Țăcănitul ritmic al tastelor laptopului răsuna din tavanele înalte, boltite, ale dormitorului cavernos pentru oaspeți. Fallon stătea rigidă exact în centrul saltelei uriașe, de dimensiuni king, cu ochii ațintiți pe ecranul luminos. Tab după tab cu anunțuri de angajare îi aglomerau browserul. A dat click pe posturi de designer grafic junior, proiecte freelance de ilustrație și poziții de introducere de date plătite cu salariul minim. Trimite aplicația. Reîmprospătează pagina. Trimite alta. Și-a petrecut dimineața executându-și strategia de invizibilitate cu precizie militară, baricadată în spatele ușilor masive din stejar. Evadarea de pe acest domeniu întins necesita un salariu, iar scopul ei principal era să minimizeze orice risc de a da ochii cu Gideon Thorne.

În jurul prânzului, telefonul i-a vibrat pe plapuma albă și pufoasă. Numele lui Piper a apărut intermitent pe ecranul crăpat.

"Coboară," a ordonat Piper în secunda în care Fallon a acceptat apelul. "Am reușit să plec mai devreme azi. Ieșim să luăm prânzul."

Fallon a ezitat, cu degetele planând deasupra touchpadului. "Mi-am adus câteva batoane de cereale în geantă. Pot să mănânc pur și simplu aici, sus, și să continui să lucrez."

"Nicio șansă. Stau în foaier chiar acum. Coboară înainte să urc pe scările acelea și să te scot cu forța din pat."

Fallon a strâns tare din ochi. Și-a schimbat tricoul de dormit decolorat, supradimensionat, cu o pereche de blugi strâmți și un pulover tricotat bej, trăgând aer în piept adânc și fortificant înainte de a-și deschide ușa dormitorului. Lumina soarelui a inundat palierul etajului doi, luminând podelele din lemn masiv strălucitor și piesele de artă abstractă, extrem de scumpe, pe care nu le observase cum trebuie cu o seară în urmă.

A găsit-o pe Piper așteptând lângă baza scării monumentale, legănând un set de chei pe degete. "În sfârșit. Mor de foame. Hai să mergem la localul ăla thailandez."

"Ar trebui să economisesc bani. Nu-mi permit să mănânc în oraș."

"Fac eu cinste. Nu te mai contrazice și hai să mergem."

Fallon a făcut un pas spre ușile uriașe de la intrare, dar zgomotul distinct și greu al unor pantofi de piele lovind lemnul a făcut-o să înghețe pe loc. A ridicat privirea. Gideon a materializat chiar în capătul de sus al scării ample.

Purta un costum gri-cărbune pe comandă, croit impecabil, care se mula perfect pe umerii săi lați și se îngusta elegant în talie. Liniile ferme ale materialului scump se asortau cu conturul dur al maxilarului său. Ținea un telefon presat la ureche, vocea lui un murmur grav și autoritar discutând despre proiecțiile trimestriale ale pieței și lichidări de active.

A coborât scările cu o grație de prădător. Lui Fallon i s-a oprit respirația în gât. Și-a încordat umerii pregătindu-se pentru o privire furioasă, un pufăit de dispreț sau chiar o înclinare scurtă a capului ca un gest de politețe forțată.

În schimb, ochii lui întunecați și intesți i-au scanat silueta. Nu a existat nicio pauză. Nicio ezitare. Nici măcar o sclipire de recunoaștere nu s-a înregistrat pe trăsăturile sale izbitoare. Privirea i-a alunecat de pe ea, recunoscându-i prezența cu același nivel de interes pe care i l-ar fi putut acorda unei piese de mobilier. A trecut pe lângă ele fără a-și încetini pasul, fără ca vocea lui să ezite vreo clipă în timpul apelului.

"Ieșim să luăm ceva de mâncare," a strigat Piper în urma spatelui său care se îndepărta. "Ai nevoie să-ți aducem ceva?"

Gideon a clătinat din cap o singură dată, concentrarea lui fiind fixată pe conversația serioasă. A dispărut pe coridorul aripii de vest.

Piper a înghiontit-o pe Fallon în umăr. "Vezi? Abia dacă înregistrează că respirăm același aer. Nu te mai stresa. O să fie bine."

Fallon a forțat un zâmbet rigid, neconvingător, ajustându-și cureaua genții. "Corect. Bine."

Ieșirea la prânz a oferit un respiro psihologic mult dorit. Piper a menținut o conversație ușoară și animată, povestind bârfe de la birou și făcând glume până când tensiunea sufocantă a domeniului Thorne a dispărut din postura lui Fallon. Timp de o oră scurtă, s-a prefăcut că era doar o fată normală care mânca tăiței cu cea mai bună prietenă a ei, nu un musafir nedorit ascunzându-se de un bărbat care o trata ca pe o fantomă.

