Perspectiva Clarei:

Vivian a rămas împietrită pe bordura slab luminată din fața căminului, deschizându-și și închizându-și gura ca un pește pe uscat. — Oh! Tu ești... ești Gideon Sinclair. A îngăimat ea în cele din urmă cuvintele, vocea crăpându-i sub greutatea uluirii sale.

Creierul ei se scurtcircuita în mod evident. Stătea paralizată pe ciment, încercând cu disperare să înțeleagă de ce formidabilul și notoriu de recele frate mai mare mă aducea acasă în toiul nopții, în locul lui Tristan. Strălucirea de neon a felinarului stradal îi lumina panica pură care i se răspândea pe trăsături. Arăta de parcă tocmai ar fi dat nas în nas cu un prădător de top.

Înăuntrul cabinei luxoase a mașinii, eram încă grav stânjenită de alcoolul care îmi înota prin sistem. Am lovit neîndemânatică mânerul portierei pasagerului, degetele mele amorțite, necoordonate, eșuând repetat să cupleze încuietoarea mecanică. Văzându-mi lupta patetică, Gideon s-a mișcat fără efort pe scaunul său. Și-a aplecat lin trunchiul lat peste consola centrală. Proximitatea sa bruscă a trimis un val bogat și îmbătător de cedru pătrunzător și mentă subtilă revărsându-se peste fața mea îmbujorată, ancorându-mi pentru o clipă simțurile care se învârteau. A trecut de mâinile mele bâjbâitoare și a împins ușor ușa grea a mașinii pentru mine, aerul rece al nopții năvălind în cabina caldă.

Dovedind o atitudine clinică impecabilă, el i s-a adresat colegei mele de cameră care se uita cu gura căscată, pe un ton calm, profesional, care nu lăsa loc de interpretări scandaloase. — Pur și simplu s-a întâmplat să dau peste Clara. A consumat un pic cam mult de băut în seara asta. M-am gândit că i-ar prinde bine puțin ajutor pentru a mă asigura că ajunge acasă în siguranță.

Înainte de a băga din nou vehiculul elegant în viteză, Gideon a întins mâna peste consolă și a luat o pungă de hârtie frumos împăturită, de la farmacia locală. I-a înmânat-o direct lui Vivian prin ușa deschisă, dând instrucțiuni precise, tipice unui doctor, fără a rata vreun detaliu.

— Asigură-te că bea o cantitate semnificativă de apă înainte de culcare. Punga conține pliculețe de ceai calmant de ghimbir și tablete de electroliți de grad medical pentru a atenua mahmureala inevitabilă.

Vivian a acceptat punga de parcă ar fi luat în posesie un artefact periculos, volatil. A făcut un pas înainte, înfășurând un braț de susținere în jurul trupului meu periculos de clătinat, necoordonat. M-a scos cu forța din scaunul jos de piele, gemând ușor sub greutatea mea moartă pe măsură ce genunchii amenințau să-mi cedeze. M-a ghidat spre luminozitatea sterilă a holului clădirii căminului, oprindu-se o singură dată pentru a privi înapoi la luminile roșii ale stopurilor BMW-ului care se retrăgea, cu o confuzie profundă.

— Ăla era Gideon Sinclair? Fratele rece și fără inimă despre care se plânge mereu Tristan? Pentru că tipul ăla nu prea se potrivește cu descrierea răufăcătorului. A șoptit Vivian cu voce tare în spațiul restrâns al liftului, sprijinindu-mi corpul legănat de bara metalică și rece.

Capul mi se învârtea mult prea sălbatic pe gât pentru a formula vreun fel de apărare coerentă sau explicație pentru bunătatea lui ieșită din caracter. Luminile fluorescente aspre ale micii cabine de lift m-au făcut ca stomacul să mi se întoarcă cu o vigoare reînnoită. Numerele etajelor care urcau s-au estompat împreună într-o pată amețitoare de lumini roșii LED. În clipa în care am trecut în sfârșit pragul camerei noastre de cămin, epuizarea totală a pus stăpânire pe mine. M-am prăbușit cu fața în jos pe salteaua mea îngustă, arcurile gemând în semn de protest. Eram mult prea slăbită pentru a mă descălța sau dezbrăca, scufundându-mă direct într-o inconștiență binecuvântată, fără vise, în timp ce eram încă complet înfășurată în materialul greu și scump al sacoului croit al lui Gideon.

Dimineața a sosit în camera de cămin cu o eficiență brutală, neiertătoare. Ochii mei cârpiți s-au deschis la senzația greațoasă a unui picamăr palpând implacabil în interiorul craniului meu. Fiecare bătaie a inimii mele trimitea un nou val de agonie mistuitoare iradiind prin tâmple. Gâtul mi se simțea de parcă aș fi înghițit un pumn de nisip uscat, făcându-mi imposibil să înghit fără să mă strâmb de durere.

— Trăiește. A anunțat Vivian observația cu voce tare de la biroul ei din celălalt capăt al micii încăperi, clicul ascuțit al tastaturii sale oprindu-se.

