Un bip ascuțit a spintecat dimineața liniștită, vibrând zgomotos pe noptiera de lemn. Fallon a clipit, mijind ochii la lumina orbitoare a soarelui care pătrundea prin perdelele subțiri. A întins mâna, iar degetele i s-au înfășurat pe metalul rece al telefonului.

Era un mesaj de la Piper.

*Urgență la galerie. Haos total aici. Trebuie să anulez cina de diseară. O lăsăm pe altă dată? Îmi pare nespus, nespus de rău!*

Fallon a rămas cu ochii ațintiți pe ecran. O dezamăgire grea i s-a așezat în piept, urmată imediat de un val copleșitor de ușurare pe care nu voia să-l analizeze prea atent. Nu va trebui să stea față în față la masă în seara asta. Nu va trebui să o privească pe cea mai bună prietenă a ei în ochi și să se prefacă că bărbatul care doarme vizavi, pe hol, era doar un coleg de apartament morocănos și nesemnificativ.

*Nicio problemă. Rezolvă-ți urgența. O lăsăm pe altă dată,* a răspuns ea, tastând.

A lăsat telefonul să cadă înapoi pe saltea și a privit în sus, spre tavanul înalt, boltit. Încă o zi prinsă în această casă masivă. Încă o zi în care va trebui să-l evite activ pe Gideon Thorne, în timp ce simultan, în secret, spera să dea peste el.

Asta devenea deja ridicol. A dat la o parte plapuma grea de pe picioare și le-a coborât pe podea. Rafala imediată a aerului condiționat arctic i-a lovit pielea, făcând-o să tremure.

Trebuia să spele rufe. Disperat de mult. Purtase exact aceleași câteva ținute toată săptămâna, iar tot ce-i mai rămăsese în valiză mirosea a disperare și decizii proaste.

Să găsească spălătoria în conacul uriaș i-a luat douăzeci de minute. Casa părea concepută pentru a o face să pară proastă, plină doar de coridoare identice și uși ascunse. Când a găsit în sfârșit camera tehnică elegantă și ultramodernă, nu a ezitat. S-a dezbrăcat de pantalonii scurți și subțiri de pijama și de maioul pe care le purtase cu o seară înainte, aruncându-le în tamburul cromat alături de absolut fiecare haină care-i mai rămăsese, de cearșafuri și de prosoape. Măcar să rezolve totul dintr-o dată.

A turnat detergentul scump, a apăsat butonul de pornire de pe afișajul digital și s-a întors să meargă înapoi la etaj. Nu purta nimic altceva decât o pereche de chiloți subțiri, din bumbac deschis la culoare.

O oră mai târziu, cu pielea zbârlită de frig, a coborât din nou în spălătorie pentru a-și muta lucrurile în uscător.

Mașina încă mergea. Tamburul se învârtea cu un sunet greu, de apă care se bălăcea.

A privit ecranul digital, verificând setările.

*Ciclu de spălare grea. Timp rămas: 60 de minute.*

Două ore în total. Perfect. Absolut perfect.

S-a târât înapoi pe scări, frecându-și brațele. Putea să aștepte în camera ei de oaspeți. Doar că în camera ei era complet înghețat. Aerul condiționat centralizat intrase într-o supraturare agresivă, transformând spațiul într-o cameră frigorifică. Stătea în mijlocul covorului, tremurând violent doar în lenjerie intimă.

I-ar fi trebuit ceva călduros. Un hanorac gros. O pătură grea. Orice.

Privirea i-a rătăcit încet dincolo de ușa deschisă, oprindu-se direct pe ușa închisă din mahon, aflată fix vizavi, pe hol.

Dormitorul matrimonial al lui Gideon.

Absolut nu, și-a spus ea. Asta era literalmente regula numărul trei, stabilită ieri fără nicio marjă de interpretare. *Stai departe de spațiul meu.* Camera era strict interzisă.

Dar el nu era acasă. Îl auzise plecând la scurt timp după zorii zilei. Îi auzise vocea profundă purtându-se pe scări, vorbind la telefon despre ședințe corporative și contracte blindate. Va fi plecat cu orele. Nu va ști niciodată.

Doar intru și ies, s-a justificat ea, clănțănind din dinți. Iau un hanorac, mă încălzesc, și îl pun la loc pe umeraș înainte ca el să ajungă acasă.

