Perspectiva lui Harper

Cantina a căzut într-o liniște tensionată, sufocantă. Nimeni nu se mișca. Nimeni nu scotea o vorbă. Zăngănitul tacâmurilor se oprise complet. Singurul lucru care-mi capta atenția era strânsoarea brutală, ca de clește de fier, ce măcina oasele fragile ale încheieturii mele. Degetele lui Kaelen păreau ca o menghină, apăsând atât de tare încât am crezut că oasele îmi vor plesni chiar acolo, în văzul lumii.

Disperată să deescaladez situația și să mă înțeleg cu fratele meu vitreg psihopat, m-am smucit agresiv pentru a-mi elibera brațul. Am tras cu toată greutatea corpului meu, împiedicându-mă cu un pas în spate pe măsură ce încheietura mi-a alunecat, în sfârșit, din strânsoarea lui. Mi-am frecat pielea dureroasă, cu pieptul zvâcnind.

„De ce nu poți, pur și simplu, să mă ignori?” am implorat într-o șoaptă aspră, privind în ochii săi verzi furioși. „Jur că îți voi sta din cale. Nu vreau să am de-a face cu nimic din toate astea.”

Kaelen pur și simplu s-a aplecat mai aproape. A făcut un pas calculat înainte, folosindu-și structura masivă pentru a mă da înapoi până am lovit marginea mesei de plastic. Și-a așezat mâna plată pe suprafață în spatele meu, blocându-mă ferm. Un zâmbet arogant, malefic, i s-a întins pe fața angelică. Savura momentul.

„Dar deja i-am promis mamei tale că-ți voi distruge viața,” a șoptit la rândul lui, vocea îi era lină și mortală. „Și nu sunt genul care să-și încalce promisiunile.”

Pentru a-și demonstra punctul de vedere într-un mod violent, Kaelen și-a mutat privirea. Fără să se dea înapoi, a apucat cu nepăsare un pahar masiv, plin cu suc închis la culoare, de pe o tavă din apropiere. Nici măcar nu a privit în jos când l-a înclinat. A vărsat lichidul lipicios direct pe capul singurului student destul de curajos să stea lângă mine—Toby.

Lichidul întunecat s-a prelins în cascadă prin părul lui Toby, stropind masa și distrugând instantaneu hainele băiatului slab. A tremurat de groază, înghețând pe scaun în timp ce sucul îi picura de pe bărbie.

Kaelen l-a privit de sus pe Toby cu o malițiozitate absolută. „Deja am spus întregii școli că Harper Finch este inamica mea,” a anunțat Kaelen, vocea lui răsunând în camera moartă de tăcută. „Data viitoare, nu va fi doar o băutură.”

După ce și-a livrat mesajul necruțător, Kaelen și-a ridicat mâna de pe masă. Mi-a întors spatele și s-a îndepărtat legănat. Un roi de adepți chicotitori și lingușitori s-a târât chiar în spatele lui, aruncând priviri batjocoritoare în direcția mea.

Rămasă în picioare în mijlocul epavei de la masa din cantină, am apucat imediat un teanc de șervețele. I le-am împins lui Toby, așteptându-mă pe deplin ca el să fugă. Kaelen clarificase regulile.

„Voi pleca,” am mormăit, luându-mi tava.

În mod surprinzător, băiatul slăbănog a refuzat să plece de lângă mine. A întins mâna și m-a prins de mânecă. „Nu. Nu e nevoie.”

„Nu ești îngrozit de el?” am întrebat, prăbușindu-mă la loc pe scaun.

Toby a recunoscut deschis. „Sunt. Dar îi urăsc pe bătăușii școlii și mai mult.” A șters mizeria lipicioasă de pe ochi, vocea devenindu-i mai stabilă. „S-ar fi luat de mine oricum.”

Ne-am conectat instantaneu datorită statutului nostru comun de proscriși totali. Pe măsură ce am stat de vorbă, am realizat că împărtășeam o repartizare comună în departamentul de Vindecare al academiei. S-a oferit să mă ajute să recuperez, oferindu-mi un scurt moment de normalitate. Dar greutatea strivitoare a cererii egoiste a mamei mele plana deasupra capului meu. Aveam o treabă de făcut.

