Câțiva angajați care zăboveau în jurul stâlpilor de beton din parcare și-au pus mâinile la gură. Au încercat să-și înăbușe chicotelile, dar acustica ascuțită și răsunătoare a parcării subterane a purtat sunetul direct către Brielle. Râsul încet s-a lovit de pereți, fiecare sunet fiind un ac ascuțit în ego-ul ei umflat. Fața ei s-a întunecat într-un roșu aprins, pătat, venele de pe gât încordându-i-se sub piele. Își proiectase intenționat vocea mai devreme pentru a atrage un public. Voise să o prindă pe Sylvia într-un spectacol public, sperând că doar numărul mare de spectatori o va forța pe soția CEO-ului la o retragere umilitoare. Acea încercare calculată se întorsese împotriva ei într-un mod spectaculos.

În mediul necruțător din Secretariat, Brielle nu deținea nicio putere reală. Nu se ocupase niciodată de contracte vitale sau date sensibile ale corporației. Singurul ei atu de netăgăduit era frumusețea ei retușată. Acea trăsătură specifică a făcut-o un accesoriu decorativ, convenabil, cu care Kaelen să se afișeze la evenimente sociale de nivel inferior. Nu era nimic mai mult decât o față drăguță menită să distragă clienții pe care el îi găsea prea plictisitori pentru a-i întreține el însuși. Acum, detașarea clinică, analitică a Sylviei a dezvăluit acea realitate crudă pentru ca toată lumea să o audă. Unicul avantaj pe care Brielle îl prețuia mai presus de orice — scutul pe care îl folosea pentru a naviga pe scara corporativă — fusese redus public la o glumă jalnică.

Un amestec toxic de umilință și resentiment fierbea în pieptul ei, sufocând-o cu fiecare respirație pe care o lua. Unghiile ei manichiurate i s-au înfipt atât de tare în palme, încât amenințau să scoată sânge. S-a uitat furibund la femeia din fața ei cu o intensitate plină de cruzime. Sylvia doar a privit de sus la secretara care tremura, un zâmbet compus, fără efort, jucându-i pe buze.

Sylvia i-a oferit sfatul de despărțire cu o claritate înfiorătoare, vocea ei tăind prin tensiunea apăsătoare din parcare. „În loc să te supraestimezi și să te amesteci în treburi cu mult peste statutul tău, ar trebui să mergi acasă și să te uiți lung în oglindă. Trebuie să înțelegi că nu suntem la același nivel.”

Sylvia nu avea niciun interes să mai piardă vreo secundă cu acest schimb inutil de replici. S-a întors lin pe călcâie, postura ei radiind o indiferență echilibrată în timp ce se pregătea să plece.

Exact când tocurile ei au țăcănit pe pavaj, un suspin sonor și exagerat a răsunat în spatele ei.

„Domnule Thorne!”

Brielle a pivotat instantaneu, furia ei anterioară dispărând în spatele unei măști de vulnerabilitate fragilă. A simulat o surpriză subită, lansându-se într-o rutină jalnică de domniță la ananghie croită special pentru privirea lui Kaelen care se apropia. Și-a forțat ochii să se umple de lacrimi, marginile transformându-se într-o nuanță delicată de roz. Și-a mușcat buza inferioară cărnoasă, injectând un tremur calculat, disperat în vocea ei.

Brielle a privit în sus spre silueta impunătoare cu o expresie de supărare fabricată. „Se pare că doamna Thorne a înțeles greșit relația mea cu dumneavoastră.”

Strategia care se forma în mintea ei era simplă și transparentă. Făcând această declarație îndrăzneață în fața publicului adunat, l-a pus pe Kaelen într-o situație dificilă. Credea că fie își va mustra public soția pentru comportamentul ei agresiv, punând-o pe Sylvia la punct, fie va lăsa tacit apărarea Briellei să rămână în picioare. Orice rezultat ar fi cimentat pentru ea un statut de neatins în ierarhia companiei, dovedindu-le angajaților bârfitori că ocupa un loc special în viața lui.

Planul ei aparent impecabil s-a fărâmițat în pulbere. Kaelen i-a ignorat existența. Nici măcar nu i-a aruncat o privire trecătoare feței ei brăzdate de lacrimi. Pentru Kaelen, femeia care plângea era mai puțin decât o umbră. Ochii lui reci, scrutători, au trecut direct de secretară și s-au fixat direct pe silueta Sylviei care se retrăgea.

Sylvia a auzit numele familiar și s-a oprit. S-a întors pentru a-i vedea pe Kaelen și Nolan apropiindu-se de la lifturile executive. Arătau ca și cum tocmai ar fi încheiat o discuție de afaceri grea, costumele lor croite la comandă fiind imaculate sub luminile fluorescente dure. Văzându-l pe Kaelen apropiindu-se, Sylvia nu s-a sinchisit de amabilitățile standard. Nu-i păsa de audiență sau de secretara care încă stătea într-o parte. Nu a oferit un salut politicos sau vreo scuză pentru scena care se desfășura în parcare. A făcut un pas înainte, cu o atitudine strict profesională, tăind prin tăcerea grea.

Sylvia s-a oprit la câțiva pași distanță și i-a susținut privirea cu o fermitate neclintită. „Actele de divorț sunt semnate. De ce nu ai finalizat divorțul astăzi, așa cum am stabilit? Am așteptat o oră la tribunal. Îmi irosești timpul.”

Tonul calm, direct și puternic acuzator l-a luat pe Kaelen prin surprindere. Cuvintele l-au lovit ca o lovitură fizică. Era prima dată de la ziua nunții lor când îi vorbea cu o asemenea autoritate și cu o respingere atât de flagrantă. Întotdeauna știuse că are un temperament iute. Știa că avea o latură aprigă când era provocată. Dar crezuse cu tărie că micile ei rezerve de blândețe îi erau destinate exclusiv lui. Era obișnuit cu adorația ei, cu zâmbetele tandre pe care i le rezerva la sosire.

Acum, confruntat cu indiferența ei de neclintit, un șoc de disconfort profund și nefamiliar i-a fulgerat prin piept. I-a cercetat ochii. Nu a găsit nicio urmă a căldurii sau a afecțiunii cu care obișnuia să fie întâmpinat. Era doar o răceală distantă. Acea detașare totală a stârnit o frustrare întunecată, inexplicabilă în interiorul lui. Iritarea îi gheara măruntaiele, iar el nu avea nicio intenție să-și suprime această izbucnire bruscă de furie.

Mânat de acel impuls întunecat, Kaelen a făcut câțiva pași grei, deliberați spre ea. A redus rapid distanța fizică dintre ei, pantofii lui eleganți lovind betonul cu o precizie amenințătoare. Schimbarea bruscă, opresivă din prezența lui copleșitoare s-a lăsat asupra ei ca o greutate sufocantă. Sylvia s-a încordat instinctiv. Expresia ei facială a rămas indescifrabilă și calmă, dar însăși greutatea proximității lui a forțat-o să se retragă inconștient cu o fracțiune de pas.