Perspectiva Clarei:

Vivian a șters frenetic cafeaua vărsată pe tastatură cu un mototol de șervețele. Odată ce s-a oprit în sfârșit din tușit și din șters mizeria dezastruoasă de pe birou, și-a rotit scaunul spre mine.

— Clara, am nevoie de o explicație completă, needitată, a ceea ce s-a petrecut mai exact aseară. Începe să vorbești.

Am tresărit la volumul ei. Mahmureala îmi pulsa în spatele ochilor, făcând ca lumina dimineții să se simtă ca niște lovituri fizice. Stăteam cu picioarele încrucișate pe pat, trăgându-mi genunchii sus și sprijinindu-mi capul de ei. Mâinile îmi strângeau cana aburindă de ceai de ghimbir pe care Gideon mi-l pusese la dispoziție cu atenție. Trăgând adânc aer în piept, tremurând, m-am forțat să povestesc detaliile devastatoare, umilitoare, ale nopții precedente. I-am spus despre cum am stat în fața camerei VIP. Am repetat cuvintele crude, disprețuitoare pe care Tristan le spusese fraților săi de frăție, lăsând umilința să mă inunde din nou. Apoi, i-am descris priveliștea agonizantă în care el săruta o altă femeie chiar în fața mea.

Cu fiecare silabă care îmi cădea de pe buze, șocul inițial al lui Vivian se transforma rapid într-o furie rece, terifiantă. Mâinile ei s-au încleștat pe marginea biroului atât de tare încât încheieturile i-au albit, trosnind audibil sub presiune.

— Nenorocitul ăla privilegiat, cu două fețe! A șuierat Vivian.

A sărit din scaun și a început să mărșăluiască de colo-colo pe amprenta mică a camerei noastre de cămin ca un animal în cușcă. A aruncat mâinile în aer, conectând punctele istorice ale comportamentului său recent.

— Ar fi trebuit să prevăd asta. Ăsta este un comportament de trișor ca la carte. Gândește-te la toate acele planuri anulate constant în ultimele luni. Gândește-te la sesiunile acelea suspecte de studiu care se prelungeau până târziu în noapte. Are sens perfect acum. Mă duc să mărșăluiesc direct prin campus până la școala de afaceri. O să-i spun lui Tristan fizic vreo două, și prin a-i spune vreo două, mă refer că o să-i rearanjez fața aia perfectă și arogantă.

Privindu-mi prietena cum se cufunda într-o spirală de furie protectoare, am simțit un val de recunoștință tăcută, imensă. Alesesem strategic să nu menționez incidentul anterior în care îl descoperisem pe Tristan cu o Sloane îmbrăcată doar într-un prosop, la gala de caritate. Dacă Vivian ar fi știut că trădarea era în desfășurare și a implicat intervenția lui Gideon de două ori, s-ar fi dus literalmente după Tristan cu o bâtă de baseball. Totuși, în mijlocul durerii zdrobitoare a realității mele, însăși intensitatea furiei protectoare a lui Vivian mi-a oferit un sentiment profund de ciudat, reconfortant, de ancorare. Altcineva confirma în sfârșit că coșmarul era real.

Vivian s-a oprit brusc din mărșăluitul ei nervos. S-a prăbușit pe marginea saltelei mele, făcând arcurile să scârțâie, și mi-a strâns cu putere mâna.

— Doamne, Clara, îți este mult mai bine fără el.

Am privit în jos la mâinile noastre împreunate. Mirosul picant al ceaiului de ghimbir se ridica, ancorându-mă în prezentul meu mizerabil.

— Încă nu ne-am despărțit de fapt, am recunoscut eu într-o șoaptă liniștită, dureroasă.

Vivian a înghețat. Maxilarul i s-a desprins practic în timp ce mă privea cu pură neîncredere.

— Clara, l-ai văzut literalmente sărutând altă femeie! Ai stat literalmente în fața unei uși și l-ai ascultat cum te vorbea de rău prietenilor lui de frăție! De ce alte dovezi mai ai nevoie?

M-am grăbit să-mi clarific poziția, panicându-mă ușor sub greutatea judecății ei.

— Nu am absolut nicio intenție să rămân într-o relație romantică cu Tristan. Simpla idee ca el să mă atingă îmi întoarce stomacul pe dos. Am nevoie doar de timp să clarific asta. Ruperea oficială a legăturii este complicată din cauza așteptărilor tranzacționale ale Sylviei și a rețelei financiare profund înrădăcinate care conectează cele două familii ale noastre. Vor exista consecințe sociale masive, iar mama mea mă va învinovăți pe mine pentru ruinarea conexiunilor ei. Am nevoie doar de timp pentru a formula un plan strategic de ieșire.

Vivian a deschis gura să argumenteze, dar conversația tensionată a fost întreruptă brusc. Telefonul i-a bâzâit pe birou, vibrând puternic pe lemn. A aruncat o privire la ecran, expresia ei fioroasă transformându-se într-o grimasă. Era o reamintire a unei întâlniri de brunch uitate cu iubitul ei, Cal. Simțind nevoia mea disperată de singurătate, Vivian a ezitat, părând sfâșiată.