Scurta iluzie de normalitate s-a spulberat în momentul în care Piper a întors mașina înapoi pe uriașa alee pavată a domeniului. Piper și-a verificat ecranul telefonului și a făcut o grimasă. "Am o ședință de urgență cu șeful de departament. Trebuie să plec din nou. O să fii bine aici câteva ore singură?"

"Du-te," a spus Fallon, decuplându-și centura de siguranță. "Oricum am o duzină de scrisori de intenție de scris."

"O să mă întorc până la șapte. Putem să comandăm pizza și să ne uităm la un film."

Fallon i-a făcut cu mâna și a pășit prin ușile impunătoare de la intrare. Liniștea conacului impunător a lovit-o în secunda în care ușa grea a făcut clic închizându-se în urma ei. A tras aer în piept pentru a se liniști și a pornit pe scara monumentală. Etajul doi. Aripa de est. A treia ușă pe dreapta. Destul de simplu.

Zece minute mai târziu, era rătăcită fără speranță.

Stătea în mijlocul unui coridor lung și imaculat, holbându-se la un rând de uși închise din mahon. A încercat clanța de alamă a ceea ce credea a fi a treia ușă pe dreapta. Încuiată. A făcut un pas înapoi, încruntându-se la covorul gros de sub cizmele ei. Holul ei era albastru sau bej? Absolut fiecare coridor din această casă masivă prezenta aceleași tavane înalte boltite, același iluminat încastrat și aceleași uși grele și identice.

A făcut cale întoarsă, luând-o la stânga la următoarea intersecție lată. Asta a aruncat-o într-o zonă de zi luminoasă, cu canapele de piele albă pe care nu le mai văzuse niciodată. O altă cotitură a dus la o fundătură unde era expusă o statuie impunătoare din marmură.

Frustrarea a început s-o furnice pe frunte. Și-a scos telefonul. Nu-i putea da mesaj lui Piper în timpul unei ședințe. Singura altă persoană care cunoștea planul acestui labirint uriaș era Gideon.

S-a holbat la ecranul gol. Mândria ei a refuzat cu încăpățânare s-o lase să trimită acel mesaj. A-i cere lui Gideon Thorne indicații în propria lui casă era o umilință pe care refuza să o îndure.

S-a întors pe călcâie și a ales o nouă direcție. La capătul unui coridor deosebit de lat și plin de umbre, un set de uși duble și grele stăteau întredeschise. O fâșie de lumină caldă se revărsa pe podeaua din lemn masiv. Sperând că asta ducea spre balconul principal ca să-și dea seama în ce aripă se afla, a riscat.

A împins lemnul greu. Ușile s-au deschis înăuntru, dezvăluind un birou directorial masiv, înconjurat de ferestre. Sticla din podea până în tavan oferea o vedere amplă, neobstrucționată asupra grădinilor îngrijite din spate. Un birou impunător din mahon domina centrul spațiului, flancat de biblioteci înalte, pline de volume groase și dosare legale.

Așezat în spatele biroului impunător era Gideon.

Degetele lui lungi planau deasupra tastaturii. Și-a ridicat capul. Ochii lui întunecați și neînduplecați s-au fixat asupra ei, imobilizând-o pe prag. Tăcerea din cameră a devenit apăsătoare, înfășurându-se în jurul gâtului ei.

Panica i-a străpuns ascuțit și fierbinte pieptul lui Fallon. A făcut un pas înapoi, împleticindu-se. "Îmi... îmi pare rău. Nu am vrut să intervin."

Gideon s-a lăsat pe spate încet în scaunul de piele. Nu a clipit.

"M-am rătăcit," a izbucnit ea, cu o voce mai înaltă și mai disperată decât de obicei.

Maxilarul i s-a încordat. Iritarea care iradia din el era o forță palpabilă și grea, umplând biroul masiv. "Ești aici de mai puțin de douăzeci și patru de ore și deja te plimbi prin camere în care nu ar trebui să fii."

Enervarea tăioasă și aspră din tonul lui i-a făcut fața să ardă de căldură. S-a prins de marginea tocului ușii. "Nu mă plimbam intenționat. Încercam să găsesc camera de oaspeți. Absolut fiecare hol din locul ăsta arată identic."

Gideon a expirat tăios. A împins scaunul în spate și s-a ridicat. Dimensiunea sa impresionantă parcă a înghițit camera. A ocolit biroul, pașii lui lungi devorând distanța dintre ei. "Care cameră?"

"Cea cu lenjeria albastră. Din aripa de est."

"Ești în aripa de vest." Nu a așteptat ca ea să proceseze eroarea geografică. A trecut pe lângă ea ieșind pe hol. "Urmează-mă."

