Perspectiva lui Harper

Am privit fix la literele roșii, orbitoare, care se scurgeau pe peretele alb și imaculat al căminului meu. DU-TE DRACU'. CĂȚEA. Vopseaua proaspătă cu aerosoli îmi ardea nările, amestecându-se cu praful paginilor rupte din manuale și cu mirosul hainelor mele sfâșiate. Injustiția absolută a situației m-a lovit drept în piept. O furie primară, albă, clocotitoare, s-a aprins adânc în oasele mele, arzând epuizarea de după-amiaza infernală.

M-am întors pe călcâie, cizmele mele strivind sticla spartă a ramei fotografiei bunicii mele.

Bianca și gașca ei de elită de agresoare încă stăteau pe hol, blocând deliberat ușa camerei mele. Stăteau umăr la umăr, schimbând priviri arogante și așteptând să mă prăbușesc în lacrimi. Voiau un spectacol. Voiau o victimă.

M-am dus direct la ele, reducând distanța până când m-am oprit la câțiva centimetri de fața zâmbitoare a Biancăi.

„Dă-te la o parte,” am ordonat.

Bianca a scos un râset mărunt și batjocoritor, încrucișându-și brațele la piept. „Încă mai vrei să stai în căminul ăsta? Uită-te la mizeria asta. Nu e prea târziu să te răzgândești și să fugi înapoi la grămada aia de gunoi din care ai venit—”

„Dă-te la o parte până nu-mi pierd mințile,” am avertizat-o. Vocea mi-a coborât mult sub tonul meu obișnuit, alunecând într-un registru periculos, sălbatic, care îmi zornăia adânc în piept.

Nu am stat doar acolo. Am lăsat furia arzătoare să iasă la suprafață. Mi-am tras buzele înapoi și mi-am dezgolit fizic colții de lup la ele. Vârfurile ascuțite, mortale, au strălucit în lumina slabă a holului. Un mârâit jos, teritorial, a vibrat în gâtul meu.

Fetele de elită au înghețat. Zâmbetele lor arogante au dispărut într-o clipă. Erau obișnuite cu lașe, cu fete care cedau și plângeau când erau presate. Au fost complet uluite de demonstrația mea bruscă de agresiune prădătoare. Ochii li s-au mărit, blocați pe colții mei. S-au oprit din respirat, paralizate de amenințarea pur animalică ce radia din mine.

Profitând de șocul lor, nu am așteptat să se dea la o parte. M-am năpustit înainte și am împins-o pe Bianca din drum cu o forță pură, neiertătoare. S-a dezechilibrat și s-a izbit puternic de peretele opus, gâfâind de surpriză, dar eu treceam deja pe lângă ea.

Am mers vijelios direct pe hol. Studenții se aliniau pe coridor, arătând cu degetul și șușotind răutăcios pe ascuns. Murmurele mă urmăreau, dar mi-am ținut spatele drept și ochii ațintiți înainte. I-am ignorat pe toți, canalizându-mi furia în pașii mei grei în timp ce mă îndreptam direct spre biroul personalului academiei.

Am împins ușa grea de stejar și am intrat hotărâtă.

Recepționera care stătea în spatele biroului de la intrare părea profund apatică. Dădea scroll pe un monitor strălucitor, plictisită de moarte. Abia și-a ridicat pleoapele grele când m-am oprit în fața stației ei.

„Ce e?” a tărăgănat ea, pocnind din gumă.

„Bunurile mele personale au fost sfâșiate și aruncate peste tot pe podeaua căminului. Cineva a vopsit amenințări cu spray-ul pe perete,” am spus, păstrându-mi vocea dură și stabilă. „Am fost vizată și agresată extrem de colegii mei chiar în prima zi. Am nevoie să aflați cine a făcut-o și să luați măsuri imediat.”

S-a oprit din mestecat guma. Și-a ridicat încet capul, clipind la mine ca și cum aș fi fost o pacoste care-i bâzâia pe la ureche. O scânteie de recunoaștere i-a fulgerat în ochii plictisiți. „Stai. Tu ești fata aia... fiica—”

„Da. Sunt fiica lui Sylvie Finch,” am tăiat-o tăios. „Și ce dacă?”