— Du-te la brunch. Oricum trebuie să-mi odihnesc capul care îmi bubuie și să recuperez o lucrare întârziată. Voi fi bine, promit.

Mi-a strâns mâna încă o dată înainte să-și înșface geanta.

— Sună-mă dacă ai nevoie de ceva. Vorbesc serios, Clara.

Ușa a făcut clic închizându-se, lăsându-mă în liniște. Mi-am forțat corpul epuizat să iasă din pat, având grijă să nu-mi agravez durerea de cap care îmi pulsa. Am pășit în baie și am pornit dușul, lăsând apa să curgă opărită. Am pășit sub jet, încercând disperată să spăl fizic de pe mine mirosul persistent și grețos de alcool ieftin și amintirile sufocante de la Velvet Lounge.

După ce m-am îmbrăcat în haine curate, mi-am sortat metodic rufele de cu o noapte în urmă. Mâinile mi s-au oprit când am ridicat sacoul scump al lui Gideon, parfumat cu miros de cedru. Materialul închis la culoare se simțea greu și imaculat. Mi-am făcut o notă mentală fermă să îl duc la curățat chimic profesional înainte de a încerca să i-l returnez. Returnarea sacoului ar fi însemnat să dau ochii cu el din nou, iar eu nu eram pregătită pentru asta.

Căutând normalitatea, m-am așezat la birou și mi-am deschis laptopul. Un val de panică academică m-a lovit în secunda în care mi s-a încărcat desktopul. Două zile întregi fuseseră pierdute din cauza consecințelor emoționale ale trădării lui Tristan. Programul meu academic, gestionat și structurat cu atenție, era acum periculos de deturnat de la traseu. Am privit lung la lucrarea de jurnalism pe jumătate terminată de pe ecran. Aveam termen de predare în trei zile.

O notificare a sunat brusc în colțul ecranului meu. Era un e-mail neașteptat de la profesorul meu de jurnalism, domnul Moreau. Am deschis mesajul cu un nod greu de teamă formându-mi-se în stomac. Mă așteptam pe deplin la un control sever cu privire la lipsa progresului întârziat cu temele mele. În schimb, ochii mei au scanat textul și au găsit un colac de salvare miraculos.

Spitalul General din Massachusetts organiza în prezent o delegație de elită de tineri medici pentru un prestigios forum de schimburi medicale care urma să aibă loc în Franța. Organizatorii contactaseră universitatea în căutarea unui student la jurnalism talentat, care deținea cunoștințe fluente de limba franceză, pentru a călători cu delegația și a documenta oficial călătoria. Poziția oferea o bursă modestă, dar mult mai important, acoperea integral cheltuielile de călătorie internațională.

Inima îmi bătea cu putere în coaste. Cu absolvirea apropiindu-se rapid, perna mea financiară personală era practic inexistentă. Știam cu certitudine că nu mă puteam baza pe Sylvia pentru ajutor. De când se căsătorise cu Gordon, mama se lăsase absorbită de noua ei dinamică familială bogată. Ultima dată când am cerut pur și simplu asistență pentru cumpărarea manualelor obligatorii, ea mi-a ținut o predică aspră despre nevoia de a sta pe propriile picioare. Dacă aș fi rupt-o cu Tristan, Sylvia mi-ar fi tăiat fondurile fără a sta pe gânduri.

Această poziție complet plătită era exact scăparea și impulsul financiar de care aveam cu disperare nevoie. Operând cu adrenalină pură, nefiltrată, nu am ezitat nicio secundă. Am dat click pe „răspunde” și am redactat un răspuns entuziast pentru profesorul Moreau.

„Stimate domnule profesor Moreau, vă mulțumesc pentru că m-ați luat în considerare pentru această oportunitate incredibilă. Sunt extrem de interesată de poziția în cadrul delegației Spitalului General din Massachusetts în Franța. Programul meu este flexibil pentru a mă adapta datelor de călătorie. Pregătirea mea solidă în jurnalism, combinată cu specializarea mea secundară în limba franceză, mă fac potrivită pentru acest rol. Am atașat CV-ul meu actualizat și o mostră de scriere pentru revizuirea dumneavoastră.”

Lucrând frenetic, mi-am actualizat rapid CV-ul la perfecțiune, asigurându-mă că cursurile mele de limbă și articolele publicate în ziarul universității erau afișate vizibil. Am selectat cea mai bună mostră de scriere a mea — un profil de nota maximă pe care îl scrisesem despre studenții de schimb internațional semestrul trecut — și am atașat ambele fișiere la e-mail. Am mai tras adânc în piept o dată aer, am apăsat ferm „Trimite” și mi-am lansat aplicația în eter. O izbucnire bruscă de determinare plină de speranță s-a aprins în pieptul meu, tăind prin anxietatea grea a dimineții.