Perspectiva Clarei:

Strânsoarea străinului agresiv se încleștează dureros pe brațul meu gol, degetele înfigându-i-se în carne. Încrederea lui de prădător se aprinde în timp ce încearcă să ignore întreruperea, complet străin de schimbarea periculoasă din atmosferă.

— Haide acum, doar ne distrăm... începe el, cu un ton mustind a bravadă ieftină.

Gideon Sinclair face un pas calculat înainte, tăind prin tensiunea grea a separeului. Vocea lui coboară de la o autoritate calmă la o liniște periculoasă, de gheață, care comandă întregul spațiu, făcând ca basul vibrant al muzicii de club să se estompeze în fundal.

— Ia-ți mâna de pe brațul ei imediat. Dacă nu o faci, mă voi asigura personal că vei fi escortat afară din incintă de către securitate și ți se va interzice definitiv să mai pui piciorul în absolut orice local din acest district.

Certitudinea rece care arde în ochii lui Gideon îi spulberă bravada prădătorului. Bărbatul ezită. Ochii îi aleargă peste ținuta scumpă și postura inflexibilă a lui Gideon, recunoscând o amenințare pe care nu o poate învinge. Își slăbește în grabă strânsoarea și se face nevăzut în umbrele clubului.

Absența bruscă a sprijinului fizic al bărbatului face ca genunchii mei, slăbiți de alcool, să cedeze. Încăperea obscură se înclină pe axa sa, învârtindu-se într-un cerc amețitor. Întind mâna cu disperare, lovindu-mă de spătarul ferm al unui scaun din apropiere pentru a-mi ancora realitatea fluctuantă.

Gideon scurtează imediat distanța dintre noi. Ochii săi pătrunzători fac o evaluare rapidă, clinică, a feței mele palide și a posturii mele instabile, observându-mi starea răvășită.

— Clara? Ești bine? Cât alcool ai consumat?

— Doar un pahar. Reușesc să dau un răspuns gâfâit, urmat imediat de un râs ușor, incontrolabil, care îmi scapă de pe buze sunând tragic de asemănător cu un sughiț de bețiv. Îmi corectez afirmația. — Unul de care să-mi amintesc, oricum.

Gideon eliberează un suspin încet, resemnat. Sunetul poartă un amestec complex de exasperare și îngrijorare profundă, neașteptată.

— Lasă-mă să te scot din locul ăsta și să te duc acasă.

Dau din cap cu o recunoștință frenetică. Teroarea stăruitoare a strânsorii agresive a străinului anulează orice șoc sau stânjeneală în legătură cu faptul că Gideon Sinclair acționează ca salvatorul meu. El este formidabilul frate mai mare al iubitului meu infidel. În circumstanțe normale, ar fi ultima persoană pe care m-aș fi așteptat vreodată să mă bazez, dar chiar acum, prezența sa este singura mea ancoră.

Mă concentrez pe sarcina monumentală de a merge în linie dreaptă, hotărâtă să mențin o fărâmă de demnitate. Picioarele mele trădătoare, intoxicate, mă abandonează. Mă împiedic puternic, înclinându-mă în față direct în trupul solid, de neclintit, al lui Gideon. Căutându-mi instinctiv echilibrul, mâinile îmi țâșnesc înainte. Degetele mele i se strâng cu putere pe antebrațul musculos, simțind tensiunea rigidă de sub materialul fin al cămășii sale.

O reacție fizică intensă, de netăgăduit, se petrece în acea fracțiune microscopică de secundă. Corpul lui Gideon devine imposibil de încordat sub atingerea mea. Rigiditatea bruscă este șocantă, un contrast puternic cu atitudinea lui calmă de obicei. Își ajustează rapid și fluid poziția amplă, schimbându-și cu expertiză centrul de greutate pentru a susține cea mai mare parte din greutatea mea, fără a atrage atenția nedorită a mulțimii din jur. Își ține un braț stabilizator planând aproape de talia mea, ghidându-mă cu grijă prin labirintul de mese.

— Ce caută un chirurg prestigios într-un loc precum The Velvet Lounge? Îmi bâlbâi ușor cuvintele, aruncând o privire la profilul său ascuțit în timp ce navigăm prin încăperea întunecată.