Recepționera s-a mișcat în scaun și mi-a oferit un zâmbet condescendent, fals. „Uite care e treaba, bullying-ul extrem chiar nu este o problemă comună la această academie. Majoritatea studenților noștri provin din familii de elită. Sunt bine educați și posedă bune maniere. Dacă te simți vizată și dacă proprietatea ta a fost distrusă, poate că ar fi bine să reflectezi la ce ai fi putut face ca să superi întregul grup. E clar că nu te integrezi aici.”

Îndrăzneala cuvintelor ei am simțit-o ca pe o palmă peste față. Mă învinovățea pe mine pentru distrugerea propriei camere. Îmi respingea abuzul pentru a proteja copiii de bani gata care conduceau școala asta.

Am refuzat să las această administrație neglijentă să mă expedieze. M-am apropiat, am trântit ambele palme plat pe suprafața lustruită a biroului ei și m-am aplecat spre ea. Am privit-o cu o intensitate de neclintit, forțând-o să se retragă în scaunul ei de piele.

„Singurul lucru pe care mama mea și cu mine l-am făcut vreodată ca să enervăm pe cineva a fost să ne implicăm cu Regele vostru Lycan,” am șuierat, ochii mei străpungându-i pe ai ei. „Acum, trebuie să-l aduc pe regele vostru aici ca să ceară scuze pentru viitoarea lui fiică vitregă?”

Fălca i-a căzut. Zâmbetul fals s-a spulberat. „N-Nu, nu la asta m-am referit deloc—”

„Află cine a făcut-o,” am livrat ultimatumul absolut, vocea mea răsunând cu o autoritate rece. „Și revopsește-mi camera. Dacă nu e gata până mâine, mă voi întoarce ca să mai avem o discuție. Și îți promit că nu o să-ți placă.”

Tragând linia în nisip, m-am împins de la birou și am ieșit pe ușă fără să privesc înapoi.

Adrenalina m-a purtat afară din clădire, dar realitatea rece a situației mele m-a lovit în momentul în care am pășit în curtea campusului. Bunurile mele erau în întregime ruinate. Nu aveam o cămașă curată în care să mă schimb. Nici măcar nu mai aveam o periuță de dinți. Nu aveam unde să dorm.

Mi-am scos telefonul din buzunar. Ecranul s-a luminat cu o duzină de mesaje frenetice, necitite de la mama mea.

[Gareth a spus că ai ajuns. De ce nu ești încă acasă?]

[Mă îngrijorezi, scumpo.]

[Sună-mă înapoi imediat.]

[Măcar vii acasă la cină? Tatăl tău vrea să te cunoască.]

Am fixat ecranul care clipea. Un gust amar mi-a acoperit limba. Nu mai aveam alte opțiuni. Am scos un oftat lung, greu, de înfrângere, și am tastat câteva litere scurte: [Sunt pe drum.]

Am chemat o mașină privată. Drumul departe de academie a părut ca o ceață. În treizeci de minute, vehiculul a trecut prin porțile masive, impunătoare, din fier forjat și m-a condus chiar în inima Haitei Zenith Moon.

Palatul regal era grandios și profund intimidant. Ziduri albe ca zăpada și uriașe se întindeau spre cer, accentuate de turnuri arcuite și de un acoperiș vast, cu dom argintiu. Arăta ca o fortăreață deghizată în basm.

Mașina s-a oprit la intrarea principală. O echipă de slujnice omega a coborât în grabă treptele de piatră ca să mă întâmpine, grăbindu-se să-mi deschidă ușa și oferindu-mi o tavă de argint cu o băutură de bun venit. Foiau în jurul meu într-o stare de anxietate maximă. Am respins băutura cu un gest, pășind pe pavaj.

Țocăitul ascuțit și rapid al tocurilor a răsunat din foaierul grandios.

Mama mea, Sylvie Finch, s-a grăbit pe ușile masive duble ca să mă salute. Trecuseră opt ani de când își făcuse bagajele fără inimă, îl abandonase pe umilul meu tată fermier și plecase din casa noastră modestă din Haita Willow Creek. Ne lăsase în urmă pentru a urca pe scara socială a elitelor și reușise dincolo de cea mai nebună imaginație a oricui.

