"Ieșiți." Kaelen a dat comanda cu un ton tăios, lipsit de emoție, care nu lăsa loc de obiecții.

Desmond și Nolan au schimbat o privire rapidă, tăcută, înainte de a se întoarce pe călcâie. Ușa grea de mahon s-a închis cu un clic în urma lor, sigilând încăperea. Tăcerea apăsătoare a recucerit imediat dimensiunile vaste ale biroului CEO-ului. Kaelen a renunțat la fațada sa de gheață, impenetrabilă, în secunda în care a rămas singur. Expresia i s-a întunecat, umbre reci adunându-se în unghiurile ascuțite, aristocratice ale feței sale. Privirea i s-a blocat pe acordul de divorț imaculat care se odihnea nevinovat pe biroul său. Semnătura îngrijită, hotărâtă, din josul paginii, parcă își bătea joc de el. A refuzat să creadă că Sylvia fusese de acord cu această schimbare monumentală peste noapte. Chiar ieri, se agățase de căsnicia lor cu o ferocitate disperată, plină de lacrimi, jurând că nu-l va lăsa niciodată să plece, indiferent de cât de rece s-ar fi purtat el.

Un chicotit aspru, batjocoritor i-a scăpat din gât. A împins documentul legal în colțul îndepărtat al biroului, ignorând deliberat paginile albe și capitularea necaracteristică pe care o reprezentau. A întins mâna spre un teanc uriaș de rapoarte financiare trimestriale, hotărât să se îngroape în cerințele neîncetate ale muncii sale. A deschis cel mai gros dosar. Rândurile dense de date corporative se încețoșau, topindu-se în linii gri lipsite de sens. O iritare inexplicabilă, chinuitoare, i s-a așezat greu în piept, strângându-l ca o menghină fizică. Și-a strâns stiloul scump până când încheieturile i-au devenit complet albe. Mintea ascuțită, disciplinată, care conducea în mod eficient imperiul Thorne, era acum o harababură încurcată, lipsită de concentrare. Nu putea procesa nici măcar un singur cuvânt de pe pagină, concentrarea fiindu-i spulberată de imaginea fantomă a semnăturii soției sale.

La mile depărtare, atmosfera din luxoasa reședință Thorne era drastic diferită. Bătăile înfundate ale tocurilor de designer pe covorul gros răsunau prin foaierul cavernos, pustiu. Sylvia a coborât scara grandioasă, curbată, cu o valiză elegantă în mână. Ținuta ei era impecabilă, chipul ei frumos purtând o mască de o seninătate stăpânită, de neclintit. Își dezasambla viața în acest conac sufocant, detașându-se bucată cu bucată.

Martha a făcut o pauză de la sarcinile ei obositoare de curățenie la capătul scărilor. Bătrâna menajeră simțise mereu o nuanță profundă și persistentă de compasiune pentru tânăra femeie. Toată lumea de pe domeniu știa despre dragostea neîmpărtășită a Sylviei pentru recele CEO. De asemenea, știau despre rapiditatea crudă a depunerii actelor de divorț de către Kaelen exact în secunda în care înmormântarea lui Vernon Thorne se încheiase. Martha încă își amintea cruzimea flagrantă a sosirii echipei de avocați chiar ieri.

Martha și-a strâns tare laveta galbenă de praf. "Doamnă Thorne, plecați?"

Sylvia s-a oprit pe ultima treaptă de marmură. I-a oferit femeii mai în vârstă un zâmbet mic, autentic, care i-a atins ochii obosiți. "Nu, Martha. Mă mut. Îți mulțumesc că ai avut grijă de mine în ultimul an."

Ochii Marthei s-au mărit de o surprindere autentică. A privit de la valiza făcută la fața remarcabil de calmă a Sylviei. "Chiar îl părăsiți pe domnul Thorne?"

Sylvia a încuviințat ferm, incontestabil, din cap. O scurtă și reziduală pâlpâire de durere a inimii i-a izbucnit adânc în piept, o durere fantomă a unei răni pe care încerca să o închidă. A reprimat cu fermitate sentimentul, refuzând să îl lase să-i fisureze exteriorul calm. Și-a ajustat strânsoarea pe mânerul bagajului și și-a reluat drumul spre ușile masive de la intrare.

