Două cuvinte n-ar fi trebuit să conteze atât de mult. Fallon și-a petrecut restul după-amiezii măsurând cu pașii covorul de pluș al dormitorului ei de oaspeți, aplicând la o duzină de alte locuri de muncă entry-level și încercând să nu-și repete obsesiv în minte mesajul lui Gideon. Alinarea neașteptată din mesajul său se simțea ca un colac de salvare periculos, iar ea trebuia să-l taie. Trebuia să reseteze dinamica bizară a casei și, mai important, trebuia să-și reseteze propriul creier defect.

În jurul orei cinci, stomacul a scos un ghiorăit surd, amintindu-i că mâncase doar o singură felie de pâine prăjită de la ivirea zorilor. Sperând să înșface o gustare rapidă, neglijabilă și să se retragă înapoi la etaj înainte ca cineva să observe că există, a ieșit din cameră și s-a furișat la parter, spre bucătărie.

Spațiul nu era gol.

Fallon a dat direct nas în nas cu Gideon. Acesta stătea lângă insula uriașă de marmură, frunzărind un teanc gros de documente printate. Fusese clar la duș după antrenamentul de dimineață. Părul lui întunecat era încă umed, dat pe spate de pe frunte în valuri dezordonate, proaspăt pieptănate. Purta un tricou negru simplu, care se mula pe umerii lui lați, și o pereche de blugi decolorați. Era din nou desculț, cu degetele picioarelor sprijinindu-se casual pe podeaua rece de piatră.

El și-a ridicat privirea în secunda în care tălpile ei goale au atins pragul.

"Hei," a spus ea. A forțat un ton luminos și degajat, încercând cu disperare să proiecteze o aură de indiferență casual. A apucat mânerul greu al frigiderului de oțel inoxidabil, încercând să se comporte de parcă stânjeneala intensă a momentului în care el a prins-o holbându-se la corpul lui transpirat, în sală în acea dimineață, nu s-ar fi întâmplat niciodată.

Interpretarea ei s-a oprit brusc.

Gideon a fixat-o cu o privire severă și autoritară. A lăsat documentele pe blat. "Trebuie să vorbim. Stabilim niște reguli de bază."

Fallon a înghețat, aerul rece din frigiderul deschis inundându-i brațele goale. "Reguli de bază pentru ce?"

"Pentru șederea ta." Gideon a adoptat complet un ton profesional ferm, neînduplecat. Suna exact ca un CEO nemilos adresându-se unui angajat junior problematic. "Biroul meu directorial este interzis. Mereu. Chiar dacă ușa e larg deschisă. Nu intri acolo decât dacă te invit explicit."

Fallon a închis ușa frigiderului, abandonând ideea de a mânca. "Mi-am cerut deja scuze pentru că m-am plimbat pe lângă el."

"Mă asigur că nu se va mai întâmpla." Nici n-a clipit. "În al doilea rând, sala de forță privată. Aceeași regulă. Nu ai voie să intri cât timp mă antrenez. În al treilea rând, dormitorul matrimonial. Stai departe."

Frustrarea s-a aprins fierbinte și puternic în pieptul lui Fallon. Natura condescendentă a discursului său i-a zgâriat nervii deja întinși la maximum. Stătea în bucătăria lui masivă, dictând termeni de parcă ea era un copil neascultător, predispus să spargă vaze scumpe.

Ea și-a încrucișat brațele defensiv peste piept. "Ai terminat?" a întrebat ea, vocea ei pocnind ca un bici în camera tăcută.

Sprâncenele întunecate ale lui Gideon s-au ridicat o fracțiune. "Poftim?"

"Am întrebat dacă ai terminat în sfârșit de a mă trata ca pe un copil naiv, incapabil, căruia îi lipsește capacitatea de bază de a respecta limitele personale." Și-a ridicat bărbia, întâmpinând privirea lui rece direct. "Nu mă vrei aici. Ai făcut asta clar ca lumina zilei în secunda în care am pășit pe ușa de la intrare. Dar nu sunt un copil mic, Gideon. Nu trebuie să stai acolo și să enumerezi toate modurile în care îmi este interzis să exist în spațiul tău."

Sfida din vocea ei a aprins un chibrit. Ceva întunecat și volatil a pâlpâit în adâncul ochilor lui.

Fără niciun singur cuvânt de avertizare, s-a împins de insula de marmură. A redus distanța fizică dintre ei din doi pași lungi. Instinctul lui Fallon i-a strigat să se retragă, să pună blatul greu între ei, dar picioarele i-au rămas plantate pe podea. Și-a oprit avansul abia atunci când a mai rămas mai puțin de treizeci de centimetri de aer respirabil separându-le trupurile. Era atât de aproape încât ea putea simți căldura radiind din pieptul lui și putea simți mirosul ascuțit și curat al săpunului său.

