Sylvia a pufnit, lăsând intenționat provocarea să atârne greu în atmosfera tensionată a parcării corporative. „Ai îndoieli acum că suntem la linia de sosire? Ți-ai dat seama că nu sunt o soție chiar atât de rea până la urmă?”

Kaelen poseda o mândrie uluitoare și fragilă. Aroganța îi curgea adânc prin vene, o trăsătură înrădăcinată în el de generații de bani vechi și de o autoritate necontrolată. A se face de rușine public era singura ofensă pe care nu o ierta niciodată, mai ales în fața angajaților săi care șușoteau și care acum se prefăceau că nu urmăresc drama care se desfășura. Sylvia știa că vorbele ei își atinseseră exact ținta. Zgomotul ambiental al traficului îndepărtat părea să se estompeze, înlocuit de tăcerea grea care radia de la CEO.

Expresia lui întunecată a devenit de rău augur. Nori de furtună s-au adunat în ochii lui profunzi, un avertisment clar al unui atac iminent. Nu a scos nicio silabă pentru a se apăra. În schimb, s-a îndreptat cu pași mari spre ea. Însăși prezența fizică a bărbatului era ascuțită și asupritoare, cerând supunere din partea oricui era destul de nefericit încât să îi stea în cale.

Sylvia nu s-a sinchisit să aștepte să se apropie. S-a întors lin pe călcâie și a mers spre mașina ei. Tocurile ei țăcăneau negrăbit pe pavaj, menținând un ritm constant, încrezător, care a răsunat prin structura subterană. A întins mâna după mâner, degetele ei curbându-se pe metalul rece, și a deschis portiera mașinii.

Înainte să se poată strecura pe scaunul șoferului, o mână puternică, de neclintit, s-a izbit violent de marginea superioară. Metalul a gemut sub forța bruscă, oprind portiera la jumătatea drumului.

Și-a ridicat privirea calmă pentru a-i întâlni ochii reci, evaluatori. Tensiunea nerostită dintre ei sfârâia în spațiul îngust dintre vehicule.

Un zâmbet leneș, netulburat i-a curbat buzele în timp ce a arcuit o sprânceană. „Mai ai ceva de spus?”

Vocea lui profundă purta o autoritate înnăscută, impunătoare, care de obicei îi forța pe oameni să se alinieze imediat. „Ce joc joci mai exact?”

Fusese o vreme când Sylvia ar fi tremurat la acel ton. Obișnuia să atârne de fiecare notă a vocii lui, căutând o fărâmă de afecțiune. Dar el fusese mereu zgârcit cu cuvintele sale, alegând să comunice prin priviri înghețate și remarci scurte, tăioase. Acum, aura lui intimidantă i se părea pur și simplu epuizantă.

A privit-o de sus, cercetându-i neîncetat fața indiferentă. „Voi cumpăra cele cinci procente din acțiunile Grupului Thorne pe care ți le-a lăsat bunicul. Voi plăti prețul întreg al pieței. Nu este nevoie să mi le faci cadou.”

Privirea lui pătrunzătoare a vânat orice sclipire de ezitare, orice urmă de regret sau de prefăcătorie. Avea nevoie să găsească femeia lacomă și intrigantă care era convins că se afla în ea. În schimb, a găsit un gol nesfârșit. Expresia ei a rămas neschimbată, o mască perfectă a indiferenței.

Înghițind o frustrare crescândă, de nenumit, Kaelen a insistat. „Din moment ce divorțăm, refuz să te nedreptățesc. Vei primi ceea ce ți se cuvine de drept. Nu mai face pe actrița și nu te mai preface că ești atât de altruistă în fața mea.”

Sylvia a scos un râs ascuțit, autentic la auto-dreptatea lui orbitoare. Sunetul a răsunat clar peste asfalt, împletit cu un amuzament mușcător.

Privirea ei neînfricată, neclintită s-a fixat în ochii lui sumbri. „Kaelen, am semnat deja actele de divorț. Așteptam cu răbdare la tribunal, gata să pun capăt acestei căsătorii. Dacă nu mi-ai fi dat țeapă, am fi fost deja divorțați legal. Spune-mi, exact pentru cine ar trebui să mă prefac? Pentru tine?”

Vântul i-a prins o șuviță de păr, dar ea nu a clipit. I-a susținut privirea, refuzând să dea înapoi vreun centimetru. Voia ca el să vadă caracterul definitiv din ochii ei.

„Am petrecut un an întreg lângă tine, și nu a fost de ajuns să te facă să te răzgândești. Crezi cu adevărat că un pic de generozitate financiară acum m-ar face brusc să reconsider? Sau este vorba despre faptul că nici măcar tu nu ai încredere în propria ta hotărâre?”

Kaelen a fost prins cu garda jos. Mintea lui ascuțită s-a zăpăcit, incapabilă să formuleze măcar o singură replică coerentă. Realitatea crudă s-a prăbușit peste el, întorcându-se pe toate părțile în capul lui. Ea voia acest divorț. Putea fi chiar mai nerăbdătoare decât era el. Semnase actele, se dusese la tribunal la prima oră a dimineții, îl așteptase și apoi îl căutase când el nu apăruse.

Un val trecător de rezistență i s-a aprins în piept. A zdrobit impulsul înainte să poată prinde formă, reprimând disconfortul brusc care îi rodea coastele.

Vocea lui de obicei tăioasă purta o asprime aproape imperceptibilă, dezvăluind o fisură clară în fațada lui de gheață. „Deci chiar ai de gând să mergi până la capăt cu asta? Nu vrei absolut nimic?”

De la bun început, el a crezut că ea se căsătorise cu el pentru statut, bogăție și putere. A crezut că ea se aștepta la recompense nesfârșite. Acum, ea renunța de bunăvoie la tot ceea ce ar fi trebuit să-i asigure viitorul. Certitudinea de fier de care se agățase mereu în privința motivelor ei a început să se clatine. Fundamentul presupunerilor sale aluneca, lăsându-l să privească la o femeie pe care a realizat că nu o cunoștea deloc.