-o fac, am forțat cuvintele să treacă de nodul din gât.

O tăcere grea s-a întins pe linie. Aproape că i-am putut auzi rânjetul arogant și victorios instalându-i-se pe chip.

— Fată cuminte. Voi trimite o mașină.

Apelul s-a întrerupt. Am coborât telefonul încet. Inima îmi bătea în coaste, tare și frenetic. Greața îmi făcuse stomacul ghem. Tocmai îmi vândusem sufletul.

***

Lounge-ul privat din interiorul conacului imens al lui Kaelen Di Vallo era scăldat într-o lumină slabă, de chihlimbar. Un singur candelabru de cristal atârna de tavanul boltit, aruncând o strălucire caldă peste podeaua de marmură neagră lustruită. O masă grea de poker din mahon domina centrul camerei, fiind plină de cărți de joc împrăștiate și turnuri colorate, atent aranjate, de fise pentru mize mari. Mirosul bogat de fum de trabuc scump și de bourbon de cea mai bună calitate atârna greu în aer.

Kaelen stătea confortabil în scaunul lui de piele. Stătea picior peste picior, sprijinindu-și coatele pe brațele fotoliului. Privirea lui ascuțită și calculată i-a scanat cărțile din mână. Fiecare mișcare era deliberată și precisă. Atitudinea lui rămânea o fortăreață de gheață impenetrabilă, radiind un control absolut asupra camerei.

Rafe Salieri stătea fix vizavi de el. Cunoscut pe străzi sub numele de „Vipera”, Rafe purta constant un rânjet enervant, arogant. Slab și plin de tatuaje, Rafe se hrănea din energia haotică. În seara asta nu făcea nicio excepție. Își amesteca zgomotos cărțile, făcând zgomot inutil doar pentru a-l irita pe Kaelen. Fiecare glumă și fiecare privire fixă erau o încercare calculată de a-l scoate din sărite pe șeful său.

Dante Di Vallo ocupa locul din dreapta lui Rafe. Fiind fratele mai mic al lui Kaelen, Dante era opusul său total în toate privințele imaginabile. În timp ce Kaelen opera cu o răceală metodică, Dante era zgomotos, nesăbuit și lipsit de griji. Se lăsă mult pe spate în scaun, rotind cu ușurință o fisă roșie și grea de poker printre degete. Trata potul de o sută de mii de dolari ca pe un simplu joc de dame.

— Măresc. Rafe a împins un turn masiv de fise în centrul postavului verde. Rânjetul lui s-a lățit și mai mult în timp ce-l privea pe Kaelen în ochi. Haide, Kael. Nu te ascunde în spatele feței ăleia de piatră. Știu privirea aia. N-ai nimic.

Kaelen a ignorat provocarea. Expresia lui a rămas de necitit în timp ce și-a numărat meticulos propriile fise și le-a împins în pot. Și-a păstrat privirea întunecată fixată pe masă.

Dante a pufnit suficient de tare încât să răsune în camera liniștită. A dat din cap, trecându-și o mână prin părul negru.

— Rafe, tu nu înveți niciodată nimic. Să-l enervezi pe frate-meu e o idee foarte proastă.

— E jocul meu preferat, de fapt. Rafe a trântit cărțile pe masă.

Kaelen a rămas tăcut. A aruncat o privire spre Dante pentru o fracțiune de secundă înainte de a-și întoarce atenția la joc.

— Plătesc.

Înainte ca Rafe să poată împărți următoarea carte, telefonul lui Kaelen a vibrat pe lemnul lustruit al mesei. Sunetul brusc de bâzâit a atras toate cele trei perechi de ochi. Kaelen a aruncat o privire spre ecran. Numele Sienei a apărut pe ecran în litere albe, luminoase, semnalând un al doilea apel de la ea.

Kaelen a apăsat butonul de ignorare. A luat dispozitivul cu o grație lipsită de efort și l-a băgat în buzunarul interior al sacoului său croit la comandă. Nu i-a mai acordat nicio altă privire.