Privirea lui grea și înfierbântată a coborât încet din ochii ei. El a urmărit în mod deliberat contururile feței ei îmbujorate. Privirea lui a coborât lent de-a lungul curbei delicate a gâtului ei, trasând scobitura claviculei, înainte de a zăbovi voit asupra modului specific în care tricoul se mula pe pieptul ei și felului în care blugii îi îmbrățișau șoldurile. Evaluarea vizuală și lentă era grea, deliberată și de netăgăduit prădătoare.

Când ochii i-au tresărit înapoi sus pentru a-i întâlni pe ai ei, distanța sterilă, profesională, dispăruse.

"Nu," a spus Gideon încet. Vocea lui a coborât o octavă întreagă, radiind o căldură întunecată care i s-a înfășurat în jurul gâtului ei. "Nu mai ai opt ani."

Inima lui Fallon a început să bată într-un ritm frenetic, zdrobitor, de coastele ei. Nu putea trage aer în plămâni.

"Asta e problema," a afirmat el plat.

S-a forțat să vorbească peste vuietul din urechile ei. "Ce problemă?"

"Tu." Gideon i-a enumerat nemilos faptele, vocea lui scârțâind de iritare suprimată. "Ai douăzeci și trei de ani. Locuiești în prezent sub acoperișul meu. Și mai presus de toate, ești cea mai bună prietenă a surorii mele mai mici." A lăsat ultimul titlu să atârne în aerul greu ca o condamnare la moarte. "Ești interzisă."

"Nu am cerut să fiu aici," a argumentat Fallon gâfâind. "Doar încerc din răsputeri să nu-ți stau în cale până pot să plec."

Vocea lui a căpătat un tăiș ascuțit și neregulat. "Atunci încetează să mai încerci să fii invizibilă. Pentru că strategia eșuează."

Tensiunea sexuală și emoțională din bucătărie s-a îngroșat până a devenit sufocantă. Aerul a devenit dens, presând-o pe Fallon din toate părțile. S-a uitat în sus la maxilarul lui dur, la ochii lui întunecați, la firele umede de păr care îi cădeau pe frunte, și s-a simțit copleșită de forța pură a prezenței sale.

"Nu știu ce vrei de la mine," a recunoscut Fallon într-o șoaptă tremurândă. "Nu știu ce vreau eu."

Maxilarul lui Gideon s-a încleștat tare. Un mușchi a tresărit lângă urechea sa. "Ba da, știi."

"Ce ar trebui să însemne asta?"

"Înseamnă că văd felul în care te uiți la mine." Și-a aplecat corpul mare mai aproape, încolțind-o efectiv la blat. "Te uiți la mine de parcă aș fi ceva ce vrei, dar știi că nu poți avea."

Fallon a deschis gura ca să nege, dar el i-a tăiat-o scurt.

"Te uiți la mine cu exact aceeași foame disperată de când aveai șaisprezece ani," a dezvăluit Gideon, tonul lui fiind contondent și nemilos. "La petrecerea de liceu a lui Piper. Purtai o rochie albastră anume. Ai stat în colț toată noaptea și m-ai privit."

Sângele i s-a năpustit în obrajii lui Fallon, arzând-o de o stânjeneală profundă, localizată. Își amintea. Știuse tot timpul. Cu toți acei ani în urmă, privindu-l intrând în cameră cu femei mai în vârstă și sofisticate, în timp ce ea se ascundea lângă bolul cu punch, nutrind o pasiune umilitoare și chinuitoare.

Dar stânjeneala s-a acrit rapid într-o epuizare intensă. Era sătulă să tot mintă. Era obosită să-și protejeze sentimentele stânjenitoare din copilărie și era sătulă ca el să se folosească de ele ca muniție pentru a o îndepărta. Mecanismele ei de apărare au intrat în suprasolicitare.

"Ai depășit în sfârșit faimoasa ta reputație de tabloid?" a ripostat Fallon cu egal venin. Nu s-a retras. În schimb, a făcut un pas nesăbuit mai aproape de pieptul lui, închizând ultimii câțiva centimetri dintre ei. "Ai încetat să tratezi femeile ca pe niște distrageri temporare, de unică folosință? Nu sta acolo reproșându-mi trecutul când ești un ipocrit evident. Te uiți fix la mine cu exact aceeași intensitate de când am sosit la conacul ăsta. M-ai urmărit în bucătărie aseară. Te-ai holbat la mine la sala de forță azi, în timp ce ridicai greutăți."

Ochii lui Gideon s-au îngustat în niște fante întunecate.

Încurajată de propria-i furie, și-a scos bărbia în afară. "Așa că nu te purta de parcă aș fi singura persoană din camera asta care simte ceva profund interzis."

Îndrăzneala ei a rupt ultimul fir ros al reținerii lui de fier.

Mâna mare a lui Gideon a țâșnit spre ea. Degetele lui lungi i-au prins ferm bărbia, strânsoarea lui fiind sigură, dar fără s-o învinețească, ridicându-i fața în sus pentru a o forța să se întâlnească cu privirea lui arzătoare.

