O bătaie ascuțită a răsunat în ușile grele ale biroului CEO-ului Grupului Thorne.

"Intră." Kaelen nu s-a obosit să-și ridice privirea de pe documentele împrăștiate pe biroul său impunător. Vocea i-a răsunat tăioasă și detașată, lipsită de orice urmă de căldură.

Desmond Hayes a pășit pe covorul moale. Consilierul juridic principal purta un dosar elegant din piele în mâini, masca sa profesională obișnuită alunecând pentru a dezvălui o urmă vagă de ezitare. S-a oprit la o distanță respectuoasă de biroul de mahon și a așteptat în încăperea tăcută.

Kaelen a întors o pagină de pergament, zgârietura stiloului său spărgând tăcerea. Trata dizolvarea iminentă a căsătoriei sale exact ca pe o fuziune corporativă banală și sâcâitoare. Și-a păstrat tonul indiferent. "Tot refuză să semneze?"

Desmond și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, oprindu-se o clipă sub presiunea atmosferei corporative intense. "Nu. Doamna Thorne a semnat deja. Dar a adus câteva modificări termenilor financiari."

Kaelen a scos un râs rece, batjocoritor. Și-a aruncat stiloul pe lemnul lustruit și s-a lăsat pe spate în scaunul său de director, din piele. Batjocura din ochii săi întunecați era inconfundabilă. Asta apropo de devotamentul ei nemuritor. Știuse dintotdeauna că Sylvia era la fel ca toți ceilalți. Așa-zisa ei dragoste profundă nu era nimic mai mult decât o mască convenabilă pentru o lăcomie crasă. S-a gândit că voia o felie mai mare din imperiul lui, ținând divorțul ostatic până când el avea să scrie un cec mai gras.

Kaelen a întins mâna și a smuls dosarul din mâinile lui Desmond înainte ca avocatul să poată da detalii. Nu avea nevoie de nimeni să-i citească pretențiile ei exorbitante. Se aștepta să găsească pagini întregi de clauze revizuite, cerând mai multe proprietăți imobiliare de lux, un cec de pensie alimentară uluitor sau o parte mai mare din activele sale lichide. A deschis coperta din piele închisă la culoare cu o forță agresivă.

Mâna i s-a rigidizat.

Teancul gros și stufos al documentelor originale de înțelegere dispăruse. Kaelen autorizase o plată masivă, asigurându-se că ea nu va trebui să lucreze nici măcar o singură zi în viața ei. Acel pachet compensatoriu generos se evaporase. În locul lui stătea o singură foaie de hârtie, simplă.

Kaelen a scanat textul, încruntându-se tot mai tare cu fiecare secundă care trecea. Sylvia cedase absolut fiecare activ. Renunțase la orice pretenție asupra proprietăților sale de lux, conturilor offshore și rezervelor extinse de numerar. Termenii cu forță juridică obligatorie stipulau clar că pleca cu zero compensații financiare.

Sub primul document se afla un al doilea. Era un acord de transfer de acțiuni, autentificat la notar. Sylvia renunțase la participația ei de cinci procente din Grupul Thorne, transferând-o înapoi pe numele lui. Predase milioane sub formă de dividende anuale, gratuit, atașând un sigiliu certificat legal pentru a-i garanta valabilitatea.

Un șoc autentic i-a cuprins pieptul lui Kaelen. Cu doar douăzeci și patru de ore în urmă, plânsese și țipase, de neclintit în afirmația ei că nu va semna niciodată acele acte. Jurase că mai degrabă ar muri decât să divorțeze de el. Acum, ieșea de bunăvoie pe ușă, fără nimic.

Degetele i s-au strâns de la sine. Mișcarea bruscă a cutat marginea documentului alb și imaculat. Nu avea niciun sens. Aceasta era aceeași femeie care îl manipulase fără milă pe bunicul său bolnav, Vernon Thorne, folosindu-se de sănătatea precară a bătrânului pentru a-l forța pe Kaelen într-o cușcă a unei căsnicii. Femeile care își croiau drum prin intrigi în înalta societate nu își cedau pur și simplu premiul fără un motiv ascuns.

"Ce joc manipulator mai joacă de data asta? A zis ceva?" a cerut Kaelen, cu încheieturile degetelor devenindu-i albe în timp ce își pironise privirea pe Desmond.

Nolan Cross stătea tăcut lângă ferestrele din podea până în tavan. Asistentul executiv a surprins schimbarea sumbră în atitudinea încruntată a șefului său și a presupus imediat ce-i mai rău. Nolan a simțit o tresărire familiară de dispreț. Supraveghease personal redactarea acelei înțelegeri inițiale. Kaelen fusese din cale-afară de generos. Dacă Sylvia își mai forța norocul pentru a stoarce mai mult sânge din imperiul Thorne, asta dovedea că nu-i păsase niciodată de Kaelen. Îi păsase doar de bogăția și puterea uluitoare atașate numelui său.

Curiozitatea îl măcina pe Nolan. A făcut un pas subtil în față, lăsându-și privirea să coboare spre dosarul deschis de pe biroul de mahon.

Nolan a înghețat pe loc. Ochii i s-au mărit în timp ce procesa singura foaie de hârtie și sigiliul de transfer notarial. Doar participația de cinci procente în sine era o găină cu ouă de aur. Garanția unei vieți întregi de lux neîngrădit. O aruncase la gunoi fără să stea pe gânduri. Mintea lui Nolan se clătina, incapabilă să înțeleagă de ce o presupusă vânătoare de zestre ar pleca cu mâna goală și ar oferi un cadou de despărțire de o magnitudine atât de imensă.

Tăcerea grea s-a prelungit, sufocând încăperea spațioasă.

Desmond și-a dres vocea, ajustându-și ochelarii cu rame argintii. "Nu și-a explicat motivele. Domnișoara Vance a lăsat doar un scurt mesaj. V-a rugat să vă găsiți timp pentru a finaliza actele cât mai curând posibil."

Domnișoara Vance. Renunțase deja la numele lui.

Kaelen a privit fix la semnătura hotărâtă din josul paginii. Era îngrijită și decisivă, lipsindu-i tremurul disperat la care se așteptase. Cuvintele lui Desmond ar fi trebuit să stârnească o ușurare imensă. Acesta era exact rezultatul pe care Kaelen și-l dorise un an întreg. Nu-și dorise nimic mai mult decât să rupă legăturile cu femeia care îl prinsese în capcană. În sfârșit își recăpăta libertatea și își păstra averea intactă.

Cu toate acestea, nu i-a adus nicio satisfacție. Triumful anticipat al eliberării nu a sosit niciodată. În schimb, o iritare ciudată și de neclintit a prins rădăcini adânc în pieptul lui, transformându-se într-o furtună întunecată și sufocantă. A aruncat o privire furioasă spre semnătura impecabilă, realitatea capitulării ei totale zgâriindu-i nervii precum sticla spartă.