Perspectiva lui Harper

Mama mea s-a retras de parcă ar fi fost lovită. Culoarea s-a scurs rapid din fața ei, lăsând-o palidă și tremurând în scaunul ei.

„Argintăria mamei tale?” s-a bâlbâit ea, cu o voce subțire și panicată. „Eu... eu nu am știut.”

Un zâmbet întunecat, batjocoritor i s-a întins lui Kaelen pe buze. „Da, sigur. Pentru că te-ai futut deja cu bărbatul mamei mele. Bănuiesc că să-i furi lucrurile nu ți se pare mare lucru, nu-i așa?”

Insulta crudă, vicioasă a ecou pe pereții de piatră ai marii săli de mese.

„Nu, jur, n-am avut nicio idee—” a implorat Sylvie, mâinile tremurându-i deasupra feței de masă din in fin.

„Kaelen,” a mârâit Regele Titus.

Sunetul a vibrat prin podea. Era un bubuit jos, periculos, care purta toată greutatea autorității Regelui Lycan. „Destul.”

Kaelen a rânjit, ochii săi verzi și de gheață blocați pe tatăl său. „Ți-ai invitat amanta și afurisita ei de fiică în casa mea. Eu zic când e destul.”

Regele Titus s-a ridicat de pe scaun. Mișcarea a fost lentă, deliberată și terifiantă. O presiune grea, sufocantă s-a extins instantaneu, inundând fiecare colț al încăperii masive. Plămânii mi s-au strâns sub presiune. Instinctul primar de a mă supune, de a-mi pleca capul și de a-mi dezgoli gâtul, a izbucnit în piept. M-am prins de marginea mesei de mahon pentru a mă ancora, refuzând să cedez în fața dominanței lui copleșitoare.

„Sylvie și cu mine ne căsătorim curând,” a ordonat Titus, vocea sa tunând cu o autoritate incontestabilă. „Se întâmplă indiferent dacă îți place sau nu. Așa că renunță la atitudinea asta drăcească.”

Nimeni nu respira. Servitorii palatului stăteau paralizați la pereți. Oricine altcineva s-ar fi ghemuit sub acea privire intensă.

Dar Kaelen a refuzat să dea înapoi.

A făcut un pas înainte, cu umerii săi lați pătrați, în timp ce a întâmpinat privirea terifiantă a tatălui său cu o sfidare pură, nealterată. „Să-mi placă sau nu, asta e atitudinea mea nenorocită. Chiar crezi că nu știu ce ai făcut?”

Aerul din încăpere a devenit mai rece. O durere profundă, brută, a spart brusc fațada batjocoritoare a lui Kaelen, înlocuind-o cu o furie colosală.

„Mama era pe patul de moarte,” a strigat Kaelen, vocea sa zguduind candelabrele de cristal de deasupra noastră. „Și tu te distrai cu curv—”

„KAELEN!” a urlat Titus.

„Ce? Dintr-odată te simți rușinat?” a ripostat Kaelen, implacabil. S-a aplecat peste masă, cu maxilarul strâns. „Ar trebui să fii. Pentru că ți-ai trădat, dracului, soția aflată pe moarte și dragostea ei!”

Titus a înșfăcat pocalul lui greu din cristal și l-a aruncat prin cameră.

S-a zdrobit de peretele îndepărtat de piatră cu o bubuitură asurzitoare. Cioburile de sticlă au explodat peste tot, plouând pe covor. Mama mea a țipat, îngropându-și fața în mâini în timp ce a izbucnit în lacrimi zgomotoase, patetice.

„Cere-ți scuze de la Sylvie. ACUM,” a mârâit Titus, pieptul ridicându-i-se de efort.

„Niciodată,” a pufnit Kaelen, dându-și ochii peste cap cu o dezgustare flagrantă.

Apoi, și-a întors capul. Privirea lui rece, calculată, a alunecat de la tatăl său și s-a oprit fix pe noi. Mama a gâfâit, dându-se înapoi în scaun și strângându-mă de braț cu o teroare absolută. Tremura lipită de mine ca un iepure încolțit.

Kaelen i-a urmărit panica. Un zâmbet profund sinistru i-a jucat pe buze.

„Ieși din casa mamei mele,” a avertizat Kaelen, tonul său coborând la un registru mortal și tăcut. „M-ai auzit? Sau te voi distruge.”

A făcut o pauză, ochii săi mutându-se de la mama mea în hohote de plâns direct la mine. Acel rânjet întunecat s-a lărgit.