A traversat holul cu tălpile goale. Mâna ei a ezitat deasupra clanței din oțel periat. Trăgând scurt aer în piept, a apăsat-o. Ușa s-a deschis cu un clic tăcut.

S-a strecurat înăuntru, așteptându-se pe jumătate să se declanșeze o alarmă de securitate asurzitoare.

Spațiul era imaculat. Un pat king-size enorm domina încăperea, acoperit de cearșafuri de un gri închis, cărbune, aranjate cu o precizie militară. Mobilierul era totul modern, linii curate și lemn închis. Dar parfumul a fost cel care a lovit-o cel mai tare. Camera mirosea intens a el. Un amestec bogat, întunecat de lemn de cedru și parfumul scump, personalizat, care îi încețoșa mereu periculos mintea.

S-a mișcat repede spre dressingul său uriaș, tip walk-in. Era mai mare decât întregul ei apartament anterior. Rânduri peste rânduri de costume croite pe măsură și cămăși perfect călcate erau organizate după culoare și sezon. A ignorat complet ținutele formale, trecând de țesăturile aspre până când a ajuns la o secțiune mică de haine casual.

A întins mâna în sus și a tras o cămașă albă, cu nasturi. Materialul era remarcabil de moale, destul de purtat la guler și manșete. Părea a fi o favorită.

Băgându-și brațele pe mâneci, a tras cămașa peste umerii goi. Bumbacul supradimensionat îi acoperea greu silueta. Tivul îi cădea până la jumătatea coapselor, oferindu-i căldură instantanee. A rulat mânecile lungi peste încheieturi. Țesătura a învăluit-o complet în mirosul lui, așezându-se pe pielea ei ca o greutate fizică.

Simțindu-se îndrăzneață și având certitudinea absolută că are la dispoziție toată casa imensă doar pentru ea, nu s-a mai întors în camera de oaspeți înghețată.

A coborât scările spre bucătărie.

Casa era tăcută. Pașnică. În timp ce pășea pe podelele de marmură încălzite, și-a permis să joace un joc periculos de-a imaginația. S-a prefăcut că această viață liniștită și luxoasă era de fapt a ei. Că aparținea unui loc ca acesta, mișcându-se liber printr-un conac de milioane de dolari într-o dimineață liniștită.

A umplut fierbătorul electric cu apă și l-a pornit. A deschis cămara, scotocind prin selecția de ceaiuri. Totul era din frunze libere, de import, și probabil costa mai mult decât fusese întregul ei buget lunar de cumpărături.

Ușa grea de la intrare s-a deschis brusc cu un clic.

Capul lui Fallon s-a ridicat brusc. Cutia de ceai i-a alunecat printre degete, zăngănind încet pe blatul de marmură.

Nu. Nu trebuia să se întoarcă încă.

Sunetul unei încuietori grele care se răsucea a răsunat ascuțit prin hol. Pașii au răsunat pe podeaua de lemn masiv de pe hol. Grei, deliberați, și se apropiau. Direct spre bucătărie.

Gideon a apărut în tocul ușii bucătăriei.

A înghețat pe loc în secunda absolută în care ochii lui s-au oprit asupra ei.

Tăcerea care s-a lăsat peste încăpere a fost asurzitoare. Purta un costum bleumarin croit pe măsură, dar cravata îi era deja slăbită, iar o servietă de piele era ținută lejer în mână. Dar atitudinea lui profesională a dispărut instantaneu.

Privirea lui întunecată a țintit-o, coborând chinuitor de încet pe corpul ei. A cuprins lungimea lungă, expusă a picioarelor ei goale. Ochii lui au urcat înapoi spre tivul supradimensionat de bumbac alb. S-a holbat la modul în care materialul îi înghițea silueta. A fixat gulerul, care atârna lejer de pe umărul ei stâng, expunând explicit linia netedă a claviculei.

Nu a vorbit. Nu a mișcat. Mușchiul maxilarului i s-a încordat puternic.

"Pot să explic," a oferit Fallon slab. Vocea i-a tremurat în aerul greu. Intimitatea pură a imaginii a lovit-o cu o forță zdrobitoare. Stătea în bucătăria lui, purtând hainele lui, cu picioarele goale complet expuse.

El tot nu a răspuns. Doar s-a holbat, pieptul său ridicându-se cu o respirație ascuțită, rigidă.

