Perspectiva lui Harper

„Cine dracu' ești?!” a țipat fata goală de pe birou. S-a grăbit să-și acopere sânii goi, cu ochii mari de groază.

„Îmi pare rău,” am bâlbâit, poticnindu-mă înapoi pe hol. „Am intrat în camera greșită.”

„Ne spionai!” a acuzat ea, vocea ei răsunând pe panourile din lemn de culoare închisă. „Ciudată mică și bolnavă ce ești!”

Am clătinat din cap, disperată să mă retrag, dar zgomotul greu al pașilor a năvălit pe coridor în spatele meu. Înainte să mă pot întoarce, o mulțime masivă s-a revărsat în ușă, blocându-mi singura cale de ieșire. Colegele mele minunate de cameră stăteau în fruntea haitei, părând mult prea mulțumite de situație.

„Harper? Ce cauți aici?” a gâfâit Chloe. Ochii ei mari și tonul șocat pictau o imagine perfectă de falsă inocență.

Am privit-o furioasă. „Am venit aici pentru că tu mi-ai spus. Mi-ai dat exact aceste indicații pentru manuale.”

„Nici vorbă,” a mințit Chloe lin, presându-și o mână manichiurată pe piept. „Niciodată nu te-aș fi trimis aici. Toată lumea știe că holul de la capătul Aripii de Nord îi aparține exclusiv lui Kaelen. Nimeni nu are voie aici. Nici măcar profesorii.”

Bianca a făcut un pas lângă ea, cu o voce care picura de venin. „Și oricum, cine își ridică manualele în prima zi de orientare? Toată lumea știe că se dau la clasă.” Și-a încrucișat brațele, rânjind. „Ești doar o ciudată dezgustătoare care a intrat intenționat peste moștenitorul Regelui Lycan ca să-l privească făcând sex.”

Mulțimea din jur a dat din cap cu entuziasm. Murmure au străbătut studenții adunați, rapide și crude, cumpărând pe deplin povestea care mă eticheta drept o obsedată perversă.

„Am intrat în camera greșită,” am spus, păstrându-mi vocea stabilă. „Mi-am cerut scuze. Lăsați-mă să trec.”

Am încercat să mă împing afară din cercul sufocant. Bianca m-a îmbrâncit înapoi cu putere. Cizmele mi-au derapat pe podeaua lustruită, umărul meu lovindu-se de tocul greu de stejar al ușii.

„Care e problema ta?” am răbufnit.

„Crezi că poți pur și simplu să pleci?” a scuipat Bianca. „Asta este Academia Crown. Avem reguli. Nu este groapa de gunoi necivilizată din care te-ai târât.”

A privit pe deasupra umărului meu, obrajii ei palizi îmbujorându-se în timp ce trăgea cu ochiul în cameră. „Kaelen, nu ești de acord? Trebuie să fie pedepsită.”

„Zece lovituri de bici,” a sugerat Chloe agresiv. „Și exmatriculare imediată.”

„Doar directorul mă poate exmatricula,” am spus, refuzând să dau înapoi. M-am uitat fix în ochii Biancăi, lăsând sfidarea mea arzătoare să strălucească prin umilință.

Bianca și-a dat ochii peste cap. „Fetelor, aruncați-o afară. Asigurați-vă că a dispărut.”

Gașca de fete a năvălit înainte într-un asalt brutal. Mâini mă înșfăcau din toate direcțiile. O fată m-a tras de păr atât de tare încât mi-a ars scalpul. Alta și-a agățat degetele în gulerul cămășii mele, rupând materialul de-a lungul cusăturii cu o sfâșietură ascuțită. Unghii ascuțite s-au înfipt adânc în pielea brațelor mele, trasând linii subțiri de o arsură usturătoare. Mi-am aruncat coatele în afară, luptându-mă cu prinsoarea lor, răsucindu-mi trunchiul pentru a mă elibera de măcel.

„Luați mâinile de pe mine!” am strigat peste haos.

„Ieși din școala noastră, câine!” a strigat cineva din spatele mulțimii.

„Dispari!”

M-au târât spre coridorul principal, trăgându-mi corpul bătut pe podea. Respirația îmi venea în gâfâituri neregulate. Mulțimea le aclama, o haită întorcându-se împotriva verigii celei mai slabe.

„Stai.”

O voce leneșă, poruncitoare, a străpuns zgomotul.

Fetele au înghețat. Strânsoarea de pe părul meu s-a slăbit. Mulțimea s-a despărțit ca apa.

Kaelen a ieșit la pas din cameră. Pieptul lui lat era gol, etalând mușchi tari și o dâră de urme de mușcături mov închis lăsate de iubita lui. Și-a vârât mâinile în buzunare, cu o postură leneșă, radiind o aroganță copleșitoare, mândră, care cerea supunere.

S-a oprit la câțiva pași distanță și mi-a zâmbit larg, de sus. Lumina malițioasă din ochii săi verzi pătrunzători m-a făcut să mă strâng la stomac.

„Aproape că nu te-am recunoscut la poartă,” a afirmat Kaelen lin. „De mult nu ne-am văzut, Harper.”

Mulțimea a gâfâit. Sunetul a supt și restul de oxigen rămas pe hol. Au privit într-o neîncredere uluită cum moștenitorul regal cunoștea un vârcolac de rând ca mine.

„Tu... o cunoști?” s-a bâlbâit Bianca, încrederea ei anterioară năruindu-se într-o confuzie totală.

Ochii lui Kaelen au sclipit cu o încântare sinistră. A privit peste marea de fețe șocate, bând din anticiparea lor.