A îndreptat capătul pixului spre noptiera de lemn, scoțând în evidență aranjamentul ordonat de remedii pentru mahmureală pe care cavalerul meu în BMW strălucitor le pusese la dispoziție cu atenție. Pe măsură ce îmi forțam corpul dureros de amorțit să se ridice și să se sprijine de tăblia patului, amintirile fragmentate, oripilante, ale nopții trecute mi-au inundat mintea conștientă. Imaginea lui Tristan sărutând-o cu pasiune pe Sloane în camera VIP mi-a fulgerat viu în spatele pleoapelor, făcându-mi stomacul să se zbată. Mi-am amintit evadarea mea disperată, frenetică pe holul întunecat de la Velvet Lounge. Mi-am amintit strânsoarea terifiantă, plină de vânătăi a străinului agresiv care m-a apucat de braț lângă barul aglomerat, și intervenția bruscă, impunătoare a lui Gideon ieșind din umbră pentru a mă salva.

Vivian a întors scaunul de birou, ochii ei îngustându-se în timp ce mă studia cu o concentrare intensă, interogativă. — Am nevoie de o explicație completă chiar acum. Vreau să știu exact de ce fratele mai mare al lui Tristan, faimos de superb și notoriu de inabordabil, te-a livrat personal înapoi în campus ca pe un pachet fragil. Și am nevoie să știu de ce ai dormit în sacoul lui care arată foarte scump.

Mi-am masat tâmplele pulsânde, tresărind la lumina aspră a soarelui de dimineață care se filtra prin jaluzelele noastre ieftine de plastic. Disperată să minimizez situația dezastruoasă, mi-am murmurat apărarea slabă în palme. — Doamne, nu s-a întâmplat nimic dramatic.

I-am servit lui Vivian o versiune puternic igienizată a evenimentelor nopții, omițând cu grijă motivul sfâșietor pentru care mă aflam la bar în primul rând. — Am băut un pic cam mult la Velvet Lounge, și un client agresiv nu voia să mă lase în pace. Gideon s-a întâmplat să fie acolo cu niște colegi. A intervenit și i-a spus tipului să dea înapoi. Mi-a oferit o cursă sigură spre casă și mi-a dat sacoul lui pentru că tremuram pe stradă. A fost doar decență umană de bază. Oricine ar fi făcut exact același lucru în poziția lui.

Vivian și-a încrucișat brațele la piept, neconvinsă de explicația mea lejeră. — Serios, Clara, el pare mult mai decent decât fratele său. Dar ca să știi, cred că ai ales fratele Sinclair greșit. Omul ăsta emană siguranță.

Am fost incapabilă să neg adevărul incontestabil care răsuna în evaluarea ei directă. Gideon fusese calm, stăpân pe sine, și feroce de protector — un contrast puternic, orbitor față de trădarea bolnăvicioasă la care fusesem martoră mai devreme în cursul serii. Am scos un oftat greu, dureros, trăgându-mi genunchii strâns la piept și sprijinindu-mi bărbia pe ei.

Vivian și-a lăsat laptopul deoparte, aplecându-se în față pe măsură ce și-a dat seama că îi lipsea o piesă masivă din puzzle. A studiat expresia mea trasă, mizerabilă, cu o îngrijorare crescândă. — Apropo de comportament neobișnuit, de ce anume beai tu singură la Velvet Lounge într-o seară de marți?

M-am strecurat de sub păturile încâlcite ale patului și mi-am târât membrele grele până la mica zonă de chicinetă. Mâinile îmi tremurau ușor în timp ce am rupt unul dintre pliculețele de la farmacie pe care Gideon mi le dăduse și am răsturnat pulberea fină într-o cană de ceramică. Am turnat apă fierbinte peste ea, amestecând încet cu o lingură de metal. Am privit în jos, în cana aburindă de ceai de ghimbir pe care tocmai o amestecasem, urmărind lichidul palid învârtindu-se în cercuri nesfârșite. Evenimentele brute, sângerânde ale nopții precedente se agățau de psihicul meu ca o rană deschisă. Eram terifiată să recunosc trădarea cu voce tare, știind că rostirea acelor cuvinte groaznice ar transforma coșmarul într-o realitate permanentă, de netăgăduit. Știam că nu o mai puteam ignora, dar cuvintele grele mi se blocau dureros în gâtul uscat, tăindu-mi rezerva de aer.

După un lung, sufocant moment de tăcere, am strâns marginile dure ale blatului până când încheieturile mi-au albit. Am tras adânc aer în piept, pregătindu-mă să spulber iluzia fragilă a vieții mele perfecte.

— Tristan mă înșală. Am enunțat faptul pe un ton plat, cuvintele lipsite de orice emoție, golite de însăși amploarea epuizării mele până-n măduva oaselor.

În cealaltă parte a camerei, Vivian tocmai luase o înghițitură uriașă din cafeaua ei de dimineață. Auzind mărturisirea mea lipsită de expresie, a pulverizat lichidul fierbinte peste tastatură și birou, într-un acces masiv de tuse.

— El CE A FĂCUT? A bâlbâit ea sălbatic, apucând frenetic o cutie de șervețele din apropiere pentru a curăța mizeria dezastruoasă de pe electronicele ei, cu ochii măriți de șoc pur.