Gideon se apleacă, vocea lui un bubuit înfundat lângă urechea mea.

— Particip la o cină obligatorie a departamentului cu echipa mea de cercetare chirurgicală, într-unul dintre separeuri.

Mintea mea încețoșată de alcool, care se învârte ca un titirez, nu poate procesa logistica. Simt doar un val profund, copleșitor de recunoștință pentru sincronizarea sa impecabilă. Dacă el n-ar fi fost aici, noaptea s-ar fi putut termina mult mai rău.

Ne croim drum prin ușile grele de la intrare. Aerul tăios și rece de octombrie mă lovește ca o găleată cu apă cu gheață, făcându-mi umerii să tremure în rochia mea subțire.

Fără să scoată nici măcar un cuvânt, Gideon se dezbracă lin de sacoul costumului său croit meticulos. El așază materialul greu și scump pe umerii mei tremurânzi. Sunt învăluită instantaneu de căldura corporală rămasă în haină și de mirosul îmbătător, curat, de cedru pătrunzător și mentă subtilă. Mă escortează până unde BMW-ul său negru și elegant este parcat pe un loc rezervat. Deschide curtenitor portiera pasagerului și îmi întinde o mână cu palma în sus pentru a mă ajuta cu grijă să cobor pe scaunul jos, de piele.

Navighează pe străzile întunecate din Boston cu o ușurință exersată. Interiorul mașinii este învăluit într-o tăcere grea, reconfortantă. Mișcarea lină, ritmică a vehiculului scump îmi adoarme rapid creierul epuizat într-o toropeală profundă. Îmi sprijin capul greu de sticla rece a ferestrei, urmărind luminile orașului estompându-se în dungi de culori neon în timp ce plutesc în derivă la marginea somnului.

Prin ceața groasă a conștiinței mele care se stinge, îi aud vocea profundă murmurând ceva încet și contemplativ în cabina întunecată.

— De ce trebuia să fii tu?

Sau poate că au fost ușor diferite cuvintele.

— De ce trebuia să fie el?

Creierul meu intoxicat se străduiește să analizeze silabele. Vreau să-mi adun energia pentru a-mi forța limba grea să-i ceară să repete întrebarea criptică. Greutatea pleoapelor mele revendică victoria totală înainte de a putea scoate un sunet, trăgându-mă în jos într-un întuneric fără vise.

Linia temporală se estompează până când o mână blândă, persistentă, mă scutură de umăr.

— Clara, trezește-te. Am ajuns.

Deschid ochii clipind amețită. Mâna îmi zboară în sus, într-o profundă stânjeneală, pentru a-mi șterge un firicel de salivă din colțul gurii. BMW-ul stă la relanti, lin, chiar în fața aleii circulare a căminului meu universitar.

Gideon îmi studiază expresia dezorientată în lumina slabă a farurilor de la bord.

— Ai vreo colegă de cameră prezentă care să te ajute să te instalezi în siguranță în camera ta? Politicile stricte de securitate ale universității interzic bărbaților nerezidenți să treacă dincolo de holul principal.

Creierul meu încețoșat repornește încet. Caut orbește în poșetă și-mi scot telefonul. Mijind ochii la ecranul luminos, reușesc să scriu un mesaj text dureros de lent, abia coerent, pentru Vivian, implorând-o să coboare în hol.

— Mă va ajuta ea să urc. Mormăi cuvintele în gulerul cald al sacoului lui Gideon, luptându-mă să-mi transmit imensa recunoștință pentru că m-a salvat dintr-o noapte cumplită. — Mulțumesc pentru... știi tu. Totul.

Câteva clipe mai târziu, ușile grele de sticlă ale căminului se deschid brusc. Vocea zgomotoasă și panicată a lui Vivian spulberă aerul liniștit al nopții.

— Clara Delaney! Ce s-a întâmplat?

Aleargă spre vehiculul care stătea la relanti, pregătindu-se clar să gestioneze un dezastru. Se oprește brusc în momentul în care ajunge pe partea pasagerului. Privește prin geamul fumuriu, cu ochii mărindu-i-se cât cepele pe măsură ce procesează pe deplin viziunea imposibilă a legendarului, terifiantului Gideon Sinclair, stând calm la volan.