Junghiul crunt de foame a lovit exact la ora unu dimineața.

Fallon stătea întinsă pe spate, holbându-se la tavanul plin de umbre al dormitorului de oaspeți. Ziua a treia a strategiei ei disperate de evitare funcționase în a o ține departe de Gideon Thorne, dar prețul fizic al izolării ei autoimpuse o prindea din urmă. Stomacul i se crispa, răsucindu-se în noduri ascuțite. Batonul de proteine vechi pe care-l înghițise cu greu în urmă cu câteva ore fusese de mult consumat, lăsând în urmă o durere goală pe care nu o mai putea ignora.

A dat la o parte plapuma grea. Aerul din casă era cald, controlat de vreun termostat invizibil, de ultimă generație, așa că nu s-a sinchisit să ia hanoracul supradimensionat aruncat peste scaunul de lectură. Îmbrăcată doar cu o pereche de pantaloni scurți de dormit și un maiou de mătase periculos de subțire, a ieșit pe ușă. Era suficient de târziu încât să se aștepte ca domeniul masiv să fie pustiu. Gideon se încuia de obicei în biroul sau în cartierele sale proprii până la miezul nopții.

A pășit încet pe scara monumentală, lăsându-și tălpile goale să se scufunde pe marmura rece și lustruită. A navigat prin coridoarele întunecate folosindu-se de fâșiile de lumina lunii care se revărsau prin ferestrele uriașe. A făcut colțul spre bucătărie, intenționând să dea un atac asupra frigiderului și să se retragă.

A înghețat pe loc.

Bucătăria nu era goală.

Gideon stătea așezat direct la insula masivă de marmură din bucătărie. Era din nou la bustul gol. Lumina moale, de un albastru glacial, de la laptopul său deschis, îi ilumina unghiurile ascuțite, neînduplecate ale maxilarului și planurile dure ale pieptului. Părul său închis la culoare îi cădea în valuri dezordonate peste frunte, o deviere frapantă de la directorul executiv nemilos, cu părul dat pe spate, pe care îl întâlnea de obicei. Lângă mâna sa dreaptă stătea un pahar greu de cristal, plin cu o porție generoasă de Scotch scump, de culoarea chihlimbarului. Degetele lui lungi tastau ritmic pe tastatură, zgomotul ascuțit răsunând în camera tăcută.

La sunetul subtil al apropierii ei, tastatul s-a oprit.

Privirea întunecată a lui Gideon s-a ridicat din ecran. Nu a scos niciun cuvânt. Tăcerea s-a prelungit apăsătoare în timp ce ochii lui au scanat-o intenționat. A remarcat întinderea dezgolită a picioarelor ei goale, urcând de-a lungul curbei șoldurilor ei. Privirea i s-a agățat de bretelele subțiri, delicate ale maioului și de pielea palidă a pieptului ei. Un mușchi a tresărit lângă maxilarul său. I-a susținut privirea pentru o fracțiune de secundă înainte de a-și întoarce brusc atenția înapoi spre ecranul luminos.

Orice instinct din creierul lui Fallon îi urla să fugă. Ar fi trebuit să se întoarcă. Ar fi trebuit să fugă înapoi pe scări și să-și încuie ușa.

Dar foamea o rodea și era atât de sătulă să se tot ascundă. S-a forțat să rămână. Și-a forțat picioarele să facă un pas în lumină.

Gideon nu a alungat-o. Nu i-a spus să se întoarcă în camera ei.

"E o tavă de lasagna rămasă în frigider," i-a dat indicații sec, cu vocea aspră și profundă. Și-a ținut ochii fixați pe ecran. "Raftul al doilea."

Fallon a înghițit nodul din gât. "Mulțumesc."

A rămas pe marginea cea mai îndepărtată a camerei, ferindu-se la distanță de spatele lui lat. A deschis frigiderul uriaș din oțel inoxidabil și a scos recipientul de sticlă. A pus un pătrat pe o farfurie și l-a băgat în cuptorul cu microunde. A stat cu spatele la el, înfășurându-și brațele în jurul taliei. Bâzâitul încet al aparatului a umplut aerul tensionat. În siguranța camerei ei, maioul se simțise ca o îmbrăcăminte normală de somn. Stând la un metru și jumătate distanță de Gideon Thorne, se simțea terifiant de expusă.

Cuptorul cu microunde a scos un bip. A scos farfuria, mirosul bogat de usturoi și brânză topită făcându-i gura apă. A luat o furculiță de argint. S-a întors spre ieșire.

"Poți să te așezi," a spus Gideon.

