Kaelen a trecut pe lângă menajera năucită și a urcat scara grandioasă luând treptele câte două. Scrâșnetul mecanic al excavatorului încă mai răsuna slab dinspre grădină, întinzându-i nervii la maximum. A strâns mânerul greu de alamă al ușii dormitorului matrimonial și a deschis-o.

O liniște profundă, goală, l-a întâmpinat.

A pășit înăuntru, privirea lui ascuțită tăind prin lumina slabă. De obicei, indiferent de oră, Sylvia ar fi fost chiar acolo. L-ar fi așteptat cu un zâmbet blând, primitor, și un șir nesfârșit de îngrijorări. I-ar fi luat haina, l-ar fi întrebat cum i-a fost ziua și i-ar fi oferit o băutură caldă. În această seară, camera vastă nu conținea altceva decât un aer nemișcat și rece.

O iritare neobișnuită i s-a strecurat sub piele, târându-se ca gheața de-a lungul venelor. A tras de cravată, slăbind materialul strâmt, și a aruncat-o neglijent pe un fotoliu de catifea. Ochii lui au scanat spațiul imaculat. La prima vedere, totul părea normal, și totuși o senzație izbitoare de neregulă plutea deasupra camerei.

Și-a îndreptat atenția spre raftul de mahon de lângă colțul de lectură. Jumătate dintre volume lipseau, lăsând spații goale, inegale, între opritoarele grele de cărți.

Încruntându-se, Kaelen a pășit peste covorul moale și a deschis ușile masive ale dulapului făcut la comandă. Un gol absolut l-a privit înapoi. Absolut fiecare piesă din îmbrăcămintea Sylviei dispăruse fără urmă. Rochiile ei de mătase, paltoanele modeste, pantofii – toate dispăruseră. Doar costumele lui croite pe măsură și cămășile impecabile mai rămăseseră, atârnând în rânduri ordonate, batjocoritoare.

Un rânjet întunecat i-a curbat buzele. A trântit ușile de lemn, trosnetul ascuțit răsunând puternic în camera tăcută.

"Chiar crede că se poate juca de-a inabordabila." A mormăit cuvintele în spațiul gol, mintea lui arogantă sărind direct la concluzia evidentă. N-avea cum să fi fost vreodată de acord cu divorțul și să plece fără să facă scandal. După un an de agățare disperată și devotament patetic, această plecare bruscă trebuia să fie un truc calculat pentru a-i atrage atenția.

Cu toate acestea, în ciuda presupunerilor sale cinice, o neliniște agitată îl rodea în piept. Ștergerea fizică completă a soției sale din casa lui refuza să fie ignorată, pulsând ca o durere surdă sub coaste.

La mile depărtare, Sylvia a descuiat ușa apartamentului ei din centrul orașului. Sanctuarul a rămas imaculat și liniștit, departe de atmosfera sufocantă și apăsătoare a domeniului Thorne. Personalul angajat a menținut locul într-o stare ireproșabilă, așteptând o întoarcere pe care o amânase mult prea mult timp.

A lăsat bagajele grele la intrare și s-a descălțat. Scoțându-și telefonul, a format un număr securizat. Linia a sunat de abia de două ori înainte să se conecteze.

"Sylvie, tocmai te visasem și acum mă suni? Asta înseamnă să fim pe aceeași lungime de undă." Vocea îngroșată de somn a bărbatului a răsunat prin difuzor, împletită cu o tachinare lejeră și jucăușă.

Sylvia i-a ignorat glumele, păstrând o atitudine rece și măsurată.

"Am nevoie să investighezi o chestiune specifică pentru mine. Fă o scufundare profundă în înregistrările pe care ți le trimit. Odată ce ai detaliile, adună dovezile și trimite-mi-le imediat."

A expus parametrii exacți ai investigației fără nicio urmă de ezitare. Vocea ei a rămas constantă, tăind prin liniștea de noapte a apartamentului său.

După ce a încheiat apelul, a aruncat telefonul pe blatul de marmură al bucătăriei. A coborât privirea, urmărind ecranul cum devine negru. O determinare de gheață, concentrată, a pâlpâit în ochii ei.

În dimineața următoare, aerul rece i-a mușcat pielea Sylviei. Stătea afară, pe treptele mari de piatră ale tribunalului local, strângând la piept un dosar elegant din piele care conținea documentele ei de identitate și de căsătorie. S-a uitat la ceas. Trecuse o oră întreagă. Așteptase în frigul pătrunzător pentru a finaliza actele de divorț, dar Kaelen nu-și făcuse apariția.

Și-a strâns trenciul mai bine în jurul umerilor și a format numărul lui. A sunat în gol, intrând o mesagerie vocală generică. Apoi l-a încercat pe Nolan, asistentul lui mereu prezent. Acel apel a rămas, de asemenea, fără răspuns.

Răbdarea ei fragilă a cedat. Tribunalul avea să-și închidă curând porțile administrative pentru pauza de la prânz.

"Incredibil." A șuierat cuvântul printre dinți.

Realizând că așteptarea în frig era o pierdere de vreme, Sylvia a urcat înapoi în mașină. A strâns volanul, cu încheieturile albindu-se, și a condus direct spre structura impunătoare de oțel și sticlă a sediului Grupului Thorne.

A oprit motorul în secțiunea pentru vizitatori a parcării executive și a ieșit cu un scop reînnoit, aprins. A mărșăluit spre intrarea principală a corporației, tocurile ei țăcăneam ascuțit pe beton.

Deodată, o siluetă a pășit direct în calea ei, blocându-i drumul.

Sylvia s-a lovit umăr la umăr de o femeie înaltă, cu forme. Străina avea părul blond decolorat care îi cădea dramatic peste un umăr. Fața ei purta netezimea nenaturală a intervențiilor estetice excesive, prezentând buze umplute exagerat și sprâncene arcuite ascuțit care îi dădeau un aspect permanent de dispreț arogant. Ținuta ei de afaceri fusese modificată strategic, mulându-se strâns pentru a-i etala fiecare curbură seducătoare a corpului.

Sylvia a recunoscut imediat chipul modificat. Se mai întâlnise de câteva ori cu această femeie înainte, în zilele patetice când obișnuia să joace rolul soției ascultătoare și să îi aducă lui Kaelen prânzuri făcute în casă la birou.