Femeia care stătea cu îndrăzneală în calea Sylviei era Brielle Dunn. Era o secretară care lucra direct în subordinea lui Kaelen în cadrul biroului executiv, deși aroganța ei necontrolată provenea din ceva mult dincolo de titlul ei administrativ. În ultimul an, Kaelen o luase cu el la câteva întâlniri de afaceri de profil înalt, drept parteneră de corporație. Acele ieșiri rare umflaseră orgoliul lui Brielle la proporții periculoase. Acum se purta cu atitudinea arogantă a viitoarei doamne Thorne, acționând de parcă eventuala îndepărtare a Sylviei din peisaj era o certitudine garantată.

Brielle și-a ridicat bărbia. Unghiul agresiv i-a subliniat trăsăturile îmbunătățite chirurgical, scoțând în evidență plinătatea nenaturală a buzelor și conturul ascuțit al maxilarului. A aruncat un rânjet batjocoritor și condescendent către mâinile goale ale Sylviei, amintindu-și clar zilele patetice în care Sylvia obișnuia să sosească purtând recipiente izolate cu mâncare.

"Doamnă Thorne, iar ați venit. Niciun prânz de casă pentru domnul Thorne astăzi? V-ați dat seama în cele din urmă că el aruncă tot ce îi pregătiți?" a rânjit Brielle, asigurându-se că vocea ei se aude peste betonul rece al parcării.

Răutatea din tonul ei era inconfundabilă. În viața ei trecută, dragostea disperată a Sylviei pentru Kaelen ar fi obligat-o să tolereze în tăcere o astfel de batjocură flagrantă. Ar fi înghițit insulta doar pentru a menține pacea și a evita să facă o scenă la locul de muncă al soțului ei. Dar lucrurile stăteau diferit acum. Sylvia era complet golită de sentimente pentru bărbatul de sus. O secretară meschină și prea îndrăzneață era sub demnitatea ei să fie luată în seamă. A refuzat să mai joace rolul soției supuse și îndelung-răbdătoare nici măcar o secundă în plus.

Sylvia a stat perfect nemișcată. Un surâs slab i-a jucat pe buze în timp ce a întâlnit privirea celeilalte femei, refuzând să-i ofere lui Brielle satisfacția unei reacții emoționale vizibile.

Brielle a scrutat femeia care stătea în fața ei. A încercat să se convingă că această femeie echilibrată nu era nimic mai mult decât o soție-trofeu patetică, neiubită. Brielle se mândrea cu educația ei universitară de elită și cu rangul ei corporativ în continuă ascensiune. Își spunea zilnic că era cu clase deasupra unei femei care știa doar să se joace de-a gospodina. Cu toate acestea, în timp ce privea ținuta simplă, dar imaculată a Sylviei, precum și frumusețea ei naturală, o gelozie chinuitoare i s-a răsucit în stomac. Acea nesiguranță adânc înrădăcinată îi alimenta nevoia disperată de a-și etala presupusa superioritate în fața Sylviei.

Văzând surâsul netulburat al Sylviei, Brielle a simțit o izbucnire ascuțită de furie. S-a pregătit să lanseze încă un atac verbal, despărțindu-și buzele umplute excesiv pentru a o desființa pe soția tăcută și a o pune la locul ei cuvenit, de supusă.

Înainte ca măcar o singură silabă să-i poată ieși din gură lui Brielle, Sylvia s-a mișcat. Mâna ei a țâșnit cu o viteză orbitoare. O strânsoare de fier s-a încleștat pe maxilarul lui Brielle, forța acesteia tăindu-i respirația.

Brielle a gâfâit, ochii ei lărgindu-se de șoc. Sylvia s-a aplecat aproape, închizând distanța dintre ele. Fața ei afișa un zâmbet blând, politicos, care contrazicea privirea letală, care îți îngheța sângele în vene. Parfumul greu, sintetic al lui Brielle a umplut spațiul îngust dintre ele, dar Sylvia nu a clipit.

"Ți-am dat permisiunea să dai din gură?" a chicotit Sylvia sumbru.

Forța fizică de neînduplecat din spatele acelei strânsori era terifiantă. Fața atent întreținută a lui Brielle s-a distorsionat de durere imediată și panică. Mâinile ei manichiurate au zburat în sus, zgâriind la încheietura Sylviei, dar nu a putut rupe acea prindere pedepsitoare. Degetele Sylviei erau ca niște benzi de oțel care i se presau în obraji.

"Dă-mi drumul chiar acum." a reușit Brielle să scoată o cerință deformată, disperată, printre obrajii turtiți, aroganța ei anterioară prăbușindu-se sub dominația fizică.

Sylvia nu a tresărit. Degetele i s-au înfipt și mai adânc în carnea secretarei.

"Am o fire cam iute, vezi tu. Dacă te mai zvârcolești, s-ar putea să-ți disloc maxilarul." a emis Sylvia avertismentul pe un ton lejer.

Promisiunea de gheață, violentă din cuvintele ei a paralizat-o pe secretara care se zbătea, aruncând-o într-o tăcere îngrozită. Brielle a înghețat, respirația oprindu-i-se în gât în timp ce o frică autentică a cuprins-o. A încetat să se mai lupte, brațele căzându-i rigid pe lângă corp pe măsură ce a realizat că Sylvia nu se juca.

Sylvia a scos un râs aspru, batjocoritor. A continuat să-i țină strâns fața femeii, asigurându-se că următoarele ei cuvinte rezonau clar în aerul rece al parcării.

"Nu e de mirare că Kaelen nu vine niciodată acasă. Având în vedere că și-a ținut o jucărie ieftină ascunsă la birou, presupun că nu-l pot învinovăți." a observat Sylvia cu un zâmbet amar.

Umilința i-a colorat obrajii lui Brielle într-un roșu închis, urât. A încercat să formuleze o replică furioasă pentru a-și apăra mândria spulberată. Ochii ei o săgetau pe Sylvia din priviri, dar o fracțiune de secundă mai târziu, privirea ei a zburat către o siluetă înaltă care pășea din umbra pilonilor de beton chiar din spatele umărului Sylviei.

Într-o fracțiune de secundă, expresia secretarei s-a schimbat. Calculul și furia au dispărut. Mascându-și furia, Brielle a înlocuit-o cu o privire îndurerată, nevinovată și plină de lacrimi. Și-a înmuiat postura, lăsându-și umerii să cadă ca și cum ar fi fost o victimă neajutorată, agresată fără motiv. Lacrimi i s-au adunat în ochii larg deschiși, revărsându-se peste gene.

"Doamnă Thorne, vă rog, este o neînțelegere uriașă. Nu este nimic între domnul Thorne și mine. Sunt doar secretara lui, iar prezența noastră la evenimente ține strict de afaceri, vă jur." a implorat Brielle cu o voce jalnică, tremurândă, asigurându-se că lacrimile ei erau vizibile pentru publicul care se apropia.