"Ai dreptate," a recunoscut el, vocea lui fiind un murmur brut, aspru, care i-a trimis un șoc direct de-a lungul coloanei vertebrale. "M-am uitat."

Lui Fallon i s-a oprit respirația în gât.

Degetul lui mare i-a mângâiat în mod deliberat înainte și înapoi umflătura moale a buzei inferioare. Contactul intim, piele pe piele, i-a trimis un fior electric care i-a sfâșiat sistemul nervos. Buricul degetului său era aspru, bătătorit de greutățile mari din sala lui, presându-se în carnea ei moale și despărțindu-i buzele doar o fracțiune.

"Când mă uit la tine," a mărturisit Gideon, ochii lui întunecați fiind ațintiți pe gura ei, "văd exact genul de problemă care mă face să vreau să încalc cu cruzime absolut toate regulile mele construite cu grijă."

Pentru o secundă agonizantă, lipsită de respirație, Fallon a fost convinsă că o va săruta. Aerul dintre ei vibra cu inevitabilitatea grea, întunecată a acestui fapt. Putea simți căldura radiind din pielea lui, putea gusta menta din respirația sa. Aștepta ca gura lui să se prăbușească peste a ei.

Apoi, vraja fragilă s-a spulberat.

Gideon și-a smuls cu forța ochii de la gura ei. I-a eliberat brusc bărbia și a făcut un pas uriaș, neregulat, înapoi, punând o distanță fizică rece între trupurile lor. Pieptul lui lat se ridica și cobora greu în timp ce respirația lui devenise sacadată.

Și-a trecut o mână prin părul umed, fața împietrindu-se la loc într-o mască de necitit. "Două ultime reguli," a adăugat el aspru, făcându-le nenegociabile. "Stai departe de probleme. Și ieși naibii din capul meu."

Fără a aștepta să vadă efectul devastator pe care l-au avut cuvintele sale asupra ei, s-a întors cu spatele. A ieșit din bucătărie cu pași mari, lăsând-o singură în tăcerea zdrobitoare.

Fallon a stat înghețată lângă insulă, trupul ei tremurând fizic de la o creștere masivă a adrenalinei. Chimia de netăgăduit, inflamabilă dintre ei era terifiantă. Era reală, era brută și era capabilă să-i ardă viața din temelii.

Această realitate dură a fost întreruptă brusc atunci când telefonul ei a sunat puternic în buzunar.

A tresărit, scoțând dispozitivul cu degete tremurătoare. Ecranul s-a luminat cu un mesaj de la Piper.

*Cină mâine seară? Aduc mâncare thailandeză. Mi-e dor de tine enorm!*

Un val masiv și zdrobitor de vinovăție a spălat-o pe Fallon. Stomacul ei i s-a răsucit în noduri bolnave. Piper. Cea mai bună prietenă care o salvase de la a ajunge pe străzi. Fata care avea încredere oarbă în ea. Prietena care o avertizase explicit să stea departe de Gideon în urmă cu mulți ani.

Înghițind cu greu, Fallon a tastat un răspuns în grabă. *Și mie de tine. Abia aștept.*

A băgat telefonul înapoi în buzunar și s-a retras amorțită din bucătărie, îndreptându-se spre scări. Încă putea simți viu presiunea fantomă a degetului lui Gideon apăsând pe buza ei inferioară, arzându-i un stigmat pe piele.

Cea mai rea parte din întreaga întâlnire era conștientizarea bruscă și îngrozitoare care îi înflorea în piept. În ciuda vinovăției, în ciuda avertismentelor, dorea cu disperare să fie exact genul de problemă care să spargă stăpânirea legendară, de fier, a lui Gideon Thorne.

În timp ce mergea pe holul lung, a trecut pe lângă ușa închisă din mahon a biroului său de acasă. Prin lemnul gros, putea auzi vocea lui de afaceri, calmă și perfect controlată, vorbind lin într-un apel de conferință. Părea compus. De neatins.

Fallon s-a oprit în afara ușii, întrebându-se la modul chinuitor care versiune a acestui bărbat profund complicat era cu adevărat reală. Miliardarul rece dictând restricțiile camerei? Sau bărbatul a cărui respirație devenise sacadată când i-a atins gura?

Intrând în dormitorul ei, a încuiat ușa cu siguranță în urma ei. Clicul greu al zăvorului a fost ca și cum s-ar fi încuiat într-o cușcă. S-a dezbrăcat, s-a strecurat în patul masiv cu ore mai devreme și a tras plapuma până la piept.

S-a holbat în gol la tavanul înalt, liniștea camerei apăsând-o. Mâine seară, Piper urma să stea la parter în sala de mese. Fallon a început să se pregătească mental pentru sarcina monumentală de a pretinde în fața lui Piper că totul era în regulă, că ea era doar un oaspete recunoscător aflat în trecere, neatinsă de bărbatul de peste hol.

Era o performanță descurajantă, dar ea s-a prefăcut toată viața pentru a supraviețui. Încă o minciună uriașă, care îi putea schimba viața, avea să se potrivească perfect.