Știind că trebuie să-i îndeplinesc ordinele, am vorbit cu reticență. „Toby, unde îl pot găsi pe Kaelen?”

Toby a pălit dramatic, scăpându-și șervețelul. S-a aplecat, avertizându-mă într-o șoaptă grăbită că gașca lui Kaelen, formată din Lycani de rang înalt, își petrecea timpul exclusiv în adâncurile interzise din Pădurea Fantomelor. Mă înspăimânta absolut ideea de a intra pe teritoriul lor. Dar, legată de promisiunea făcută mamei mele de a salva viitoarea ceremonie regală, am simțit că nu am altă alegere.

În secunda în care orele de după-amiază s-au terminat, am acționat. Am ocolit căminele și am mers direct la marginea de nord a campusului. M-am strecurat pe lângă panourile metalice imense și amenințătoare de avertizare și am pășit dincolo de linia de demarcație, în Pădurea Fantomelor.

Atmosfera s-a schimbat imediat. Aerul a devenit de gheață, scăzând cu zece grade într-o singură secundă. Se simțea dens și sufocant fizic, apăsându-mi plămânii ca o greutate enormă. Copaci masivi, contorsionați, blocau lumina soarelui, coroanele lor groase aruncând umbre lungi pe pământ. Din cauză că nu împlinisem încă optsprezece ani și nu mă transformasem, nu posedam deloc simțurile avansate de lup pentru a mă ghida prin întunericul nefiresc. Fără vedere nocturnă. Fără auz îmbunătățit. Doar panică umană oarbă.

Am continuat să merg, tremurând de frig. M-am pierdut rapid și îngrozitor în pădurea deasă.

Înainte să pot măcar să trag aer în piept ca să strig după ajutor, o mișcare s-a estompat cu coada ochiului. O haită de Lycani masivi, monstruoși m-a ambuscat din umbre.

M-au lovit ca un tren marfar. M-am prăbușit în țărână în timp ce labe uriașe m-au țintuit la pământ. Și-au încleștat fălcile puternice pe hainele mele, dinții lor ascuțiți sfâșiind prin geaca mea.

„Dați-mi drumul!” am țipat, lovind sălbatic cu piciorul în boturile lor.

Au ignorat țipetele mele terifiate. Bestiile m-au smucit spre spate, târându-mă violent și neputincioasă prin pământ. Corpul meu se lovea de rădăcini proeminente. Pietre ascuțite îmi tăiau pielea, sfâșiindu-mi hainele și julindu-mi spatele până la sânge în timp ce mă trăgeau mai adânc în întuneric. M-am luptat, zbătându-mă în strânsoarea lor, simțind miros de pământ umed și blană sălbatică, dar forța mea umană nu însemna nimic împotriva unei haite de Lycani.

S-au oprit, în cele din urmă, din târât, aruncându-mi corpul bătut înainte. M-am rostogolit pe pământul tare și am aterizat chiar în centrul unui luminiș masiv, luminat de foc.

Gâfâind după aer, m-am ridicat pe mâinile și genunchii mei învinețiți. Privind împrejurimile, am realizat că mă aflam în mijlocul unei tabere secrete. Focuri uriașe de tabără ardeau cu putere, luminând o peșteră gigantă, căscată. Căldura intensă a flăcărilor se ciocnea cu aerul înghețat al nopții.

Am privit în sus. L-am văzut pe Kaelen lenevind ca un rege întunecat pe o canapea mare din piele, așezată chiar în fața intrării în peșteră. Era complet încolăcit cu o fată superbă, sumar îmbrăcată. Picioarele ei erau agățate peste șoldurile lui, brațele înfășurate strâns în jurul gâtului său în timp ce se sărutau cu o căldură agresivă.

Din marginile umbrite ale luminișului, membrii masivi ai haitei care mă târâseră aici, mârâiau. Umblau de colo-colo în jurul meu, implorându-l cu foame pe Kaelen să le dea permisiunea de a-mi sfâșia corpul netransformat, fragil. Fălcile lor țăcăneau de anticipare.

