Alarma lui Fallon a răsunat la șapte dimineața, spulberând liniștea dormitorului de oaspeți. A plesnit orbește cu mâna pe noptieră, amuțindu-și telefonul înainte de a geme în pernă. Reușise să doarmă poate trei ore. Restul nopții fusese un ciclu mizerabil, lipsit de odihnă, petrecut holbându-se la tavan, disecând obsesiv fiecare micro-expresie și fiecare cuvânt în parte primit de la fratele interzis al celei mai bune prietene.

Mintea ei relua fără milă intensitatea întunecată din ochii lui Gideon. Relua timbrul grav și autoritar al vocii lui. Încă mai putea simți căldura fantomă a pieptului său planând la câțiva centimetri de al ei, în bucătărie.

S-a forțat să se așeze, frecând epuizarea de pe față. La ora nouă, avea un interviu video cu mize mari. Trebuia să se adune. Trebuia să pară competentă, isteață și angajabilă, în loc de o femeie care se scufunda într-o obsesie interzisă.

S-a târât în baia alăturată, a rotit cadranul dușului pe rece și și-a trezit sistemul prin șoc. După aceea, a scotocit prin valiză după cea mai profesională ținută a sa. A ales o bluză cu nasturi albă, impecabilă, și un sacou negru, cambrat. De la talie în sus, arăta ca un profesionist experimentat în design grafic, gata să cucerească o sală de consiliu corporatist. De la talie în jos, purta o pereche de pantaloni de pijama decolorați și uzați, bazându-se pe unghiul limitat al camerei. A aplicat un strat gros de corector pentru a masca cearcănele întunecate care îi învinețeau pielea de sub ochi, apoi și-a prins părul la spate într-o coadă de cal strânsă, îngrijită.

Luându-și laptopul, s-a așezat la biroul mic de lângă fereastră. Lumina naturală i-a lovit fața, netezind epuizarea. A verificat unghiul camerei, și-a ajustat gulerul și a așteptat pe măsură ce ceasul se apropia de ora nouă.

Când ecranul s-a aprins, trei manageri de recrutare au apărut într-o grilă. Fallon și-a înghițit emoțiile și a forțat un zâmbet luminos și plin de încredere. S-a lansat în interviu, răspunzând cursiv la barajul standard de întrebări corporative. A detaliat proiectele sale de branding, i-a purtat prin procesul ei creativ și și-a explicat competența în diferite programe de design. A menținut contactul vizual cu luminița verde a camerei, făcând tot ce-i stătea în putință pentru a proiecta o imagine a unei femei care avea mai multe oferte bănoase pe masă. A mascat disperarea goală, chinuitoare, a realității sale financiare în spatele unui farmec exersat.

Apoi au venit observațiile de încheiere. Managerul principal de recrutare a oferit o înclinare politicoasă, studiată a capului, expresia sa netrădând nimic. "Vă mulțumim pentru timpul acordat astăzi, Fallon. Vă vom contacta săptămâna viitoare."

Era fraza universal temută, lipsită de orice angajament. Sărutul morții în lumea corporatistă.

Ecranul s-a înnegrit. Fallon stătea în liniștea bruscă a camerei de oaspeți, holbându-se la propria ei reflexie palidă în monitorul întunecat. Fațada ei s-a crăpat. Interviul mersese bine. Doar bine. Dar într-o piață a muncii nemiloasă, brutală, „bine” însemna eșec. Însemna dispariția într-un teanc de sute de alte CV-uri. Conștientizarea vidului i-a pătruns adânc în oase, aducând un nou val de anxietate. Pieptul i s-a strâns. Un atac de panică amenința să o copleșească, făcându-i greu să tragă aer în piept până la capăt.

Avea nevoie cu disperare de o doză masivă de cofeină.

Lăsându-și laptopul pe birou, a rătăcit orbește afară din dormitor și în josul holului lung și tăcut al conacului. Tălpile ei goale nu au scos niciun sunet pe podelele din lemn masiv. Pe măsură ce se apropia de scări, pașii ei au fost atrași inconștient de o bubuitură grea, ritmică. Muzică cu bas greu se revărsa dintr-o ușă parțial deschisă, aproape de capătul coridorului.