Totuși, privind-o acum, nu îmbătrânise nici măcar o zi. Încă poseda acea frumusețe impecabilă, angelică. Trăsături faciale delicate, ochi imenși și inocenți, și un păr blond și moale care cădea în valuri perfecte peste umerii ei zvelți.

În acest moment, însă, fața ei perfectă ca-n poze era contorsionată de suferință. Părea lăcrimoasă și disperată.

„Oh, bebelușul meu scump,” a plâns Sylvie, repezindu-se înainte și aruncându-și brațele în jurul meu.

Se agăța de mine, parfumul ei scump sufocându-mi simțurile. Am stat țeapănă, oferindu-i câteva bătăi stânjenitoare pe spate înainte de a mă trage ușor înapoi.

„Hei, mamă. Ce mai faci?” am întrebat, păstrându-mi tonul rezervat.

„M-ai îngrijorat atât de tare!” Mi-a cuprins fața în mâinile ei manichiurate, ochii ei cercetându-i pe ai mei. „Când șoferul s-a întors fără tine, am crezut că s-a întâmplat ceva îngrozitor. Slavă Domnului că ești teafără. Uită-te la tine. A trecut atât de mult timp...”

„Opt ani,” i-am amintit plat.

„Corect. Opt ani,” a șoptit ea, vocea crăpându-i. Lacrimile s-au adunat în ochii ei inocenți, amenințând să se reverse peste machiajul impecabil. „Chiar am nevoie de tine aici, scumpo. Viitoarea nuntă regală este cel mai important moment din viața mea și am nevoie de sprijinul tău neclintit. Presiunea e sufocantă.”

Și-a agățat brațul de al meu, lipindu-se de mine în timp ce începea să mă conducă în foaierul grandios al palatului. Scara masivă a interiorului era copleșitoare, cu tavane boltite și podele de marmură care ne făceau pașii să răsune.

„Am făcut toate aranjamentele pentru viitorul tău,” a început Sylvie, dictându-mi cu lejeritate viața ca și cum nu ar fi lipsit aproape un deceniu. „Ți-am pus la punct un plan strict de trei ani la Academia Crown. Odată ce-ți termini studiile acolo, am asigurat un post prestigios pentru tine în asociația de vindecători a Haitei Zenith Moon. Mereu ai vrut să fii vindecător, nu-i așa? Este calea perfectă.”

M-am oprit din mers. Mi-am înfipt cizmele pe podeaua de marmură și mi-am smuls brațul din strânsoarea ei. I-am închis imediat manipularea.

„Stai puțin,” am declarat ferm, privind-o în ochii ei mari. „Rămân aici doar un an. Imediat ce se termină nunta ta și te așezi la casa ta, plec.”

Fața lui Sylvie a căzut. Culoarea s-a scurs din obrajii ei. „Pleci? Unde te duci?”

„Oriunde nu voi fi înconjurată de Lycani,” am răspuns fără ezitare. „Nu aparțin acestei lumi, mamă. Elitele. Haitele. Membrii familiei regale. Pur și simplu nu aparțin aici și nu vreau să fac parte din asta.”

„Ba da!” Sylvie a întins mâna, strângându-mă neputincioasă de mână. Strânsoarea ei era surprinzător de puternică, disperată. „Mă mărit cu Regele Lycan. Aparțin aici. La fel și tu. Rămâi, Harper. Rămâi aici și fă-mă mândră. Te implor.”

Rămăsese complet ignorantă. Voia să o fac mândră, neavând nicio idee despre moștenirea secretă, profundă și puternică, pe care o adăposteam tăcut în sângele meu. Un secret care i-ar spulbera lumea ei nouă și perfectă dacă Lycanii ar descoperi vreodată ce eram cu adevărat.

Stomacul m-a durut a gol. Condusă de foamea pură de a fi sărit peste prânz și de a supraviețui unei după-amiezi brutale, am rupt contactul vizual.

„Mi-e foame,” am deviat. „Nu spuneai că avem cină?”

Sylvie a clipit, mascându-și panica cu un zâmbet fragil. „Desigur, iubit-o. Cina e gata. Haide.”