„Lume, faceți cunoștință cu Harper Finch,” a anunțat Kaelen, vocea sa profundă răsunând de-a lungul coridorului lung. „Fiica noii soții a tatălui meu.”

Camera s-a scufundat într-o tăcere de mormânt. Aerul a devenit dens și irespirabil. Nimeni nu s-a mișcat. Nimeni nu a vorbit. Revelația plutea deasupra noastră ca o lamă de călău.

Apoi vocea tremurândă a lui Chloe a spart liniștea. „Stai... noua soție a Regelui? E fiica ACELEI CURVE?”

Furia a fulgerat fierbinte în pieptul meu. „Nu o face pe mama mea așa.”

Kaelen a scos un râs rece, lipsit de umor. A ecou pe pereți, ascuțit și tăios. „Ba da,” a declarat el public, fixându-și privirea nemiloasă asupra mea. „Aceeași curvă care se futea cu tatăl meu în timp ce mama mea era încă pe patul de suferință. Fosta Regină abia se răcise, iar șase luni mai târziu, ea nu a mai putut aștepta să se mărite cu el. Acea curvă.”

L-am fulgerat cu privirea, tremurând de o furie atât de intensă încât vederea mi s-a încețoșat. Voiam să țip, să neg, să-i sfâșii gâtul. Dar adevărul mi-a paralizat limba. Nu spusese nicio minciună. Mama mea împinsese căsătoria regală la niște agonizante șase luni după moartea Reginei. Îl abandonase pe tatăl meu fermier în micul nostru sat, schimbase o viață liniștită pe o coroană și mă forțase într-o lume în care nu eram altceva decât un secret murdar.

„Pe cât de mult îi urăsc existența,” a continuat Kaelen, vocea lui coborând într-un registru letal, „trebuie să mă descurc cu ea.”

„Urăsc acest aranjament la fel de mult,” am replicat, vocea mea tremurând de furie suprimată.

Într-o mișcare neclară, Kaelen a micșorat distanța. Mâna lui mare a țâșnit, apucându-mă de bărbie într-o strânsoare pedepsitoare, care mi-a învinețit pielea. Degetele lui s-au apăsat în osul maxilarului până când durerea mi-a forțat buzele să se despartă. S-a aplecat, aducându-și fața la câțiva centimetri de a mea.

„Stai departe de mine, potaie,” a mârâit direct în fața mea. Mirosul aurei lui de alpha furios m-a ars pe nas. „Faptul că ești sora mea vitregă nu-ți acordă niciun drept de a fi în preajma mea. Nu uita ce ești.”

M-a împins de umăr în spate. M-am dezechilibrat, păstrându-mi cu greu echilibrul. Kaelen mi-a întors spatele și a plecat. Fata goală de pe birou, care acum își strângea o cămașă răsucită la piept, l-a urmat îndeaproape, aruncându-mi o privire triumfătoare, răutăcioasă, înainte de a dispărea pe hol.

Rămasă singură în mijlocul mulțimii ostile, m-am pregătit pentru consecințele infernale.

Restul orientării a fost un coșmar viu. Incidentul din Aripa de Nord s-a răspândit ca un incendiu. Zvonurile treceau de la o ureche la alta înainte măcar să ajung la următoarea mea destinație. Oriunde aș fi mers, de la marea bibliotecă până la terenurile imense de antrenament în aer liber, studenții șușoteau malițios pe la spatele meu. Murmurele mă urmăreau, etichetându-mă universal drept fiica celei care a distrus familia. Colegii mei rânjeau când treceam. Grupurile se dădeau la o parte pentru a evita să stea lângă mine. Am petrecut orele prinsă într-o stare de izolare profundă, sufocată de judecata lor.

Până când turul campusului s-a încheiat în cele din urmă, soarele cobora sub orizont. Epuizarea mi s-a instalat adânc în oase. Cămașa mea ruptă atârna lejer peste umerii mei zgâriați. Abia puteam trage aer în piept. Tot ce-mi doream era să ajung la Vila 6, să încui ușa și să cad moartă în pat.

M-am târât pe poteca de piatră spre căminul meu desemnat. Mai în față, o mulțime batjocoritoare se adunase în fața ușii de la intrare. Arătau înăuntru, râzând zgomotos și dur.

Stomacul mi-a căzut într-un abis. O groază grețoasă mi s-a adunat în intestine.

În clipa în care m-au văzut apropiindu-mă, râsul a murit. Studenții s-au împrăștiat, grăbindu-se să plece în lumina palidă, lăsând intrarea larg deschisă.

Am strâns balustrada și am urcat treptele. Am împins ușa din față.

Priveliștea dinăuntru mi-a oprit inima.

Toată viața mea fusese distrusă în câteva ore. Bagajul meu greu din pânză zăcea aruncat cu susul în jos pe podeaua de lemn de esență tare. Fiecare haină pe care o aveam — blugii mei, puloverele mele, rochiile mele simple — fusese făcută franjuri, materialul fiind tăiat în fâșii de nerecunoscut. Bunurile mele personale zăceau zdrobite în bucăți neregulate. Peria mea de păr era ruptă în două. Singura fotografie înrămată cu bunica mea de acasă zăcea țăndări, cioburi de sticlă acoperindu-i fața zâmbitoare. Până și manualele proaspete de la academie pe care tocmai le căutasem erau sfâșiate, cotoarele groase rupte, paginile smulse și împrăștiate ca niște frunze moarte pe podea.

Mi-am ridicat bărbia. Pe peretele alb imaculat, pulverizate cu vopsea roșie aprinsă, orbitoare, erau cuvinte masive, zimțate:

DU-TE DRACU'. CĂȚEA.