Perspectiva lui Harper

Stăteam în fața arcadei albe și impunătoare, trăgând adânc aer în piept.

În sfârșit.

După aproape douăzeci și patru de ore de avioane înghesuite, trenuri întârziate și curse zdruncinate cu taxiul, cizmele mele au atins pavajul lustruit al Haitei Zenith Moon. Căminul incontestabil al Lycanilor. Apogeul lumii noastre.

În mod normal, un vârcolac obișnuit ca mine nu ar fi trecut niciodată aceste granițe. Noi aparțineam teritoriilor mai mici, ascunse prin păduri și orașe modeste. Dar mama mea tocmai se căsătorise cu Regele Lycan, ridicându-se la un statut pe care abia îl puteam înțelege. Mă invitase să-mi împachetez viața și să locuiesc cu noua ei familie regală.

Stomacul mi se strângea de un amestec haotic de entuziasm și groază nervoasă.

Entuziasmul avea sens. Acesta era Zenith Moon. Aerul părea mai proaspăt, energia care pulsa prin pământ era electrică. Oricine ar fi fost încântat să pășească aici.

Groaza nervoasă, totuși, venea din poveștile pe care le auzisem. Zvonurile îl portretizau pe noul meu frate vitreg, Kaelen Rathmore — singurul moștenitor al Regelui Lycan — drept un ticălos arogant și un fustangiu notoriu. Se spunea prin haitele de jos că o disprețuia pe mama. Considera sosirea noastră o pată pe linia sa de sânge regal.

„Mișcă-te, potaie!”

O forță masivă m-a izbit în coloană chiar când am făcut un pas spre porți.

Impactul m-a aruncat înainte. Am întins mâinile ca să mă sprijin, dar m-am lovit puternic de pietrișul de pe marginea drumului. Pietrele ascuțite mi s-au înfipt în palme și mi-au zgâriat antebrațul, rupându-mi pielea. O usturime ascuțită mi-a fulgerat brațul. Bagajul meu greu s-a răsturnat, vărsându-se pe pământ.

Am gâfâit, ridicându-mă în genunchi, tresărind la vederea sângelui care îmi izvora pe piele.

„Câine murdar,” a rânjit o voce profundă de deasupra.

Mi-am ridicat brusc capul, prinzând o privire a tipului care mă împinsese. Era un Lycan. Avea o statură uriașă, construit ca un zid de cărămidă, cu umeri lați și mușchi groși care se încordau pe sub cămașă. Nici măcar nu s-a obosit să privească în urmă. A continuat pur și simplu să meargă, flancat de un anturaj de lachei care despărțeau mulțimea pentru el, de parcă i-ar fi aparținut pământul de sub picioare.

Ticălosule.

Am strâns din dinți, frecându-mi brațul care mă ustura. Mulți Lycani se credeau superiori nouă, vârcolacilor, dar să împingi pe cineva în noroi și să-l numești potaie necesita un tip special de cruzime. Egoul acelui tip era dezgustător.

„Hei, ești bine?”

Un tânăr a venit în grabă, lăsându-se pe vine lângă mine. A întins mâna și m-a apucat de brațul nevătămat, ajutându-mă să mă ridic. Era și el un Lycan, judecând după mărime și miros, dar expresia lui arăta o îngrijorare reală.

„Mulțumesc. Sunt bine,” am mințit, scuturând murdăria de pe blugi și ținându-mă de brațul zgâriat.

„Kaelen abia s-a întors de la vânătoare,” a explicat tânărul, oferind un zâmbet plin de scuze. „E încă în modul prădător. Nu a vrut să te rănească.”

Mi s-a tăiat respirația. „...Kaelen?”

„Da, Kaelen Rathmore. Singurul fiu al Regelui Lycan. Prințul nostru,” a spus el, ridicându-mi valiza căzută. „Trebuie să fii nouă pe aici.”

Un nod rece mi s-a format în stomac. Deci el era Kaelen Rathmore. Noul meu frate vitreg. Știam că va trebui să dau ochii cu el la un moment dat, dar realitatea brutalității sale era mult mai rea decât zvonurile.

„Abia m-am mutat aici din Haita Willow Creek,” am spus, încercând să-mi mențin vocea stabilă.

Ochii tânărului s-au luminat de o recunoaștere bruscă. „Willow Creek... stai. Tu ești Harper? Mama ta m-a trimis să te iau.”

Super. Sperasem să cutreier străzile orașului, să beau o cafea și să mă pregătesc mental înainte de a o înfrunta pe mama și noua ei viață regală. S-a dus și planul ăsta.

„Încântată de cunoștință,” am mormăit.

„Sunt Gareth. Șeful securității mamei tale.” A zâmbit larg, indicând spre un SUV de lux, negru și elegant, parcat lângă bordură. „Haide. Să te scot din soarele ăsta.”