Fallon s-a oprit. S-a uitat la profilul lui. "Nu vreau să te deranjez."

"Deja mă deranjezi," a replicat el sarcastic, luând o înghițitură lentă din paharul său de cristal. "Măcar du-o până la capăt."

Părea enervat, dar veninul de la prima lor întâlnire lipsea. Fallon și-a cântărit opțiunile. Încet, a mers spre insula uriașă. A ales un scaun exact pe partea opusă, păstrând întinderea largă de marmură la o distanță sigură între ei.

A luat o înghițitură de lasagna. Gustul era incredibil, un amestec perfect de sos bogat și ierburi proaspete.

"Asta e uimitoare," a murmurat ea încet.

"Am un bucătar personal care vine de trei ori pe săptămână," a declarat Gideon fără să ridice privirea.

Fallon a încetat să mestece. A privit în jur la bucătăria imaculată, ultramodernă. A privit la Scotch-ul scump, dulapurile făcute la comandă și bărbatul care deținea toate acestea. Greutatea zdrobitoare a propriei sale realități îi presa pieptul.

"Trebuie să fie frumos," a mormăit ea.

Degetele lui Gideon au înghețat pe taste. "Poftim?"

"Trebuie să fie frumos," a repetat ea, trasând marginea farfuriei cu dinții furculiței. "Să ai luxul unui bucătar personal. Să nu trebuiască să te îngrijorezi niciodată cu privire la realitatea zdrobitoare a unui ordin de evacuare lipit pe ușa de la intrare."

Comentariul i-a întunecat instantaneu expresia.

Gideon și-a închis laptopul cu o pocnitură ascuțită. Maxilarul i s-a încleștat într-o linie rigidă. S-a aplecat în față, sprijinindu-și antebrațele groase pe insula de marmură, fixând-o cu o privire care a evaporat tot aerul din plămânii ei.

"Crezi că asta mi-a fost servit pe tavă?" a replicat el intens, vocea lui coborând într-un registru letal. "Crezi că doar am pocnit din degete și a apărut casa asta?"

Fallon s-a tras înapoi în scaunul ei. "N-am spus..."

"Am construit acest imperiu de la zero," a întrerupt-o Gideon, intensitatea din tonul lui pironind-o locului. "Am petrecut ani brutali lucrând săptămâni agonizante de optzeci de ore. Am navigat pe la limita falimentului, lucruri care ar fi frânt majoritatea bărbaților. Am stat zile întregi fără să dorm, sângerând pentru fiecare contract în parte. Am câștigat fiecare cent."

Convingerea brută din ochii lui a făcut-o să se simtă golită pe dinăuntru. Vorbise dintr-o nesiguranță amară și îl insultase.

"Îmi pare rău," a spus Fallon repede. Și-a coborât privirea spre blatul de marmură. "Îmi pare sincer rău. N-ar fi trebuit să presupun asta. A fost neserios din partea mea și a fost greșit."

Tensiunea densă din cameră s-a înmuiat marginal la scuza ei rapidă. Gideon i-a studiat fața pentru o clipă lungă. A eliberat o respirație lentă, liniile aspre din jurul gurii sale relaxându-se doar o fracțiune. S-a lăsat pe spate și și-a ridicat paharul de Scotch.

"Piper a menționat că ai o diplomă în design grafic," a spus el, schimbând subiectul.

Fallon a clipit, derutată de virajul brusc. "Am."

"De ce domeniul acesta?"

"Îmi place să creez lucruri." A ridicat ușor dintr-un umăr gol. "Îmi place să construiesc ceva de la o pânză albă. Eram bună la asta."

"Erai?"

"Startup-ul care m-a dat afară a decis că eram în plus," a recunoscut ea, usturimea familiară a respingerii acrind gustul mâncării. "Voiau să reducă costurile."

Gideon a luat o înghițitură lentă. A înghițit, cu mărul lui Adam mișcându-se. "Pierderea lor."

Exprimarea degajată, plină de încredere a cuvintelor, a trimis un șoc straniu direct în pieptul ei. O spusese ca pe un fapt definitiv. Nu era deloc milă în vocea lui.

Fallon l-a privit deschizându-și din nou laptopul și reluând tastarea. S-a trezit fascinată de această versiune a lui. Era concentrat. Deținea controlul în mod feroce. Negocia contracte cu mize mari în miez de noapte în timp ce bea băuturi scumpe, nederanjat de ora târzie. Bărbatul acesta era magnetic, dând la o parte masca rece a proprietarului pentru a dezvălui omul de afaceri nemilos de dedesubt.