Și-a încetinit ritmul. Nu observase camera asta înainte. Aruncând o privire prin deschizătura ușii, a realizat că dăduse peste sala de forță privată a conacului.

Gideon era înăuntru.

Lui Fallon i s-a tăiat respirația. El stătea întins pe spate pe o bancă orizontală, concentrat pe un set greu de împins la piept. Nu purta tricou, ci doar o pereche de pantaloni scurți atletici de culoare închisă și adidași. Sub luminile orbitoare, puternice, de deasupra sălii, pielea sa profund bronzată lucea acoperită de un strat subțire de transpirație. Fiecare repetiție era lentă, controlată și chinuitoare. Musculatura masivă a pieptului și brațelor sale se încorda și se aduna cu o putere brută, de netăgăduit. O cicatrice albă, estompată, care o fascina, îi tăia o linie neregulată chiar peste umărul stâng lat, contrastând puternic pe pielea lui bronzată.

Creierul lui Fallon îi urla să întoarcă privirea. Trebuia să se întoarcă, să coboare în bucătărie și să se prefacă că nu văzuse nimic.

Corpul ei a refuzat să se supună comenzii logice. A stat paralizată în prag, degetele încolăcindu-se pe tocul ușii. Era incapabilă să se oprească din a privi fățiș mișcarea hipnotică a mușchilor lui, ridicarea și coborârea constantă, puternică a pieptului său și dimensiunea pur și simplu impunătoare a lui.

A împins bara grea de oțel în sus pentru ultima oară, a pus greutățile la loc cu un zăngănit metalic puternic și s-a ridicat. A luat un prosop, trecându-l pe față. Apoi, a întors capul.

Ochii lui întunecați s-au fixat direct pe ai ei.

Prinsă asupra faptului, Fallon a înghețat. Pulsul i-a luat-o razna. Se simțea ca o căprioară prinsă în farurile unui camion masiv care se apropia de ea.

Gideon nu a tresărit. Nu a privit în altă parte. S-a ridicat la toată înălțimea lui, aruncând prosopul pe bancă, și a pășit hotărât spre ușă. Cu fiecare pas pe care îl făcea, simpla masă a corpului său părea să domine spațiul, sugând oxigenul direct de pe hol.

A ajuns la ușă și a deschis-o mai mult, profilându-se deasupra ei. Mirosul masculin, îmbătător, de sare, transpirație proaspătă și colonie scumpă a învăluit-o, făcând-o să amețească.

"Îți place spectacolul?" a bubuit vocea lui, fiind lăsată în jos și incredibil de periculoasă peste basul muzicii.

Căldura i-a cuprins fața lui Fallon, arzându-i obrajii și coborând până la gât. A făcut un pas mic înapoi, bâlbâind o scuză jalnică. "Am auzit muzica. Nu știam ce e. Doar treceam pe aici."

"Să mă privești cum mă antrenez," a corectat-o Gideon lin. Și-a sprijinit un braț uriaș pe tocul ușii, prinzând-o în privirea sa intensă. A refuzat să o lase să scape ușor. "Și te-ai oprit să te holbezi."

"Îmi pare rău," a izbucnit ea reflexiv, mâinile ei frământându-se împreună în fața ei.

Maxilarul lui Gideon s-a încleștat. "Îți ceri scuze cam mult pentru cineva care continuă să facă lucruri pe care n-ar trebui să le facă," a observat el cu perspicacitate.

Adevărul ascuțit al cuvintelor lui și-a atins ținta, dezechilibrând-o. A deschis gura să se apere, dar nu a ieșit niciun cuvânt. El avea dreptate.

Gideon și-a schimbat greutatea, ochii lui întunecați măturând sacoul ei profesional și bluza cu nasturi, asimilând ținuta ei formală. A deviat conversația, ca din întâmplare. "Cum a mers interviul de azi-dimineață?"