„Nu, nu doar pe tine. O să-ți distrug dracului scumpa ta fetiță. Nu ai vrea asta, nu-i așa?”

Mi-a susținut privirea pentru o secundă lungă, tăcută. O promisiune grea de război psihologic plutea în aer între noi. Apoi, fără niciun alt cuvânt către tatăl său, s-a întors pe călcâie și a ieșit furtunos din sala de mese. Ușile grele de stejar s-au închis cu un bufnet în spatele lui.

Urmarea a fost o liniște sufocantă, stânjenitoare, spartă doar de suspinele continue ale mamei mele.

„O, Doamne, ce ne facem,” se văicărerea ea, cu fața ascunsă în mâini.

Titus și-a trecut o mână peste față, părând dintr-odată epuizat. A scos un oftat greu, aura sa terifiantă retrăgându-se. „Îmi pare rău că a trebuit să vezi asta, Harper.”

„E în regulă,” am spus cu un ton egal. Mi-am păstrat fața impasibilă. Sinceră să fiu, îi înțelegeam furia lui Kaelen. Dacă un bărbat ar fi trădat-o pe mama mea în timp ce zăcea pe moarte, probabil i-aș fi dat foc casei.

„Asta e partea proastă în a avea un fiu. Abia reușesc să-l fac să fie de acord cu mine la ceva.” Titus a oftat din nou, cu o privire naivă, plină de speranță, trecându-i peste trăsăturile dure. „Mereu mi-am dorit o fiică, iar acum ești tu aici. Harper, cred că poți aduce schimbarea în familia asta.”

I-am oferit un zâmbet strâns, tăcut.

S-a uitat la mine și a văzut exact ceea ce voia să vadă: o fată ascultătoare, blândă, care va sta cuminte și nu va face niciodată probleme. Credea că sunt doar o simplă fată de la țară. N-avea nicio idee despre cine eram cu adevărat sub acest exterior calm, sau de ce eram capabilă.

Restul cinei a fost de o liniște chinuitoare.

Mai târziu în acea seară, castelul era înfiorător de liniștit. Mama m-a condus la dormitorul meu temporar. Spațiul era absurd de mare și luxos. Draperii de mătase atârnau la ferestrele înalte, iar mobila părea că aparține unui muzeu. Sylvie, cu siguranță, comandase redecorarea lui după gusturile mele, sperând să mă orbească cu bogăție ca să rămân definitiv. Voia o poză de familie fericită. Dar știam că în cele din urmă o voi dezamăgi.

S-a așezat pe marginea patului meu masiv. Fața ei frumoasă s-a contorsionat într-o mască de neputință. „Oh Doamne, Kaelen,” a șoptit, răsucindu-și degetele. „E ca un demon, nu-i așa? Ce ne facem cu el?”

M-am rezemat de perete, cu brațele încrucișate. „Doar evită-l. Ține capul la cutie. În plus, îl ai pe Regele Titus să te protejeze.”

Eu eram cea care trebuia să-mi păzesc spatele. Kaelen deținea, practic, Academia Crown. Acolo, dincolo de zidurile castelului, nimeni nu mă va salva de mânia lui.

„Dar nu-l pot evita la nesfârșit, Harper. De fapt...” Sylvie și-a mușcat buza, desfășurându-și rutina clasică, ezitantă. „Am nevoie de el.”

Am încruntat din sprâncene. „Cum adică?”

A privit în sus, cu ochii strălucind de lacrimi proaspete. „Ceremonia de maturizare a lui Kaelen e în exact trei zile. Împlinește optsprezece ani. Este un eveniment anticipat. Poate că chiar își va găsi perechea destinată. Întreaga haită va fi acolo, și ar trebui să fie prima mea apariție oficială ca viitoare Regină.”

A tras aer adânc și tremurat în piept. „Dar i-a spus lui Titus că, dacă eu particip, el va boicota evenimentul. Nu se va prezenta la propria lui ceremonie. Dar el trebuie să fie acolo! Ce va zice lumea dacă moștenitorul lipsește? Haita își va bate joc de mine. Vor folosi absența lui ca pretext pentru a mă opri să mă mărit cu Titus.”

M-am uitat la ea, realizarea lovindu-mă. „Unde bați cu asta, mamă?”