Dezarmată de schimbarea de atitudine a acestuia, Fallon a decis să-și forțeze norocul.

A pus furculița jos. S-a uitat direct la el.

"Pot să te întreb ceva?"

"Tocmai ai făcut-o."

"Îți aduci aminte de mine?" a întrebat ea, cu vocea tremurându-i doar suficient cât să-i trădeze nervozitatea. Întrebarea ardea în ea din clipa în care pășise pe ușile lui de la intrare. "De dinainte. De când veneam cu Piper."

Mâinile lui Gideon au înghețat pe tastatură.

S-a oprit din mișcare. Țăcănitul ritmic al tastelor a încetat. Liniștea care s-a revărsat în bucătărie a părut suficient de grea încât să o sufoce.

Încet, deliberat, Gideon și-a ridicat capul. S-a uitat la ea cu adevărat pentru prima oară de când ea sosise. Scutul indiferenței de gheață s-a evaporat, înlocuit de ceva întunecat și ilizibil.

"Da," a recunoscut el încet.

Uluiala a copleșit-o pe Fallon. A strâns marginea blatului de marmură. "Atunci de ce te-ai prefăcut că nu-ți aduci aminte? De ce te-ai prefăcut cu cruzime altfel la prima noastră întâlnire? Te-ai purtat de parcă eram o străină."

Gideon nu a răspuns imediat. Și-a ridicat paharul de cristal. A agitat încet Scotch-ul, privind lichidul chihlimbariu îmbrăcând marginile.

Vocea i-a coborât într-un registru grav, aspru.

"Pentru că a fost mai ușor decât să recunosc că mica prietenă a lui Piper a crescut."

Cuvintele au lovit-o ca o lovitură fizică.

O căldură furioasă i-a inundat fața lui Fallon, arzându-i obrajii și coborând pe gât. Inima îi bătea cu putere nebunească în coaste. Implicația grea a cuvintelor lui a rămas suspendată în aer. O observase. Văzuse schimbarea în corpul ei, trecerea de la un prieten din copilărie la o femeie în toată firea și îl deranjase suficient cât să simuleze ignoranța.

Gideon a urmărit roșeața cum se răspândea peste pieptul ei. A pus paharul jos, cu putere.

"Mergi la culcare, Fallon," i-a ordonat el brusc. Alungarea era menită să rupă tensiunea sufocantă care strângea camera.

A împins scaunul în spate și s-a ridicat. Fallon s-a grăbit să se supună. Și-a luat farfuria și s-a mișcat pentru a o debarasa exact în momentul în care Gideon a pivotat pentru a-și lua paharul.

Corpurile lor s-au ciocnit în spațiul îngust.

Fallon a tras aer în piept când umărul ei s-a izbit de pieptul lui tare, gol. Impactul brusc i-a zguduit brațul. Farfuria i-a alunecat din strânsoarea disperată, izbindu-se zgomotos de marmură. Brațul lui Gideon a tresărit. Paharul lui greu de cristal a căzut dintre degete și s-a prăbușit pe podeaua de marmură.

S-a spart într-o sută de bucăți sclipitoare. O explozie masivă de Scotch scump, de culoarea chihlimbarului, s-a împrăștiat pe faianța albă.

Panica a pus stăpânire pe Fallon instantaneu.

"Oh, doamne," a strigat ea.

A căzut direct pe genunchii ei goi în mijlocul mizeriei. Mirosul ascuțit al lichiorului a ars-o pe nări. Și-a planat mâinile deasupra cioburilor sparte, cu mintea gonind.

"Îmi pare atât de rău," a bâlbâit ea frenetic, scuze disperate revărsându-i-se de pe buze. "Sunt un dezastru ambulant și neîndemânatic. Distrug totul. Voi plăti pentru pagube. Știu că nu-mi permit chiar acum, dar promit că o să găsesc o soluție..."

"Oprește-te." Reacția lui Gideon a fost rapidă și autoritară.

A stat deasupra ei, cu vocea ca un lătrat sever. "Dă-te în spate imediat."

"Pot să curăț," l-a implorat ea, întinzându-se după un ciob mare.

"Fallon, nu-l atinge." A îndreptat un deget autoritar spre ea. "Dă-te în spate ca să nu-ți tai picioarele goale în cioburi."

S-a târât înapoi, lipindu-și coloana la același nivel cu baza dulapurilor insulei. Și-a îmbrățișat genunchii la piept, respirând scurt și rapid. Gideon s-a întors și a luat o mătură și un făraș din cămara alăturată. S-a întors și a început să măture eficient ruinele el însuși. Spatele lui lat se încorda cu fiecare mișcare precisă și controlată.