Fallon a clipit, deraiată de schimbarea bruscă a subiectului. "Poftim? De unde știai despre asta?"

"Piper mi-a menționat programul tău." Și-a încrucișat brațele peste pieptul gol, atrăgându-i ochii trădători direct la încordarea puternică a bicepșilor săi. "Așadar?"

"A mers bine. Au spus că mă vor suna săptămâna viitoare."

I-a urmărit fața pentru o secundă prea lungă, ochii lui întunecați citind minciuna pe care încerca să o ascundă. "Ai nevoie să iei micul dejun."

"Mă duc doar să-mi iau cafea."

"Cafeaua nu constituie mâncare," a declarat el, tonul său schimbându-se într-o comandă fermă, dictatorială.

"Are calorii."

"Fallon."

Modul greu și posesiv în care vocea lui s-a înfășurat în jurul numelui ei a făcut ca stomacul ei să se dea peste cap. A sunat ca un avertisment și o revendicare, ambele rostogolite într-un singur cuvânt.

"O să mănânc niște pâine prăjită," a reușit ea să spună, cu vocea abia peste o șoaptă.

"Bine." Gideon s-a dat în spate, retrăgându-se în sală spre banca de greutăți. A făcut o pauză și a privit peste umărul gol. "Data viitoare când vrei să mă privești antrenându-mă, poți pur și simplu să intri în loc să pândești în prag."

Înainte ca ea să poată formula un răspuns la întâlnirea intensă, plină de flirt, el s-a întors înapoi la greutăți.

Încă amețită, Fallon practic a fugit pe scări în jos. S-a retras în siguranța bucătăriei masive, inima ei lovindu-se de coaste. A băgat două felii de pâine în prăjitor și a turnat o cană de cafea neagră. Mâinile încă îi tremurau. Cochetase cu ea? Sau doar își bătea joc de ea?

Stătea la insula de marmură, mestecând mecanic o bucată de pâine prăjită uscată, când telefonul i-a vibrat pe blat. Un apel video primit de la Piper a luminat ecranul.

Fallon a înghițit cu greu, a apăsat butonul verde și a proptit telefonul de un bol cu fructe.

Fața lui Piper a umplut ecranul. Mergea pe un trotuar aglomerat din oraș, părând luminoasă, zgomotoasă și veselă. "Hei, iubito! Cum a fost marele interviu?"

"A fost bine," a forțat Fallon un râs, lipindu-și același zâmbet fals pe care tocmai îl folosise pentru managerii de recrutare. "Chestiuni corporative standard."

"Ținem degetele încrucișate! O să-i dai gata." Piper și-a ajustat ochelarii de soare. "Cum merg lucrurile acasă? Gideon se poartă ciudat? Dacă este prea rece sau intens cu tine, zi-mi doar un cuvânt. Conduc până acolo chiar acum și-i rup capul."

Un val grețos de vinovăție a spălat-o pe Fallon. S-a uitat la fața luminoasă a celei mai bune prietene și a mințit-o direct în față.

"Nu, nu fi proastă. Totul e bine. De fapt, e atât de plictisitor de bine."

"Ești sigură? Îmi cunosc fratele. Poate fi destul de greu de suportat uneori."

"E abia pe aici," a adăugat Fallon, aruncând o altă minciună peste prima. "Aproape că nu-l văd."

"Oh, ce bine. M-am simțit atât de prost să te las acolo în timp ce trebuie să fiu la birou toată săptămâna. Dar atâta timp cât te lasă în pace, este perfect."

"Da. Perfect."

Fallon a luat o altă mușcătură din pâinea ei prăjită. Avea gust de cenușă în gură. Categoric nu-i putea mărturisi lui Piper că tocmai își petrecuse ultimele zece minute spionându-l pe fratele ei în timp ce acesta era transpirat și la bustul gol. Nu putea recunoaște că de fiecare dată când el se uita la ea, uita cum să respire. Nu putea spune că era incapabilă să se oprească din a fi obsedată de el.