L-am urmat la mașină, scufundându-mă în scaunul de piele plușată. În timp ce Gareth conducea vehiculul greu pe străzile orașului, am privit pe fereastra fumurie. Haita Zenith Moon nu semăna deloc cu pădurile dese și pâraiele liniștite din Willow Creek. Zgârie-nori din sticlă și oțel străpungeau norii. Arhitectura era sălbatică și modernă, iar trotuarele erau pline de oameni purtând haine de designer. Părea străin și copleșitor.

„Deci, cum ți se pare Zenith Moon până acum?” a întrebat Gareth, privindu-mă prin oglinda retrovizoare.

„E... frumos,” am reușit să spun.

„Normal că este. Ăsta e centrul lumii. O să-ți placă la nebunie.” A bătut darabana pe volan în ritmul radioului. „Știu că azi ar trebui să fie orientarea bobocilor, dar mama ta mi-a spus să te duc mai întâi la palat. Poți să-ți lași bagajele. A vorbit deja cu consiliul Academiei Crown. Nici măcar nu va trebui să stai la cămin.”

Mi-am încleștat maxilarul. „Nu. Du-mă la școală mai întâi.”

Gareth a clipit, călcând ușor frâna în timp ce ne apropiam de un semafor roșu. „Dar mama ta a zis—”

„Nu-mi pasă ce a zis ea,” l-am întrerupt, cu un ton ferm. „Mă duc la școală mai întâi. Și voi sta la cămin.”

Gareth s-a uitat la reflexia mea câteva secunde lungi. Părea să-și dea seama că nu eram vreo fetiță docilă pe care s-o poată plimba după bunul plac. A scos un oftat greu, mormăind pe sub nas: „Cum o să-i explic eu asta?”

„Mulțumesc,” am spus încet.

Poate că mama îmi dezrădăcinase viața, mă târâse de-a curmezișul țării și mă înscrisese la cea mai de elită academie din lume, dar nu avea să-mi controleze fiecare mișcare. Ea alesese palatul. Eu îmi alegeam propriul spațiu. Amânarea reuniunii stânjenitoare cu ea și noul ei soț era doar un bonus.

Douăzeci de minute mai târziu, Gareth a oprit SUV-ul în fața porților masive de fier ale Academiei Crown. Semestrul începea astăzi, iar intrarea era haos curat. Mașini sport scumpe și berline de lux formau o coadă lungă, lăsând studenții.

Mi-am luat bagajele, refuzând politicos oferta lui Gareth de a mă conduce înăuntru. Trebuia să fac asta singură. Mi-am făcut loc prin mulțimea de părinți înlăcrimați și boboci nervoși.

Academia Crown era incontestabilă. Fie că voiai să fii un războinic de elită, un vindecător de top sau un viitor Alpha de haită, acesta era terenul de antrenament. Fiecare Lycan trecea prin aceste holuri înainte de a ajunge la vârsta adultă. Chiar și Alpha-ii standard de vârcolaci luptau cu dinții și cu ghearele pentru a asigura locuri copiilor lor.

Dacă mama nu s-ar fi căsătorit cu Regele, cererea mea ar fi fost aruncată la gunoi.

Am urmat fluxul de studenți spre sala principală. O femeie cu o față severă, îmbrăcată într-un costum elegant, mi-a înmânat un card lucios cu un număr îngroșat tipărit pe el: 6.

„Numărul căminului tău,” a instruit ea. „Veți fi grupați pe cămine pentru prezentări și turul campusului.”

Strângând cardul, mi-am târât bagajul prin holul aglomerat, scanând semnele până am zărit un grup de fete stând sub un banner marcat „Grupul 6”.

Erau cinci la număr. Toate arătau de parcă ar fi coborât dintr-o revistă de modă. Păr impecabil, bijuterii scumpe și acea postură arogantă, inconfundabilă de Lycan. Deja râdeau și bârfeau, comportându-se de parcă ar fi deținut clădirea.

Am tras adânc aer în piept și m-am apropiat.

„Ăă, bună. Cred că sunt noua voastră colegă de cameră,” am spus, ridicând vocea peste zarvă.

Toate cele cinci fete s-au oprit din vorbit. S-au întors la unison, ochii lor coborând spre cizmele mele zgâriate, blugii mei simpli și zgârietura de pe braț.

O fată blondă cu părul perfect ondulat și-a încrețit nasul. A adulmecat aerul, fața ei contorsionându-se de dezgust. „Un vârcolac?”

„Da. Sunt Harper Finch,” am răspuns, ținându-mi coloana dreaptă. Puteam simți energia ostilă rostogolindu-se dinspre ea în valuri.

Blonda și-a dat ochii peste cap, pufnind destul de tare ca să audă și grupul alăturat.

Fata care stătea lângă ea avea părul negru scurt și o privire calculată în ochi. A oferit un zâmbet strâns, condescendent. „Deci trebuie să fii fiica unui Alpha, nu? Asta e singura modalitate prin care vârcolacii obișnuiți sunt acceptați aici.”

„Ăm... nu. Tata e fermier.”

Zâmbetul fals a dispărut de pe fața fetei cu părul închis.

