Sylvia abia a reușit să-și stabilizeze echilibrul în fața proximității lui fizice copleșitoare. Simpla greutate a prezenței lui apăsa asupra ei, o tactică pe care o folosea adesea pentru a-și stabili dominația. Înainte să se poată pregăti mai mult, Kaelen a scos un râs încet, batjocoritor. Sunetul a vibrat în aerul tensionat dintre ei, mustind de un dispreț nerușinat.

„Deci asta numești tu o pierdere de timp? Amuzant. Credeam că tot timpul tău era de obicei petrecut agățându-te de mine.”

Aflase că mersese la tribunal la prima oră a dimineții ca să aștepte și să depună actele de divorț. Acea conștientizare aprinsese o furie inexplicabilă în pieptul lui. Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât mai fierbinte ardea mânia, transformându-i cuvintele în unele reci și ascuțite. Voia să o vadă tresărind. Voia să vadă panica familiară în ochii ei atunci când își exprima nemulțumirea, aceeași panică pe care o arăta mereu când credea că el ar putea să-i scape printre degete.

Sylvia nu a mușcat momeala. Nu a tresărit la tăișul usturător al batjocurii lui. În schimb, i-a oferit o simplă ridicare din umeri, lipsită de efort.

„Nu te pot învinovăți că gândești așa. Am fost oarbă înainte. Am pierdut mult prea mult timp cu tine, iar acum trebuie să compensez făcând ca fiecare secundă să conteze.”

A menținut un ton ușor, conversațional. Recunoașterea ei flagrantă a prostiei din trecut a căzut ca o grenadă activă în tăcerea grea a parcării.

Nolan stătea la câțiva pași distanță, cu mintea blocată. Nu putea înțelege cum sentimentele unei femei se puteau schimba atât de repede. Chiar ieri, Kaelen era iubirea de necontestat a vieții ei. Își făcuse întreaga existență să graviteze în jurul programului său. Astăzi, se declara deschis oarbă pentru că-l iubise vreodată. Trecerea bruscă era izbitoare, lăsându-l pe Nolan să pună la îndoială tot ce știa despre soția șefului.

Angajații Grupului Thorne, care trăgeau cu urechea și care zăboveau lângă lifturi, erau la fel de uluiți. S-au grăbit să proceseze nonșalanța din vocea ei. Pentru toată lumea din companie, Kaelen reprezenta culmea perfecțiunii. Era bogat, puternic și devastator de chipeș. Căsătoria cu el fusese lozul cel mare în materie de matrimoniale, un vis pentru care majoritatea oamenilor ar fi ucis ca să-l atingă.

Pentru ei, Kaelen era un zeu care pășea printre muritori. Ținea soarta Grupului Thorne în palmă. Fiecare mișcare a lui era documentată de cercurile sociale de elită din Renton. Femeile din înalta societate se aruncau la picioarele lui zilnic. Era un lucru nemaiauzit ca o femeie să renunțe de bunăvoie la bogăția și prestigiul familiei Thorne. Șoaptele au început să se răspândească printre membrii personalului. Au schimbat priviri neîncrezătoare, convinși că ea făcea cea mai mare greșeală din viața ei.

Spectatorii nu puteau concepe de ce vreo femeie ar fi aruncat toate acestea la gunoi pentru câteva scandaluri banale, nedovedite. Dacă ea nu privea celelalte femei ca pe o amenințare, de ce era hotărâtă să plece? Mințile lor colective erau bulversate. A pleca de lângă un bărbat precum Kaelen Thorne părea de nepătruns și irațional pentru cei care priveau. Presupuneau că nu va găsi niciodată pe cineva mai bun, făcând ca hotărârea ei fermă de a pleca să pară pură nebunie.

Auzind respingerea ei ușoară, expresia lui Kaelen s-a întunecat. Privirea lui furtunoasă deborda de o furie reținută, violentă. Semnele de avertizare ale unei explozii iminente erau clare în încordarea rigidă a maxilarului său și în focul rece din ochii lui.

Sylvia nu mai avea nici cel mai mic gram de răbdare să umble pe vârfuri în jurul stărilor lui de spirit volatile. Nu-i mai păsa să descifreze schimbarea periculoasă din ochii lui sau să-i aline ego-ul rănit. A aruncat o privire disprețuitoare la ceasul ei de firmă.

„Mai este o oră până la închiderea oficială a tribunalului. Dacă plecăm acum, putem ajunge. Să mergem.”

Nu i-a așteptat supunerea. I-a întors spatele și a pășit cu hotărâre spre ieșirea din parcare. Tocurile ei țăcăneau pe beton într-un ritm constant, negrăbit. A ignorat privirea criminală de pe fața lui, refuzându-i satisfacția unei reacții.

Abia când a pășit în afara perimetrului imediat al locurilor de parcare executive, a observat tăcerea din spatele ei. S-a oprit și s-a întors.

El nu o urmat-o.

Ochii lor s-au întâlnit peste întinderea de asfalt. Privirea lui era ascuțită ca un brici și rece ca gheața, o cerere tăcută pentru supunerea ei.

În viața ei trecută, acea privire exactă ar fi făcut ca inima ei să se strângă de o frică absolută. Ar fi început să se îndoiască de sine. S-ar fi îngrijorat că îl împinsese prea departe, disperată să aplaneze lucrurile și să le îndrepte pentru a-i recâștiga afecțiunea minimală.

Nu și acum.

Ani de zile, se contorsionase în orice formă avea el nevoie. Își înghițise mândria, ignorase lipsa flagrantă de respect și zâmbise printre șoaptele despre presupusele lui aventuri. Își construise întreaga lume în jurul momentelor trecătoare în care el îi oferea o privire. Groapa în care o ținuse captivă era adâncă și sufocantă. Să se târască afară i-a luat fiecare dram de putere pe care îl poseda. Acum, stând pe pământ solid, ceața infatuării se ridicase în sfârșit. Nu-l mai vedea ca pe un zeu, ci ca pe un bărbat defect și arogant, care nu-i mai putea dicta emoțiile.

Alesese decisiv să părăsească pustiul emoțional arid în care o prinsese. O claritate pură a cuprins-o. Și-a dat seama că nu mai avea de ce să se teamă. Singura putere reală pe care Kaelen o exercitase vreodată asupra ei fusese dragostea ei imensă, neîmpărtășită pentru el. Cu acea iubire stinsă, capacitatea lui de a o răni dispăruse. Privirea lui furibundă nu însemna nimic.

Sylvia a arcuit o singură sprânceană. Postura ei a rămas stăpână pe sine și degajat de indiferentă.

„Nu vii? Nu-mi spune că ai brusc îndoieli.”

Și-a încrucișat brațele la piept și i-a oferit un rânjet batjocoritor.

„Odată erai atât de disperat să divorțezi de mine încât erai dispus să împarți jumătate din activele tale masive doar ca să scapi de mine. Acum că am fost de acord, tu ești cel care trage de timp. Despre ce este vorba?”

A scos un chicotit încet. Trăsăturile ei uluitoare s-au împletit cu un sarcasm tăios, de gheață, care a spintecat curat tensiunea apăsătoare din aer.