S-a ridicat și a venit grăbită spre mine, prinzându-mi mâinile în ale ei. „Tu mergi la aceeași școală cu el acum. Ai mai multe șanse să te apropii de el decât mine. Dacă ai putea, cumva, să-l abordezi la academie și să-l convingi să participe...”

„Stai un pic.” Mi-am smuls mâinile. Cererea era atât de absurdă încât aproape am izbucnit în râs. „Vrei să vorbesc cu el? Ai suferit o pierdere bruscă a auzului la cină? Doar ce a promis că îmi va distruge viața acum câteva ore! Ce te face să crezi că ar asculta un singur cuvânt din ce-i spun?”

„Dar am încercat de toate,” a implorat ea, lacrimile revărsându-se peste gene. Era o manipulare emoțională de zile mari. „Titus zice să nu-mi fac griji, dar eu știu că zvonurile mă vor ruina. Te rog, Harper. Ajută-mă măcar o dată.”

Am strâns din dinți. Asta era Sylvie cea clasică. Mereu găsea o cale să-i folosească pe ceilalți ca să-și asigure propriul confort. Mă arunca în groapa cu lei doar pentru a-și salva statutul social.

Dar pe cât de furioasă eram, aveam și eu propriile mele probleme. Amenințarea lui Kaelen era un nor negru care plana deasupra capului meu. Să-l am pe viitorul Alpha țintind la mine ar face din acest an un coșmar viu.

Dacă puteam cumva să negociez un armistițiu în legătură cu ceremonia asta stupidă, poate aș fi putut să-mi protejez propriul viitor la școală.

„Bine,” am oftat reticentă. „Voi încerca.”

Fața ei s-a luminat instantaneu. Lacrimile au dispărut ca prin magie. „O, scumpo, știam că ești cea mai bună! Acum dormi. Nu trebuie să întârzii în prima ta zi.”

M-a sărutat pe frunte și a ieșit repede pe ușă, lăsându-mă singură.

Am căzut pe spate pe saltea. Era moale, dar chiar acum, îmi lipsea patul meu tare și simplu, de lemn, din mediul rural din Willow Creek.

În dimineața următoare, am pus în mișcare un plan de invizibilitate totală.

M-am furișat din palat înainte de răsărit, cu mult înainte ca mama sau Titus să se trezească măcar. Când am ajuns la porțile mari de fier ale Academiei Crown, soarele abia mijea la orizont. Mi-am tras o șapcă neagră și simplă de baseball adânc peste față, ascunzându-mi ochii, și am mers cu capul aplecat de-a curmezișul campusului vast.

Prima mea clasă a fost Istoria Avansată a Vârcolacilor. M-am strecurat devreme în sala de curs și am revendicat un birou în cel mai întunecat colț din rândul din spate.

Pe măsură ce sala se umplea de studenți care pălăvrăgeau, nimeni nu mi-a aruncat nici a doua privire.

Profesorul a monologat pe un ton plicticos, detaliind vechile războaie dintre haite și biologia genei Lycanilor. Am stat pe spate, plictisită de moarte. Curricula de aici se presupunea a fi riguroasă, dar nu era nimic în comparație cu educația mea. Bunica mea, un vindecător legendar, mă crescuse în mediul rural liniștit. Poseda o colecție extinsă și antică de cărți și mă trecuse prin învățături private și brutale care mă puneau cu mult înaintea oricărui lucru pe care îl putea oferi această academie. Știam deja fiecare lecție pe care o prezenta profesorul.

În loc să iau notițe, am scos o foaie albă de hârtie și mi-am conturat în liniște propriile planuri secrete pentru acest an.

Până la prânz, chiar credeam că numărul meu de fantomă funcționa.

Mi-am făcut geanta și am navigat pe holurile aglomerate, ferindu-mă de traficul umăr la umăr. M-am contopit perfect cu marea de studenți care se îndreptau spre sala de mese. Nimeni nu o recunoștea pe fata nouă. Nimănui nu-i păsa.

„Uau! Ia uite cine e!”

O voce zgomotoasă, batjocoritoare, a strigat brusc chiar în spatele meu. O mână grea mi-a smuls șapca direct de pe cap.

Părul mi-a căzut liber. Am înghețat.

Instantaneu, coridorul forfotind de lume s-a oprit pe loc. Deghizarea dispăruse. Zeci de conversații s-au oprit la jumătatea propoziției. Priviri dezgustate și pline de ură s-au blocat pe mine din absolut toate direcțiile. Liniștea a durat doar o secundă, înainte ca un val crescând de șoapte vicioase, ecou, să inunde coridorul.

