Din perspectiva lui Harper

Mârâituri joase, flămânde, au străbătut poiana luminată de foc din Pădurea Fantomelor. Masculii licantropi au dat târcoale mai aproape, cu ochii lor de prădători ațintiți asupra trupului meu rănit. Aerul părea dens, îngreunat de dorința și anticiparea lor sufocantă. Zeci de trupuri masive se mișcau în umbre, arătându-și colții în timp ce așteptau cu nerăbdare să mă supun ordinului de a mă dezbrăca.

Am rămas împietrită. Respirația îmi ieșea în gâfâituri scurte, panicată.

Kaelen stătea la câțiva pași distanță, înălțându-se deasupra mea. Focul de tabără trosnind arunca umbre portocalii, pâlpâitoare, pe chipul său impecabil și crud. Îmi zâmbea rânjind de sus. Ochii lui de smarald străluceau de un amuzament întunecat, sadic. A făcut un pas în spate și și-a întins elegant mâna spre centrul cercului, batjocorindu-mă printr-un gest grandios.

"Ei bine?" m-a tachinat el. Vocea lui a răsunat cu ușurință peste trosnetul flăcărilor și mârâiturile joase ale haitei sale. "Scena este a ta. Haide, surioară. Abia aștept."

Toate privirile îmi ardeau pielea. Tinerii licantropi fluierau și urlau, cerând un spectacol. Mă voiau umilită. Mă voiau distrusă.

Împinsă la limita absolută a puterilor mele, ceva s-a rupt în pieptul meu. O sfidare arzătoare s-a aprins în sângele meu, arzând mai tare decât frica. Am refuzat să-i ofer satisfacția. Am refuzat să-i las să mă transforme într-un spectacol.

În loc să întind mâna spre tivul cămășii mele distruse, am făcut un pas înainte și am smuls sticla pe jumătate plină cu vodcă picantă direct din mâna lui Kaelen.

El a clipit, luat pe nepregătite pentru o fracțiune de secundă.

Fără să ezit, mi-am lăsat capul pe spate și am împins marginea sticlei dincolo de buze. Am dat băutura pe gât. Lichidul aspru m-a lovit în fundul gâtului ca un chibrit aprins. Mi-a incendiat esofagul. Stomacul mi s-a zvârcolit, amenințând să respingă cantitatea toxică de alcool, dar mi-am încleștat maxilarul. Am forțat fiecare ultimă picătură arzătoare să coboare. Lacrimile îmi curgeau pe obraji din cauza agoniei pure a arsurii, dar nu m-am oprit până când sticla nu s-a golit.

Am îndepărtat sticla de la gură, gâfâind după aer. Apoi, am aruncat sticla goală spre pământul stâncos.

*ZDRANG!*

Sunetul spargerii a cufundat întreaga poiană într-o tăcere uluită, de mormânt. Fluierăturile au murit în gâtlejul masculilor. Mârâitul a încetat. Nimeni nu a mișcat.

Zâmbetul batjocoritor al lui Kaelen a dispărut instantaneu. Maxilarul i s-a încleștat și o umbră periculoasă i-a acoperit trăsăturile.

I-am ignorat expresia care se întuneca. Doza masivă de alcool îmi intra deja în sânge, făcându-mă să amețesc. M-am clătinat nesigură pe picioare, clipind pentru a-mi limpezi vederea încețoșată. I-am întors spatele și am mărșăluit direct spre raftul improvizat de bar de lângă foc. Am întins mâna și am înșfăcat o a doua sticlă de băutură de gât.

Înainte măcar să o pot ridica spre buze, Kaelen s-a repezit.

S-a mișcat cu o viteză terifiantă, smulgându-mi sticla grea din mână. A aruncat-o direct în focul de tabără care urla. Alcoolul a explodat la impact. Flăcările au țâșnit la trei metri în cerul nopții cu un vâjâit asurzitor, luminând șocul de pe fețele licantropilor din jur.

"Ești complet nebună?" a răcnit Kaelen, înșfăcându-mă de braț. "Ai fi putut să mori!"