M-a condus mai adânc în palat, navigând pe coridoarele opulente și nesfârșite până am ajuns într-o sală de mese masivă. O masă de banchet lungă, din lemn masiv, întunecat și lustruit, se întindea pe centrul încăperii. Un festin era deja așezat pe platouri de argint.

M-am așezat lângă ea. La scurt timp după ce ne-am așezat, pași grei au răsunat din coridorul alăturat.

Regele Lycan, Titus Rathmore, și-a făcut intrarea.

Era un bărbat impunător, masiv, măsurând cu ușurință un metru nouăzeci și ceva. Avea trăsături ascuțite, neiertătoare, și umeri lați care păreau să ocupe tot spațiul din încăpere. Radia o autoritate absolută, profund intimidantă, care a făcut ca instinctele primare din pieptul meu să mă îndemne să las capul în jos. Mi-am forțat bărbia sus, refuzând să mă supun aurei lui.

Titus m-a privit în ochi. Fața lui dură s-a schimbat imediat, încercând să joace cartea familiei calde. S-a îndreptat spre capătul mesei, afișând un zâmbet larg.

„Harper,” a tunat Titus, vocea lui răsunând din pereții înalți. „Abia așteptam să te cunosc. Suntem pe cale să devenim familie. Practic, ești deja fiica mea.”

Am respins sentimentul instantaneu. Tonul meu a înghețat, coborând temperatura la masă.

„Nu te voi numi tată. Am deja unul,” am răspuns.

Sylvie s-a încordat lângă mine, respirația tăindu-i-se în gât în timp ce îl privea pe Rege pur și simplu în panică.

Titus s-a oprit. O secundă tensionată a trecut. Apoi, Regele Lycan pur și simplu a râs de răceala mea, făcând un gest mărinimos din mâna sa mare. „Desigur. Înțeleg perfect. Mă poți striga pe numele mic. Titus e în regulă.”

„Mulțumesc, Titus,” am spus, stabilindu-mi limitele emoționale stricte.

Titus s-a așezat la capul mesei, ridicându-și șervețelul de in. A privit de-a curmezișul ospățului, la mine. „Am auzit că te-ai înscris la Academia Crown astăzi. Asta e bine. De fapt, fiul meu, Kaelen, urmează și el cursurile academiei.”

Ochii lui Sylvie s-au luminat. A sărit prostește pe oportunitate, aplecându-se în față cu un zâmbet entuziast, dornic. „Oh, asta e minunat! Kaelen ar putea avea grijă de Harper în campus. Din moment ce e un coleg mai mare, ar putea să-i arate împrejurimile și să o protejeze.”

Sângele mi-a înghețat în vene. Amintirea lui Kaelen fixându-mă de perete pe hol, strânsoarea dureroasă pe maxilarul meu, și fata goală care rânjea de pe birou mi-au năvălit înapoi în minte.

Înainte să pot măcar să deschid gura ca să o implor pe mama să lase baltă o idee atât de dezastruoasă, naivă, o bubuitură asurzitoare a răsunat prin sală.

Ușile grele ale sălii de mese au fost trântite brutal, lovind pereții de piatră cu o crăpătură ca de tunet.

Kaelen Rathmore stătea în ușă.

Statura lui masivă bloca ieșirea, simpla sa prezență sugând tot aerul din camera grandioasă. Purta un zâmbet întunecat, letal, pe fața sa frumoasă în timp ce-l privea pe tatăl său, batjocorindu-l flagrant pe Rege.

„Nu eram sigur dacă vreau să vin la cina asta proastă,” a anunțat Kaelen, vocea lui picurând de aroganță.

Apoi, și-a întors capul. Ochii lui verzi și înghețați s-au rupt de la Titus și s-au fixat direct pe Sylvie, apoi pe mine.

Un fior brusc, terifiant, mi-a coborât direct pe coloană. Aerul din cameră a devenit greu, saturat cu o tensiune periculoasă, explozivă. Kaelen a făcut un pas înainte, cizmele lui bufnind pe podea. Privirea lui s-a oprit pe masa întinsă în fața mamei mele.

Rânjetul lui a dispărut. Vocea îi picura de venin și acuzație brută în timp ce ne privea.

„Acum, cine dracu' a zis că poți folosi argintăria mamei mele?”