"Nu aveam nimic curat," a bâlbâit ea, încrucișându-și brațele defensiv peste piept, "și mi-era frig. Totul e blocat la ciclul de spălare grea... O dau jos chiar acum."

Mâinile lui Gideon s-au strâns în pumni pe lângă corp.

"Nu," singurul cuvânt i s-a smuls din gât. A sunat incredibil de aspru, dezgolit de tot controlul său fin și obișnuit, întins până la punctul absolut de rupere.

Fallon a înghețat. "Poftim?"

"Nu o da jos." Luptând vizibil pentru control, a pus servieta jos pe podea lângă tocul ușii. Mișcările lui au fost excesiv de atente. "Nu aici."

"Oh." Fața ei a ars într-un stacojiu profund. "Corect. O să mă duc sus și..."

El a întrerupt-o, pășind în bucătărie, dar ocolind-o extrem de larg. Mergea ca un om care evită activ un cablu de înaltă tensiune. S-a dus direct la frigiderul mare din oțel inoxidabil și a tras de ușă, luând o sticlă de apă din plastic.

A strâns plasticul atât de violent încât încheieturile i s-au albit de tot.

Fierbătorul electric a șuierat, un țipăt ascuțit tăind prin tensiunea sufocantă.

Fallon a tresărit. I-a întors spatele, iar mâinile îi tremurau în timp ce turna apa clocotită într-o cană de ceramică. Era hiper-conștientă de el stând chiar în spatele ei. Era hiper-conștientă de felul în care cămașa supradimensionată se mișca pe pielea ei goală în timp ce se mișca, și de cât de periculos de puțin purta pe dedesubt.

Tăcerea s-a întins între ei, grea, groasă, și bâzâind de o tensiune electrică ce a făcut ca firele de păr de pe brațele ei să i se ridice. Putea simți greutatea privirii lui. Îl putea simți cum se holbează la picioarele ei goale.

Nu a mai putut îndura greutatea sufocantă a privirii lui intense și arzătoare.

Întorcându-se, a ținut cana fierbinte în fața ei ca pe un scut. El era sprijinit de blatul îndepărtat, ochii lui întunecați fiind intenși și de neclintit.

"Nu te mai uita la mine așa," l-a acuzat ea, defensivă.

"Așa cum?" a replicat el, cu vocea joasă.

"De parcă stai acolo și te gândești la lucruri la care absolut nu ar trebui să te gândești în legătură cu mine."

"Aș putea spune același lucru despre tine," a ripostat Gideon imediat.

A renunțat la retragerea sa. S-a împins de pe blatul de marmură și a pășit direct în spațiul ei, înălțându-se deasupra ei. "Te uiți la mine așa de când ai ajuns aici. De parcă vrei ceva de la mine."

"Ba nu," a clătinat Fallon din cap, încercând să nege, făcând un pas mic înapoi până când șoldurile ei s-au lovit de insulă. "Nu vreau nimic."

"Mincinoaso," a dat-o el de gol, nemilos.

A închis distanța rămasă. Vocea lui a coborât la un timbru periculos de tăcut, bubuind în piept. "Vrei să știi la ce mă gândeam?"

"Nu."

"Mă gândeam la cum asta e cămașa mea preferată," a mărturisit el cu greutate. Ochii lui întunecați au urmărit linia delicată a gâtului ei, observându-i pulsul rapid. "O am de ani de zile. Iar acum nu o să o mai pot purta niciodată fără să mă gândesc la asta."

Respirația lui Fallon s-a tăiat, degetele i s-au strâns în jurul ceramicii calde a cănii ei.

"La tine în bucătăria mea," a continuat el, cuvintele vibrând în spațiul îngust care le despărțea corpurile. "Nepurtând nimic altceva decât cămașa mea, uitându-te la mine de parcă ai vrea să-mi încalc toate propriile reguli."

"Mi-era frig," a protestat ea într-o șoaptă disperată.

"Hainele tale nu sunt la spălat."

"Poftim?"

"Ai fi putut să iei o simplă pătură din dulapul de lenjerie de pe hol," a acuzat-o el, privirea coborându-i spre clavicula ei expusă. "Ai ales intenționat să-mi invadezi sanctuarul. Ai luat intenționat haina mea în loc de o pătură, doar ca să vezi cât de departe mă poți împinge. Ai vrut să vezi ce aș face ca răspuns."