Mi-am șters gura udă cu dosul palmei. M-am uitat în sus, în ochii lui verzi și furioși, și am scos un râs amar, îmbibat de alcool.

"Nu asta ți-ai dorit?" am bolborosit, cuvintele având gust de cenușă și mirodenii. "Ce mai contează? Atâta timp cât eu sufăr, te va face fericit."

Strânsoarea lui pe brațul meu s-a încleștat ca o menghină. Nu mi-a păsat. M-am proptit bine pe picioare, m-am lăsat pe spate și mi-am smuls încheietura din mâna lui. M-a lăsat să plec, privindu-mă cu o expresie indescifrabilă, furtunoasă.

M-am întors și m-am împiedicat orbește spre marginea poienii. Mulțimea de licantropi masculi s-a despărțit fără niciun sunet, dându-se la o parte din calea mea ca și cum aș fi fost o fantomă. Mi-am târât picioarele prin țărână, lăsând Pădurea Fantomelor în urmă.

Adrenalina s-a disipat în secunda în care am ajuns pe poteca principală. Alcoolul s-a izbit de sistemul meu cu o forță zdrobitoare. Fiecare celulă din corpul meu pulsa de o durere chinuitoare. Lumea se învârtea în cercuri amețitoare. Am reușit să trec de porțile uriașe din față ale campusului, dar genunchii mi-au cedat. M-am prăbușit pe asfaltul rece și întunecat al drumului, iar lumea s-a stins într-un întuneric beznă.

M-am trezit la sunetul unor hohote de plâns frenetice.

Capul îmi bubuia cu forța unui baros. Am gemut, dezlipindu-mi pleoapele grele. Lumina orbitoare a soarelui, care se filtra prin ferestrele masive ale dormitorului meu din castelul regal, mi-a străpuns retinele.

"Harper! Oh, Doamne, te-ai trezit!"

Mama mea, Sylvie, stătea pe marginea saltelei mele. Mă strângea de mână atât de tare încât încheieturile îi erau albe. Lacrimile îi curgeau pe chipul pudrat meticulos.

"Mamă... nu mai plânge. Sunt bine," am șoptit, vocea mea sunând ca un șmirghel.

"Cum poți să spui asta?!" a țipat ea, tristețea ei transformându-se instantaneu într-o furie lividă. Mi-a lăsat mâna și s-a ridicat, măsurând podeaua cu pașii. "Ai leșinat la porțile din față! Puțeai a băutură ieftină! Doctorul a spus că aproape ai dat în comă alcoolică! La ce te gândeai, Harper? A trecut o singură zi la școala asta! Ce vor spune ceilalți Alfa? Ce va crede Regele Titus despre educația pe care ți-am dat-o?!"

Nu era furioasă că aproape fusesem agresată. Era furioasă pentru reputația ei.

Am închis ochii și am scos o respirație lungă, epuizată. "Nu mi-ai spus tu să vorbesc cu Kaelen?"

Sylvie a înghețat în mijlocul camerei. Culoarea i-a pierit din obraji. "Nu... să nu-mi spui... El ți-a făcut asta?"

"A încercat să facă mult mai rău," am spus încet, privind în sus la baldachinul patului meu. "Dar am scăpat."

Sylvie m-a privit, cu ochii mari de o groază crescândă, pe măsură ce realitatea stării mele rănite și a intoxicației cu alcool i se contura în minte. Și-a acoperit gura cu ambele mâini. Un suspin rupt i s-a smuls din gât. A coborât pe podea, prăbușindu-se într-o adevărată devastare. A realizat în cele din urmă amploarea oribilă a pericolului în care mă împinsese. Printre lacrimi, a jurat că nu-mi va mai cere niciodată să mă apropii de fratele meu vitreg psihopat. A renunțat oficial la toate cerințele ca eu să creez o legătură cu moștenitorul licantrop.

Mi-am petrecut următoarele două zile chinuitoare încuiată în dormitorul meu.