Un gând brusc a lovit-o chiar în momentul în care a ajuns la marele prag. S-a oprit brusc și și-a întors silueta subțire spre foaier.

"Pune pe cineva să scape de crinii din grădină." Sylvia și-a păstrat vocea egală, golind-o de orice urmă de sentimentalism.

Martha și-a încrețit sprâncenele, vizibil tulburată. A făcut un pas în față, gesticulând frenetic spre ferestrele mari care dădeau spre terenul luxuriant. "Dar, doamnă Thorne, dumneavoastră ați plantat acele flori cu atâta grijă. Ați petrecut ore întregi acolo."

Zâmbetul blând al Sylviei nu a șovăit nicio secundă. "Smulgeți-i. Lui Kaelen nu-i plac."

Se hotărâse să facă o ruptură curată. Nu avea să lase nimic în urmă care l-ar fi putut irita sau care ar fi servit drept o amintire stăruitoare a prezenței ei nedorite în prețioasa lui casă. După ce a dat ultimul ei ordin, definitiv, Sylvia a întors spatele domeniului uriaș. A ieșit pe ușile mari de la intrare în aerul tăios, fără a arunca vreo privire înapoi.

Câteva ore mai târziu, mașina neagră de lux a intrat pe porțile falnice din fier forjat ale domeniului Thorne. Kaelen a ieșit din vehiculul cu geamuri puternic fumurii. Dispoziția lui deja proastă a coborât sub zero. Un scrâșnet mecanic aspru a spulberat liniștea de elită obișnuită a terenurilor îngrijite. Și-a întors brusc capul spre sursa asurzitoare. Un mic excavator galben era poziționat fix în mijlocul grădinii prețuite, smulgând nemilos din rădăcini crinii albi, imaculați. Bucăți de pământ bogat, întunecat și petale strivite zburau necontrolat pe aleea scumpă din piatră.

"Ce dracu' se întâmplă?" a întrebat Kaelen. Vocea îi era periculos de joasă, purtând un avertisment letal care a tăiat prin zgomotul motorului.

Martha s-a grăbit spre el de pe terasa umbrită. Și-a șters nervoasă mâinile murdare de pământ pe șorț, cu ochii sărind între mașina care hărnăia și șeful ei furios.

"Domnule Thorne, v-ați întors devreme. Doamna Thorne a ordonat distrugerea lor, pentru că nu vă plac aceste flori. Dânsa a plecat deja."

Finalitatea cruntă a acelui cuvânt l-a lovit pe Kaelen cu o forță uluitoare. Un val brusc de neliniște agitată i s-a cuibărit în stomac. Era exact aceeași frustrare neasumată care îi chinuise întreaga după-amiază la biroul corporației, acum mărită de zece ori. Inima îi bătea în coaste într-un ritm inegal, trădător. A strâns din dinți, forțându-și mușchii feței să rămână rigizi. În exterior, și-a păstrat masca ilizibilă, de piatră, ascunzând furtuna bruscă ce se pregătea sub pielea lui.

A scos un murmur încet, indiferent, și și-a întors umerii lați spre intrarea principală.

"Bine." A aruncat cuvântul disprețuitor cu nepăsare, peste umăr.

A făcut trei pași lungi pe treptele de marmură. Mâna lui a planat la doar câțiva centimetri de mânerul greu, din alamă, al ușii. A înghețat pe loc. Sunetul puternic de sfâșiere al excavatorului care smulgea un alt rând de flori delicate a răsunat zgomotos în spatele lui. Distrugerea brută a zgâriat dureros pe nervii lui deja uzați.

A lăsat mâna în jos și a emis un ordin brusc și tăios, fără să se întoarcă cu fața spre grădină.

"Spune-le să se oprească. Restaurează totul așa cum era."

Martha a rămas înmărmurită pe iarba distrusă. A privit spatele lat al angajatorului ei, care se retrăgea, într-o confuzie totală.