"Nu este adevărat," a respirat ea.

"Atunci de ce încă stai aici?" a cerut el încet, aplecându-se mai aproape. "Dacă nu voiai asta, ai fi fost deja la etaj."

"Gideon," a șoptit ea cu disperare, amintindu-i de bariera imposibilă dintre ei. "Sunt cea mai bună prietenă a lui Piper. Nu se poate întâmpla nimic între noi. Absolut nimic."

"Știu," a murmurat el.

Cuvintele au vibrat pe pielea ei. Ochii lui au coborât greu spre gura ei. S-a holbat la buzele ei, pieptul său ridicându-se și coborând rapid. Aerul dintre ei a devenit periculos, violent de electric. Erau la un fir de păr de o explozie catastrofală. Gravitația trupurilor lor îi atrăgea unul spre celălalt, o forță magnetică ce le cerea să treacă ultima limită.

Putea vedea războiul brutal care se dădea în spatele ochilor lui. A văzut secunda exactă în care a luptat agonizant cu el însuși pentru a se retrage de pe margine.

Rupându-și privirea, a făcut un pas înapoi, punând distanță între ei. A luat servieta de pe podea cu o forță violentă.

"Du-te și verifică-ți hainele," i-a ordonat el tăios. "Întoarce-te sus."

Nu a fost nevoie să i se spună lui Fallon de două ori. Fugind spre siguranța camerei ei, aproape a alergat pe scara monumentală. Inima îi bătea un ritm frenetic, zdrobitor în coaste.

A dat buzna în camera de oaspeți și a trântit ușa, prăbușindu-se pe marginea saltelei.

Tot corpul îi tremura. Și-a adunat genunchii la piept și a prins gulerul din bumbac apretat al cămășii albe, trăgându-l peste față. A inspirat, complet intoxicată de mirosul persistent al parfumului său scump, adânc încorporat în țesătură. Mirosul era peste tot. Se simțea de parcă el o atingea peste tot.

Brusc, telefonul ei a bâzâit zgomotos pe noptieră.

A întins mâna cu degete tremurânde. Era un mesaj de la Gideon.

*Păstrează cămașa,* scria pe ecran.

Fallon s-a holbat la literele luminate. Înainte să poată procesa, a apărut un al doilea mesaj.

*Nu o mai pot purta fără să mă gândesc la asta. La tine.*

Respirația i s-a blocat în gât. În ciuda avertismentelor anterioare conform cărora nu puteau trece absolut deloc peste această linie interzisă, mesajul lui Gideon tocmai îi spulberase propriile apărări. Recunoștea că terminase complet cu prefacerea că nu o observă. Era profund obosit să pretindă că nu își dorea cu disperare lucruri despre care știa că nu ar trebui să le aibă.

Strângând telefonul strâns la piept, o realizare îngrozitoare a cuprins-o.

Știa foarte bine că, dacă avea să dea curs acestui lucru, își va distruge complet relația cu Piper. Ar ruina totul.

Dar stând acolo, învăluită în parfumul lui, a realizat cu o claritate terifiantă că îl dorea oricum. Îl dorea atât de tare încât eclipsa teama.

Aruncând precauția în vânt, degetele ei au zburat pe ecran, tastând înapoi o mărturisire nesăbuită.

*Și eu m-am săturat să mă prefac.*

A apăsat trimite.

Răspunsul lui a fost instantaneu și autoritar.

*Atunci oprește-te.*

Fallon a lăsat telefonul să-i alunece din mână. Lăsându-se pe spate pe saltea, complet învelită în cămașa lui preferată, a privit în gol spre tavan.

Se minuna de absurditatea absolută a situației sale. Trecuse de la a fi concediată, complet lefteră și amenințată de lipsa unui acoperiș deasupra capului, la a locui în conacul imens al lui Gideon Thorne, dându-i activ mesaje despre dorințele lor interzise și reciproce.

Întreaga ei viață era o harababură masivă și catastrofală. Stătea pe marginea unei prăpastii, pe deplin pregătită să sară.

Dar, pe măsură ce trăgea gulerul mai sus, inspirându-i aroma, un adevăr profund s-a lăsat peste ea. Pentru prima dată în ultimele săptămâni, a realizat că nu voia să fie în niciun alt loc din lume.