Rafe a ridicat o sprânceană, aplecându-se peste masă.

— Cine îți bombardează telefonul la ora asta?

— Nimeni. Kaelen și-a păstrat tonul plat și scurt.

Dante a scos un râs scurt și batjocoritor. Și-a sprijinit coatele pe marginea mesei.

— Nimeni, ăh? Ăsta e un răspuns amuzant. Nu te-am văzut niciodată respingând un apel de la „nimeni” cu o asemenea privire.

Rafe a simțit mirosul sângelui. Ochii lui ascuțiți au sclipit cu o curiozitate malițioasă.

— Haide, Kael. Varsă detaliile. Cine era la celălalt capăt al firului?

— Am spus că nu era nimeni, a repetat Kaelen, cu vocea coborând o octavă ca un avertisment ascuțit.

Dante a refuzat să lase subiectul să moară.

— E noua lui jucărie. Mica dansatoare de la Di Vasto, nu?

Kaelen și-a fixat privirea spre cealaltă parte a mesei. Ochii lui întunecați s-au oprit asupra lui Dante cu o precizie letală, reducându-l la tăcere pe bărbatul mai tânăr pentru o secundă trecătoare. Apoi, Dante a izbucnit într-o criză de râs.

— Nu te uita la mine așa, Kael. Dante a ridicat ambele mâini într-un gest teatral de predare. Nu poți să te aștepți să fiu orb. Îi urmărești fiecare mișcare de săptămâni întregi. Pur și simplu nu am crezut că o să treci efectiv la fapte cu ea.

— Nu am trecut la fapte. Kaelen și-a păstrat vocea periculos de joasă.

— Sigur că n-ai trecut. Dante a fluturat o mână dezaprobator. Pur și simplu s-a întâmplat să-i faci rost de numărul personal și să o transformi în proiectul tău personal. Un hobby nevinovat.

Rafe și-a ridicat bocancii pe bara scaunului său.

— Sunt șocat. Kaelen Di Vallo, regele nemilos al lumii interlope, se înmoaie pentru o fată disperată? Care e următoarea fază? Îi cumperi trandafiri roșii și îi scrii scrisori patetice de dragoste?

Temperatura din lounge a părut să scadă cu douăzeci de grade. Kaelen și-a strâns și mai tare cărțile. Privirea lui a devenit de-a dreptul neagră.

— Nu e o jucărie.

A rostit cuvintele încet, dar acestea erau încărcate de o amenințare atât de crudă încât i-au făcut pe Dante și Rafe să înghețe în scaune. Dante a înghițit în sec, clar prins pe picior greșit de posesivitatea pură care radia din fratele său mai mare.

Înainte ca Dante să poată da o replică, ușile duble, grele, ale lounge-ului privat s-au deschis brusc.

O siluetă severă și impunătoare stătea în prag, aruncând o umbră lungă peste podeaua de marmură.

Unul dintre gardienii înarmați ai lui Kaelen a făcut un pas înainte, cu o postură rigidă și protocolară.

— Camilla Sartori a sosit, șefu’.

Toată camera a căzut într-o liniște de moarte. Toți ochii s-au mutat de la masa de poker și s-au fixat pe intrare. Camilla a pășit în lumina de chihlimbar a lounge-ului. Pășea cu o grație de prădător, tocurile ei țăcănind ascuțit pe podea. Părul ei închis la culoare era prins la spate într-o coafură severă, evidențiindu-i pomeții ascuțiți și sclipirea calculată din ochi. Cerea atenție doar prin simpla ei prezență.

Kaelen nu a mișcat niciun mușchi. Expresia i-a rămas împietrită ca marmura, dar o licărire scurtă și inconfundabilă de amuzament întunecat i-a dansat în ochi. S-a lăsat încet pe spate pe tapițeria de piele a fotoliului său, încrucișându-și brațele la piept în timp ce o privea cum se apropia de masă. Această complicație urma să facă seara mult mai interesantă.