Întregul castel fremăta de pregătiri frenetice, opulente. Slujnicele alergau pe holuri. Gărzile strigau ordine. Florarii târau aranjamente masive pe coridoare. Toată lumea era concentrată pe un singur eveniment: ceremonia de majorat a lui Kaelen, la împlinirea a 18 ani.

În mijlocul haosului nesfârșit, absolut nimeni nu și-a amintit că astăzi era și ziua mea de naștere, când împlineam 18 ani.

Nimeni, cu excepția Liei.

M-am trezit în acea dimineață cu o voce profundă, feminină, răsunându-mi în minte. Lupoaica mea interioară se trezise în sfârșit. *La mulți ani, Harper,* a murmurat ea, prezența ei fiind caldă și reconfortantă în pieptul meu.

A împlini optsprezece ani era o piatră de hotar monumentală pentru orice licantrop. Biologic, însemna că eram acum eligibilă să-mi găsesc perechea predestinată. Academic, însemna că mă puteam înscrie în sfârșit la cursurile de vindecare de nivel superior, care necesitau un spirit de lup activ. Pe mine mă interesa strict doar libertatea academică. O pereche era ultimul lucru la care mă gândeam.

Exact când soarele a început să apună, ușa dormitorului meu s-a deschis brusc. Sylvie a dat buzna în cameră, flancată de o mică armată de slujnice care țineau huse pentru haine și truse de machiaj.

"Nu te las să te ascunzi aici în seara asta," a declarat Sylvie, ștergându-și o lacrimă rătăcită din ochi. A arătat spre slujnice. "Pregătiți-o."

Am oftat și le-am lăsat să mă tragă din pat. Pentru următoarea oră, m-au frecat, m-au periat și m-au pictat. Când s-au dat în cele din urmă înapoi, abia am recunoscut fata din oglindă.

Mă forțaseră să îmbrac o rochie albă, strălucitoare, care îți tăia respirația. Țesătura curgea în jurul picioarelor mele ca o ceață, fiind împletită complex cu fire delicate de argint și aur care captau lumina la fiecare mișcare. Părul îmi cădea în valuri moi peste umeri.

Sylvie a făcut un pas în spatele meu, odihnindu-și mâinile pe umerii mei goi. I-au dat din nou lacrimile, privind la reflexia noastră.

"Toți tinerii se vor uita la tine în seara asta," a spus ea, cu vocea tremurândă de o speranță romantică. "Arăți uluitor, Harper. S-ar putea chiar să-ți găsești o pereche de rang înalt la bal."

"Să terminăm odată cu asta," am murmurat, ridicând fustele grele ale rochiei mele.

Jos, în grădinile regale decorate magic, scena arăta ca dintr-un basm. Luminițe feerice clipeau în coronamentul copacilor antici. Mesele gemeau sub greutatea festinurilor extravagante. Sute de Alfa de rang înalt și fiicele lor frumos îmbrăcate se amestecau pe peluzele îngrijite.

Am stat în umbră, evitând activ grupul principal haotic din apropierea centrului grădinii. Voiam doar să supraviețuiesc nopții și să mă întorc la cărțile mele.

"Harper!"

M-am întors să-l văd pe Toby alergând ușor spre mine. Purta un costum impecabil, părând complet deplasat, dar fericit. Când s-a apropiat destul de mult încât să-mi vadă rochia sub luminițele feerice, s-a oprit brusc. O roșeață profundă i s-a răspândit pe obraji.

"Uau," s-a bâlbâit Toby, frecându-se la ceafă. "Tu... tu arăți cu adevărat frumoasă în seara asta."

"Mulțumesc, Toby," am zâmbit, relaxându-mă puțin. "Și tu te-ai aranjat frumos."

Ne-am sincronizat pașii, îndepărtându-ne de cea mai zgomotoasă parte a mulțimii și îndreptându-ne spre marele și anticul copac de dafin de la capătul îndepărtat al grădinilor. Am discutat fericiți despre viitorul proces de transformare și despre cum se simțea să auzim vocile lupilor noștri pentru prima dată.