Fallon a mers în urma lui, cu obrajii arzând de stânjeneală. Gideon mergea într-un ritm alert, pedepsitor. Lua curbe bruște, decisive, fără ezitare, umerii lui lați mișcându-se sub sacoul costumului la fiecare pas. Fallon a încercat să memoreze traseul, urmărind virajele și schimbările subtile ale aplicelor de pe pereți, dar nesfârșitele coridoare identice pur și simplu se amestecau în mintea ei.

La jumătatea unui hol lung, Gideon s-a oprit. A arătat spre un set de uși duble, întunecate și impunătoare pe partea stângă.

"Aceea este camera mea," a afirmat el, cu o voce plată și autoritară. "Să nu intri acolo."

Fallon s-a zbârlit la comanda explicită, marcându-și teritoriul ca fiind interzis. "Nu aveam nicio intenție să intru acolo."

"Te-ai rătăcit căutându-ți propriul pat. Simțul tău de orientare nu inspiră încredere."

Ea și-a mușcat limba, urmându-l într-o tăcere încordată până când au trecut într-un coridor familiar. S-a oprit în fața celei de-a treia uși pe dreapta. Prin deschizătură, se vedea plapuma albastră familiară a patului ei de oaspeți.

"Aici," a spus Gideon. A făcut o singură înclinare disprețuitoare din cap și s-a întors să plece.

Liniștea apăsătoare a holului a presat asupra ei. Greutatea zdrobitoare a vinovăției și a umilinței a străpuns în cele din urmă reținerea ei. Nu-l putea lăsa să plece crezând că era doar un copil răsfățat care îi trata casa ca pe un hotel.

"Gideon. Așteaptă."

El s-a oprit, cu spatele său lat îndreptat spre ea.

"Îmi cer scuze," a spus Fallon, cuvintele rostogolindu-se într-o cascadă sinceră. "Pentru că am intrat peste tine în birou. Pentru că îți stau în cale. Știu că nu ai vrut niciodată să locuiesc aici. Știu că sunt o povară."

Încet, Gideon s-a întors. A privit-o direct, lumina ambientală aruncând umbre ascuțite pe pomeții lui. Expresia lui nu trăda nici măcar o singură urmă de căldură.

"Nu e ceva personal," i-a spus el, vocea lui fiind un murmur jos, lipsit de emoție. "Nu te cunosc. Ești prietena lui Piper. Asta e tot."

Confirmarea verbală explicită a lovit-o ca o palmă fizică în stern.

S-a holbat în acei ochi întunecați și necunoscuți. Timp de cincisprezece ani lungi, purtase în inimă o imagine luminoasă, idealizată a lui Gideon Thorne. Își amintea de un băiat adolescent care zâmbea, care oferea o bunătate tăcută, care o făcea să simtă că exista într-un mod într-o lume care o ignora adesea. Nutrise cu meticulozitate acea fantezie, lăsând-o să înflorească într-o ancoră uriașă, fundamentală în viața ei.

Băiatul acela dispăruse. Bărbatul care stătea în fața ei era făurit din gheață și oțel, privind-o cu o dezinteresare rece. Acele cuvinte simple au spulberat fantezia caldă într-un milion de bucăți zimțate.

A înghițit nodul gros care i se forma în gât. Și-a ridicat bărbia forțat, refuzând să-l lase să-i vadă durerea. "Două săptămâni," a promis ea încet, vocea tremurându-i doar puțin. "Voi pleca în exact două săptămâni. Îți poți avea casa imaculată înapoi."

"Ai grijă s-o faci." Trăsăturile lui au rămas la fel de netede și impenetrabile ca o lespede de marmură. S-a întors cu spatele și a plecat, pașii lui grei pierzându-se de-a lungul coridorului lung.

Fallon s-a retras în siguranța camerei ei și a împins ușa, închizând-o. S-a sprijinit de lemnul greu, cu pieptul ridicându-i-se și coborând cu putere. Inima frântă și umilința profundă se luptau în venele ei. A mărșăluit direct la laptop, deschizând brusc ecranul. Și-a canalizat energia furioasă în tastatură, aplicând cu disperare pentru încă douăzeci de locuri de muncă, vizând orice i-ar fi putut oferi un salariu. Avea nevoie să-și accelereze termenul de plecare.

Lăsarea nopții a înghițit domeniul, aruncând umbre lungi peste proprietate. Fallon a rămas ascunsă în camera ei, alimentată de o mândrie încăpățânată și de adrenalina rămasă, până când un junghi intens, de netăgăduit, al foamei, i-a înnodat stomacul. A verificat ceasul digital de pe noptieră. Miezul nopții.

Și-a lipit urechea de ușă. Liniște. Rugându-se ca Gideon să fie adânc adormit, a întredeschis ușa și s-a strecurat pe holul scufundat în beznă.