Au stat de vorbă încă vreo zece minute despre colegii lui Piper și planurile de weekend înainte de a închide. Fallon a curățat farfuria și s-a îndreptat înapoi sus, având nevoie disperată de o distragere a atenției.

Distragerea temporară de dimineață s-a evaporat în secunda în care s-a întors în dormitorul ei. Inima i-a căzut direct în pantofi.

Stând amenințător chiar în capătul de sus al inbox-ului ei, era un e-mail nou. Expeditorul era exact compania cu care susținuse interviul de dimineață.

*Vă mulțumim pentru timpul acordat astăzi. Din păcate, am decis să continuăm cu alți candidați...*

A citit textul rece, automatizat, de două ori. Cuvintele i se estompau în fața ochilor. Nu așteptaseră nici măcar o oră înainte de a trece mai departe. Probabil apăsaseră „trimite” în secunda în care ecranul ei se înnegrise.

Învinsă, Fallon a dat laptopul la o parte și s-a prăbușit pe spate pe patul uriaș. Salteaua i-a absorbit căderea, dar nu a oferit nicio alinare. S-a holbat în sus la tavanul înalt, simțind cum se scufundă rapid. Realitatea sumbră, sufocantă a situației sale apăsa greu pe pieptul ei. Era șomeră. Era aproape fără adăpost, dormind la conacul fratelui celei mai bune prietene ale sale. Și pentru a înrăutăți lucrurile, se confrunta cu o atracție profund nepotrivită, tot mai intensă, față de un bărbat pe care nu-l putea avea niciodată.

Telefonul s-a luminat pe noptieră cu un semnal scurt.

S-a rostogolit și l-a luat. Un mesaj text de la un număr necunoscut strălucea pe ecranul de blocare.

*Încetarea să te mai judeci aspru. O respingere nu e sfârșitul lumii. - G.*

Fallon s-a așezat încet, șocată, redusă la tăcere. Nu doar că Gideon Thorne avea numărul ei personal de telefon, dar îl și folosise.

Degetele ei au planat deasupra tastaturii. A tastat un răspuns confuz.

*Cum poți ști că tocmai am fost respinsă?*

A privit cele trei puncte mici de tastare cum au apărut. Câteva secunde mai târziu, răspunsul lui a apărut pe ecran.

*Nu am știut. Dar aveai fața aia după interviu. De parcă te așteptai la vești proaste. Aceeași pe care ai avut-o când ai apărut aici cu o singură valiză.*

Fallon s-a holbat la literele luminoase. Nu putea nici măcar să înceapă să proceseze pe deplin realizarea copleșitoare că acest miliardar faimos de distant acordase o atenție atât de ascuțită, detaliată, stărilor ei emoționale. Observase expresia ei când a sosit. Îi citise fața pe hol. O urmărea la fel de atent pe cât îl urmărea și ea.

Înainte de a putea formula un răspuns, un alt mesaj a sunat prin difuzor.

*Dacă te încălzește cu ceva, sunt niște idioți.*

În ciuda greutății zdrobitoare a tot ceea ce mergea prost în viața ei, Fallon s-a trezit zâmbind la ecran. Nodul greu din piept i s-a mai slăbit doar cu o fracțiune.

A atins partea de sus a ecranului și a salvat rapid numărul lui în contactele ei.

Întreaga ei situație locativă era incredibil de proastă. Minciunile față de Piper, lipsa banilor, proximitatea pur fizică față de un bărbat care o făcea să-și piardă mințile. Și totuși, stând singură în casa lui uriașă și citindu-i mesajele, se simțea un pic mai puțin singură pe lume.

A trasat marginea husei telefonului, pulsul ei prinzând un ritm nou, nervos. Alinarea oferită de el fusese neașteptată. Se simțea ca un colac de salvare în întuneric. Și știa, cu o certitudine de netăgăduit, că acest sentiment era cel mai periculos lucru dintre toate.