Deasupra noastră, luna de argint strălucea puternic pe cerul nopții. Luna plină era aproape la apogeu.

Dar, pe măsură ce ne apropiam de copacul de dafin, atmosfera s-a schimbat. Mulțimea devenea neliniștită. Șoapte șâșâite au străbătut rândurile oaspeților de elită. M-am uitat spre baza copacului masiv. Sylvie stătea acolo, părând excepțional de palidă. Îl strângea nervos de braț pe Regele Titus, scanând marea de fețe.

Kaelen nu era nicăieri de găsit. Oaspetele de onoare nu se prezentase la propria ceremonie de majorat.

"Unde este?" a șoptit Toby, urmărindu-mi privirea. "Regele pare furios."

Înainte să pot răspunde, un șoc violent de electricitate mi-a țâșnit drept pe șira spinării.

Am gâfâit, mâinile zburându-mi la piept. Inima îmi bătea sălbatic împotriva coastelor. În mintea mea, Lia s-a agitat. A făcut pași înainte și înapoi, ghearele ei zgâriindu-mi conștiința. A scos un mârâit jos, primar, care m-a zguduit din temelii.

*MIROS.* a mârâit Lia, cu vocea groasă de o dorință bruscă, copleșitoare. *AM SIMȚIT MIROS.*

Înainte să pot procesa măcar avertismentul ei, mirosul m-a lovit.

S-a prăbușit peste simțurile mele ca un val mareic. Era bogat, îmbătător și profund dependent. Mirosea a pin întunecat, furtuni trosnitoare și putere brută, neîmblânzită. Aroma mi-a ocolit plămânii și s-a infiltrat direct în sânge, făcându-mi sângele să fiarbă la propriu.

"Harper? Ești bine?" a întrebat Toby, atingându-mă pe umăr.

Nu-l puteam auzi. Vuietul din urechile mele i-a înecat vocea. Mirosul a declanșat o nevoie biologică disperată, febrilă, care mi-a anulat instantaneu rațiunea. Am împins mâna lui Toby la o parte, abandonându-l complet în mijlocul peluzei aglomerate.

M-am îndepărtat împleticindu-mă orbește de oaspeții care aclamau. Picioarele s-au mișcat de la sine, purtându-mă pe lângă mesele decorate și direct în pădurea întunecată, retrasă, care mărginea grădinile regale.

Cu cât înaintam mai mult printre copaci, cu atât aroma devenea mai puternică. Îmi droga puternic corpul. Genunchii mi-au slăbit, tremurând la fiecare pas. Pielea îmi ardea fierbinte, îmbujorându-se de o febră bruscă și intensă. Gâfâiam după aer, plămânii mei extinzându-se în timp ce inhalat disperată mai mult din mirosul adictiv. O durere profundă, pulsatorie, s-a adunat între picioarele mele, o căldură umedă care cerea o ușurare imediată. Corpul meu se pregătea pentru o pereche.

M-am împiedicat de o rădăcină expusă și am căzut în față, prinzându-mă de trunchiul aspru al unui stejar masiv. M-am lăsat greu pe scoarță, gâfâind, pieptul meu ridicându-se împotriva corsetului strâmt al rochiei mele.

Apoi, l-am auzit.

Pașii au scârțâit încet pe frunzele căzute din fața mea.

Mi-am ridicat privirea grea, febrilă. O siluetă înaltă și lată a ieșit din umbrele adânci ale pădurii și a intrat direct într-o porțiune de lumină eterică a lunii.

Respirația mi s-a oprit în gât.

Era Kaelen.

S-a oprit brusc. S-a holbat la mine, ochii lui verzi, izbitori, arzând cu o intensitate bruscă, incontrolabilă. Pieptul i se ridica și cobora în respirații sacadate, oglindind propria mea panică biologică. Prinsese și el mirosul.

În acea secundă exactă, Lia și-a dat capul pe spate în mintea mea și a răcnit adevărul suprem, care cutremura lumea.

*PERECHE!*