"Îmi pare atât de rău," a continuat ea să hiperventileze. "Ai această casă imaculată și scumpă, iar eu provoc pagube materiale. Fac un dezastru din toate."

Gideon a aruncat cristalul spart la coșul de gunoi. A scăpat mătura din mână. A lovit podeaua cu o pocnitură ascuțită.

S-a întors și a pășit direct în spațiul ei personal.

Fallon s-a grăbit să se ridice în picioare, dar nu avea unde să se ducă. Spatele ei s-a lovit de marginea blatului. Gideon a făcut un pas mai aproape, încolțind-o. Și-a fixat mâinile lui mari, complet întinse, pe marmură pe fiecare parte a șoldurilor ei. Și-a aplecat capul, privirea lui intensă țintuind-o locului.

"Încetează să-ți mai ceri scuze că exiști," a cerut el.

Comanda a vibrat jos în pieptul lui, trimițând un freamăt direct prin pielea ei.

"Tocmai am spart—"

"Ești cea mai bună prietenă a lui Piper," a întrerupt-o el ferm, refuzând să o lase să privească în altă parte. "Asta înseamnă că locul tău este aici. Nu pleci nicăieri pentru următoarele două săptămâni, indiferent dacă îmi place sau nu. Ai înțeles?"

Fallon a privit în sus spre el, pieptul ei ridicându-se și coborând rapid.

"Așa că nu mai merge pe coji de ouă," a terminat el.

Proximitatea era copleșitoare. Era prinsă între marmura rece și cuptorul trupului său. Mirosul îmbătător al Scotch-ului vărsat din respirația sa se amesteca cu căldura brută, naturală, care radia din pielea sa goală.

Fără suflare, s-a uitat în sus la fața lui. Cuvintele au alunecat afară înainte ca ea să le poată opri.

"Ție?" a izbucnit ea încet. "Îți place?"

Gideon a rămas perfect nemișcat.

A făcut un pas și mai aproape. Spațiul minuscul dintre ei a dispărut. Pieptul lui gol a atins materialul subțire al maioului ei. Putea distinge clar petele aurii, strălucitoare, îngropate adânc în ochii lui întunecați, furtunoși.

"Nu știu încă," a șoptit el încet.

Mărturisirea a rămas suspendată în aer, vibrând de un pericol nerostit. I-a susținut privirea pentru o secundă chinuitoare, nesfârșită. Apoi, s-a împins de pe blat. S-a întors pe călcâie și a ieșit glonț din bucătărie, dispărând în coridorul întunecat.

A lăsat-o tremurând în urma lui.

Fallon a stat înghețată lipită de blat mult timp. Reziduul lipicios de Scotch se uscase pe podea lângă tălpile ei goale. Și-a presat degetele tremurânde pe buze. Încă mai putea simți căldura fantomă a corpului său presându-se de al ei.

S-a forțat să se miște. Și-a lăsat farfuria în chiuvetă și s-a grăbit înapoi pe scări, căutând siguranța cartierelor care i-au fost desemnate.

Odată ajunsă în siguranța camerei ei, s-a târât în patul uriaș și a tras păturile grele până sub bărbie. Conceptul de somn îi era imposibil.

Fallon stătea întinsă în întuneric, cu pieptul strâns. Buzele îi tremurau involuntar în timp ce mintea ei agitată relua obsesiv traiectoria exactă a felului în care ochii lui întunecați urmăriseră curbele corpului ei. A reluat tensiunea sufocantă, grea a contactului fizic pe care au fost la un pas să-l aibă printre cioburile de sticlă. Încă putea simți mirosul de Scotch. Încă putea simți vibrația vocii lui joase care îi ordona să nu-și mai ceară scuze.

S-a rostogolit pe o parte, strângându-și perna. S-a torturat întrebându-se ce s-ar fi întâmplat dacă nu ar fi scăpat paharul. Ce s-ar fi întâmplat dacă ar fi rămas stând la doar câțiva centimetri distanță, încolțită de blatul din bucătărie pentru doar câteva secunde mai mult?

Nimic bun, i-a furnizat mintea ei rațională.

Avertismentul i-a fulgerat strălucitor în minte. Gideon Thorne era interzis dintr-o mie de motive logice și diferite. Era fratele mai mare al celei mai bune prietene. Era proprietarul ei. Era periculos pentru liniștea ei sufletească.

Avea nevoie cu disperare să-și amintească acel fapt înainte de a distruge totul.