O altă fată din grup a gemut zgomotos. „Trebuie să glumești.”

„Trebuie să te duci chiar acum să ceri o schimbare de cămin,” a repezit-o blonda, încrucișându-și brațele la piept.

Am ridicat o sprânceană, strângând mai tare mânerul valizei. „De ce aș face asta?”

Fata cu părul negru și scurt a făcut un pas înainte. „Uite cum stă treaba. Bianca de aici e fiica unui Membru al Cabinetului. Eu sunt Chloe, iar fratele meu este Căpitan în garda regală. Restul dintre noi suntem Lycani puri. Pur și simplu credem că te-ai simți mult mai confortabil locuind cu... specia ta.”

Umilința directă îmi ardea în piept. Încercau să mă dea afară înainte măcar să-mi desfac bagajele.

„Ei bine, de fapt, cred că mă voi simți destul de confortabil chiar aici,” am spus, privind-o fix pe Chloe.

Cele cinci fete au schimbat priviri revoltate, tratând răspunsul meu ca pe o ofensă criminală. Bianca m-a fulgerat cu privirea, dar Chloe a ridicat doar din umeri, a dispreț.

„Bine. Cum vrei,” a spus Chloe rece. „Profesorul a trecut deja și ne-a împărțit manualele în timp ce tu ai întârziat. Ești singura care nu le-a primit pe ale ei.”

„Mersi,” am mormăit. „De unde le iau?”

Chloe a arătat spre coridoarele întinse din spatele sălii. „Primul etaj, prin Aripa de Nord. E camera de la capătul holului.”

Am dat din cap o dată, întorcând spatele haitei de fete rele.

În timp ce mă îndepărtam, m-am întrebat dacă refuzul palatului fusese o greșeală masivă. Poate chiar ar fi trebuit să cer o schimbare de cămin. Dar nedreptatea mă enerva la culme. De ce ar trebui să fiu eu cea forțată să se ascundă doar pentru că tatăl meu muncea pământul în loc să stea într-un consiliu?

Vocea bunicii mele îmi răsuna în cap. Înainte să plec din Willow Creek, mă prinsese de mâini și îmi spusese să nu dau niciodată înapoi. Ea credea că am talentul de a deveni cel mai bun vindecător al generației mele. Nu știam dacă avea dreptate, dar știam că nu aveam de gând să las o adunătură de Lycani răsfățați să mă gonească din camera mea chiar din prima zi.

Am urmat indicațiile lui Chloe, navigând prin academia labirintică până am ajuns în Aripa de Nord.

Atmosfera s-a schimbat imediat. Zgomotul agitat al orientării bobocilor a dispărut într-o tăcere de mormânt. Holul era larg, căptușit cu lambriuri din lemn de culoare închisă și complet gol.

M-am oprit în fața ușii grele de stejar de la capătul coridorului. Era închisă etanș. Nu arăta ca o debara pentru provizii sau ca biroul unui profesor care împarte manuale.

„Alo?” Am bătut în lemn.

Niciun răspuns.

Am apucat mânerul de alamă și am împins ușa.

Sunetul m-a lovit înaintea imaginii. Gemete puternice, fără suflu, răsunau în cameră, însoțite de plesnetul umed, greu, de piele pe piele.

Mi-a stat inima.

Un cuplu făcea sex fix pe un birou masiv din mahon.

Fata era complet goală, călărind în poala tipului. Își avea mâinile sprijinite plat pe pieptul lui, frecându-și șoldurile în mișcări brutale, ritmice. Sânii ei imenși săltau sălbatic cu fiecare împingere puternică, carnea palidă tremurând în timp ce își lăsa capul pe spate. Călărea pula lui groasă și tare cu o disperare frenetică, pizda ei udă alunecând în sus și în jos pe axul rigid în timp ce tipul o prindea de talie, pompând în sus pentru a-și îngropa pula adânc în ea.

Priveliștea crudă, explicită, mi-a înghețat picioarele pe podea. Un șoc intens mi-a paralizat mușchii.

Fata și-a dat părul ciufulit pe spate și și-a întors capul cu lejeritate. Ochii ei s-au blocat pe mine, care stăteam în ușa deschisă.

„FUTU-I!” a țipat ea, grăbindu-se să-și acopere sânii care săltau.

Panica a explodat în pieptul meu. M-am dat înapoi brusc, încercând să mă retrag pe hol și să trântesc ușa. Dar am fost prea lentă.

Tipul care stătea pe birou s-a oprit din mișcări. Și-a întors capul încet.

Păr închis la culoare. Ochi verzi pătrunzători. O maxilară sculptată în marmură.

Kaelen Rathmore.

Noul meu frate vitreg. Tipul care tocmai mă împinsese în noroi afară, la porți.

Ochii verzi ai lui Kaelen s-au îngustat, fixându-se pe fața mea. Ostilitatea pură care radia din el a supt tot oxigenul din încăpere. Expresia care îi contorsiona trăsăturile frumoase a devenit instantaneu, terifiant, mortală.