Văzându-mă la pământ, Kaelen a împins-o necruțător pe fata superbă la o parte. Ea s-a dezechilibrat de pe canapea, fixându-mă cu privirea. Lui Kaelen nu i-a păsat. A apucat o sticlă grea de vin de pe jos și s-a ridicat. A mers legănat spre mine, cizmele lui zdrobind pământul, și a rânjit de sus la sora sa vitregă.

„Ce naiba e în neregulă cu tine?” a batjocorit el zgomotos, asigurându-se că întreaga haită îl aude. „Să nu-mi spui că, dintr-odată, ai făcut o pasiune pentru mine.”

Pregătindu-mă împotriva umilinței intense și a durerii fizice care radia din picioarele mele julite, m-am forțat să mă ridic. L-am privit drept în ochi și am scuipat misiunea mea.

„Trebuie să vorbesc cu tine. Am auzit că ceremonia ta de maturizare se apropie... am venit să te întreb dacă ai lua în considerare să apari.”

Kaelen s-a oprit. S-a uitat fix la mine preț de o secundă lungă, tăcută. Lumina focului i-a pâlpâit peste fața lui perfectă, crudă.

Apoi, și-a aruncat capul pe spate și a izbucnit într-un râs crud, zgomotos.

Întregul luminiș a erupt imediat într-un amuzament sinistru. Zeci de Lycani au urlat și au lătrat, râzând de cererea mea patetică. Sunetul a ecou din pereții peșterii, încolțindu-mă.

Kaelen s-a oprit din râs. S-a năpustit înainte cu o viteză terifiantă, prinzându-mi forțat bărbia într-o strânsoare pedepsitoare. Degetele lui s-au înfipt în maxilarul meu, forțându-mi capul în sus.

„Mă întrebi pe mine?” a batjocorit el, vocea sa devenind un șuierat letal. „Mai degrabă afurisita ta mamă m-a rugat! Pentru că ea știe că nu va fi niciodată Regină dacă moștenitorul are o problemă cu ea.”

Știa exact de ce eram aici. Vedea direct prin jocul politic al mamei mele.

În timp ce mă ținea acolo, fetele Lycan din jur au țipat entuziasmate. Se incitau într-o frenezie. Strigau ca Kaelen să mă sfâșie în bucăți, implorându-l să mă omoare și să-mi trimită cadavrul prin poștă mamei mele pentru a dovedi un punct de vedere. Setea de sânge din aer era sufocantă.

Ochii verde smarald ai lui Kaelen au devenit brusc de gheață pură. Nu a privit mulțimea. Și-a ținut privirea blocată pe mine în timp ce și-a ridicat vocea.

„Destul,” a ordonat haitei.

Liniștea a fost imediată. Urletele au încetat pe loc.

„Am o idee mai bună,” a murmurat el.

Mi-a eliberat bărbia, doar pentru a mă prinde de ceafă. M-a smucit înainte și a forțat brutal gâtul sticlei de licoare tare direct în gura mea.

„Bea.”

A înclinat sticla, forțând alcoolul arzător pe gâtul meu care se îneca. M-am înecat, mâinile zburându-mi în sus pentru a împinge în pieptul lui solid. Licoarea a ars ca acidul, usturându-mi limba și gâtul. În timp ce tușeam și împroșcam, alcoolul curgându-mi pe bărbie și îmbibându-se în cămașa mea ruptă, a tras sticla înapoi.

M-am poticnit pe spate, tușind violent în timp ce pieptul îmi zvâcnea.

Kaelen m-a privit cum mă zbat, cu o sclipire sadică în ochi. Era gata să-mi livreze umilința supremă.

„Ai face orice pentru mama ta, nu-i așa?” a tachinat el, vocea răsunându-i prin luminișul tăcut. „Ei bine, hai să vedem dacă ești dispusă să faci asta.”

A ridicat mâna și a arătat cu un deget poruncitor spre tinerii masculi Lycan ce dădeau târcoale, plini de poftă, care se învârteau agresiv în jurul meu în lumina focului. Ochii lor se blocaseră pe forma mea tremurândă, scanând peste corpul meu bătut.

„Dezbracă-te pentru grupul meu,” a ordonat Kaelen rece. „Unii dintre noi vor să-ți vadă corpul de curvă.”