„O, Doamne, e fiica curvei...”

„E inamica lui Kaelen...”

„Ce cățea.”

Acoperirea mea fusese compromisă. Am înșfăcat șapca de pe jos, inima bătându-mi ca un ciocan în coaste. Ținându-mi bărbia sus, am ignorat privirile ucigătoare și m-am retras spre cantină, sperând să găsesc un loc unde să mănânc în liniște.

Dar răutatea corpului studențesc era foarte organizată.

Cantina era o cameră masivă, zgomotoasă, plină cu mese lungi. Am luat o tavă și am scanat zona. Am zărit un loc liber lângă ferestre. Dar în clipa în care m-am apropiat, un băiat cu un rânjet crud a alunecat în acel loc.

„Locul ăsta e ocupat,” a rânjit el.

Am strâns din dinți și m-am mutat la altă masă cu patru scaune goale. „Aici nu stă nimeni,” am afirmat, așezându-mi tava pe masă.

Fata care stătea vizavi la masă a dat ochii cu mine. Fără să rupă contactul vizual, și-a deșurubat sticla de suc și a turnat deliberat lichidul închis și lipicios peste scaunele goale.

„Ups. Vopsea proaspătă,” a batjocorit ea.

Râsete și fluierături crude au izbucnit în spatele meu. Acționau la ordinele lui Kaelen. Voiau să-mi refuze un loc, să mă umilească până voi fugi plângând din sală.

Am scos o respirație tăioasă, mi-am luat tava și am plecat.

Eram pe punctul de a mânca stând pur și simplu lipită de perete când l-am zărit în cele din urmă. În cel mai îndepărtat și retras colț al cantinei, un băiat timid, slab, stătea singur. Umerii îi erau aduși de spate, ochii fixați ferm pe mâncarea lui. Arăta ca un proscris. Exact ca mine.

M-am dus la masa lui. „Hei, pot să stau aici?”

A tresărit, capul sărind în sus. Părea zăpăcit, ochii i-au zburat prin sală înainte să se oprească înapoi pe mine. „Oh... da. Te rog, ia loc.”

M-am așezat vizavi de el, recunoscătoare pentru mica favoare. „Mersi.”

Mi-a mai aruncat o privire furișă, nervoasă, degetele lui foindu-se pe furculiță. „Tu ești... Ești Harper Finch.”

Am oftat, împungându-mi mâncarea. „Lasă-mă să ghicesc. Știi exact cine sunt din cauza mamei mele infame.”

„N-nu,” s-a bâlbâit el, fața sa palidă devenind roșie ca focul. „Și pentru că... pentru că sincer cred că ești foarte drăguță.”

Complimentul neașteptat m-a luat prin surprindere. Surprinsă și fermecată de emoția lui onestă, bâlbâită, am chicotit. Teama grea din pieptul meu s-a ridicat doar o fracțiune.

„Mulțumesc. Cum te cheamă?”

„Toby. Toby Clark.”

„Încântată de cunoștință, Toby.” Am observat o pată maronie lângă buza lui și am zâmbit natural. „Oh, ai o pată de unt de arahide chiar acolo.”

Toby a părut confuz, încercând să se șteargă pe obraz cu dosul mâinii.

„Nu, pe partea cealaltă,” am râs. M-am întins peste masă cu un șervețel de hârtie, ștergându-i ușor untul de arahide de la colțul gurii.

În acea secundă exactă, inocentă, o umbră uriașă, terifiantă s-a profilat deasupra mesei.

Presiunea aerului a scăzut brusc. Încheietura mâinii mi-a fost brusc prinsă într-o strânsoare brutală, de fier, care amenința să-mi rupă oasele chiar acolo, în văzul tuturor. Un gâfâit ascuțit a scăpat de pe buzele mele în timp ce am fost trasă în sus.

„Trei secunde în care nu mă uit și deja seduci alt tip.”

Vocea rece și dură a batjocorit de undeva direct de deasupra mea. Cantina a căzut într-o liniște de mormânt.

Am ridicat privirea, respirația tăindu-mi-se în gât. Priveam direct în ochii verzi, înghețați și furioși ai lui Kaelen Rathmore. Degetele lui i s-au înfipt dureros în pielea mea în timp ce s-a aplecat, continuându-și insulta veninoasă pentru a fi auzită de toți.

„Exact ca draga ta mamă, surioară.”