Bazându-se pe harta mentală pe care încercase cu disperare să o construiască mai devreme, s-a furișat tăcută pe scări. Marmura rece a mușcat-o de tălpile goale. A navigat prin coridoarele întunecate trecându-și vârfurile degetelor de-a lungul peretelui, eliberând o respirație tăcută de ușurare când a ajuns cu succes în arcada bucătăriei.

Lumina lunii se revărsa peste insula masivă de granit. A deschis frigiderul din oțel inoxidabil, a înșfăcat un recipient de sticlă cu pastele rămase de la prânz și l-a băgat la cuptorul cu microunde. A oprit cronometrul cu o secundă înainte pentru a evita bipul zgomotos. Luând o furculiță de argint, s-a sprijinit de blatul rece și a luat o gură, pe întuneric.

"Chiar îți place să te furișezi noaptea."

Fallon a tras aer în piept speriată, mâna tresărindu-i. Furculița a zăngănit pe bolul de sticlă. O voce profundă, batjocoritoare, tocmai tăiase liniștea.

Gideon stătea așezat nonșalant în pragul ușii.

Aerul i-a părăsit plămânii lui Fallon. Era la bustul gol. O pereche de pantaloni de pijama gri cu talie joasă îi atârna periculos pe șolduri, materialul închis la culoare coborând sub liniile ascuțite în formă de V ale abdomenului său inferior. Lumina slabă contura suprafețele dure, sculptate ale pieptului său și benzile groase de mușchi de pe brațe. Dar ceea ce a luat-o prin surprindere a fost cerneala. Tatuaje negre, întunecate și complicate, se încolăceau senzual în jurul cutiei toracice stângi, dispărând sub banda elastică și largă a pantalonilor săi.

Și-a forțat disperată ochii în sus, fixându-se pe maxilarul său ascuțit. O căldură stânjenitoare i-a inundat obrajii. Conștientizarea fizică intensă i-a făcut pielea să furnice. A încercat din toate puterile să nu se holbeze la pieptul lui.

"Nu mă furișez," s-a apărat ea, prinzând marginea blatului pentru a-și stabiliza mâinile tremurătoare. "Pur și simplu mănânc."

"Pe întuneric." Gideon a pășit complet în bucătărie. Tălpile lui goale nu au scos niciun sunet pe faianță. "Ca un hoț."

"Nu am vrut să trezesc pe nimeni." Și-a ridicat bărbia, încercând să ignore cât de mult spațiu consuma prezența lui copleșitoare. "Încerc să nu-ți stau în cale. Exact cum mi-ai ordonat."

Gideon și-a sprijinit șoldul de marginea insulei. Și-a încrucișat brațele peste pieptul gol, atrăgându-i privirea înapoi spre mușchii care i se mișcau, înainte ca ea să-și fixeze privirea pe tavan.

"A te rătăci și a da buzna în biroul meu privat este definiția ta de a nu-mi sta în cale?" a întrebat el, o doză grea de sarcasm picurând din vocea lui profundă.

"N-am dat buzna!" i-a tăiat-o Fallon, instinctele ei defensive aprinzându-se fierbinți. "Ușa era deja deschisă."

"Era închisă."

"Era crăpată. Eu doar am împins-o."

Pentru o fracțiune de secundă, colțul gurii sale a tresărit imperceptibil în sus. Mișcarea subtilă aproape că a format un zâmbet veritabil, o crăpătură minusculă în gheață. Dar înainte ca ea să poată procesa schimbarea, expresia lui a redevenit instantaneu un stoicism rece.

Ochii lui întunecați i-au susținut privirea pentru o clipă lungă și grea. "Două săptămâni," i-a reamintit el încet, timbrul grav al vocii sale vibrând în camera tăcută. "Încearcă să nu te mai rătăcești până atunci."

S-a întors și a părăsit bucătăria. Absența siluetei sale masive a părut să sugă odată cu el tot oxigenul rămas în cameră.

Fallon a stat înghețată rezemată de blat. Inima îi bătea cu putere în coaste ca o pasăre captivă. Apetitul ei a fost eradicat de întâlnirea intensă. A privit în jos la bolul ei.

A aruncat restul de paste direct la coșul de gunoi.

Lăsând în urmă bucătăria întunecată, a mărșăluit rigidă înapoi la etaj. A intrat în camera ei, a trântit ușa și practic s-a aruncat în patul uriaș. A tras păturile grele, imaculate peste cap, excluzând camera uriașă, excluzând casa întunecată, excluzând imaginea persistentă, arzătoare, a cernelii negre pe pielea goală.

A strâns tare din ochi. A scandat disperată o promisiune tăcută către ea însăși în întuneric. Mai avea doar treisprezece zile să supraviețuiască acestei torturi.