POV: Sylvie.

Degetul meu mare plutește deasupra ecranului crăpat al telefonului. Amintirea maxilarului încleștat al fratelui meu și a determinării sale terifiante de ieri încă îmi trimite un nou val de tensiune prin piept. Cedarea în fața șantajului emoțional crud al lui Declan îmi lasă un gust amar, metalic, în gură, dar în cele din urmă glisez prin setări și apăs butonul de deblocare. Fac asta dintr-un singur motiv: pentru a-l împiedica să o pârască mamei și să-i distrugă liniștea sufletească. Mă pregătesc sufletește, ținându-mi respirația în timp ce aștept inevitabilul. Mă aștept pe jumătate la un baraj imediat de mesaje exigente sau la un apel telefonic obsedant în secunda în care numele meu dispare de pe lista lui de contacte blocate.

Nu se întâmplă nimic.

Privesc fix ecranul pe măsură ce minutele trec. Declan rămâne tăcut. Nu oferă niciun apel, niciun mesaj, nicio recunoaștere de niciun fel.

Tăcerea zdrobitoare solidifică o convingere dureroasă care prinde rădăcini în inima mea. Fratele protector și iubitor pe care îl știam de acasă a fost șters. În locul lui stă un străin nemilos care mă tratează ca pe o bucată de proprietate ce trebuie gestionată. Chiar acum, Gavin este singura legătură cu trecutul meu care încă mă tratează cu o afecțiune normală și constantă, amintindu-mi de o perioadă dinainte ca dinamica familiei mele să se fractureze.

Îndes telefonul tăcut adânc în rucsac, forțându-mă să mă concentrez asupra realității. Programul meu solicitant ca studentă la Fizică este plin până la refuz, lăsându-mi abia suficient timp să respir, darămite să devin obsedată de jocurile minții ale lui Declan. Între laboratoare, ore de studiu și cursuri, abia dacă am găsit o secundă liberă să-i trimit scurte mesaje de actualizare noii mele pasiuni, Nolan. În sfârșit am reușit să-i trimit un scurt mesaj în această dimineață, obținând promisiunea de a mă întâlni cu el la cină în curtea campusului, mai târziu în timpul săptămânii. Am nevoie de o distragere a atenției, iar o întâlnire cu un jucător chipeș de fotbal american este exact ceea ce îmi trebuie pentru a-mi lua gândul de la drama familială.

Suspin, îndesându-mi manualul greu și notițele împrăștiate în geantă după un curs epuizant de două ore. Creierul meu se simte de parcă ar fi fost băgat într-un blender.

„Probabil ar trebui să formăm un grup de studiu, nu-i așa?”

O voce încrezătoare străpunge liniștea stăruitoare a amfiteatrului care se golește. Îmi închid geanta și ridic privirea. „Grup de studiu? Se pare că specializarea asta o să ne cam dea de furcă.”

Ea întinde mâna, cu un zâmbet ușor și luminos pe față. „Stella. Am fost șefă de promoție în liceu, dar privind aceste ecuații, am un sentiment cinic că acest titlu nu înseamnă absolut nimic în acest mediu.”

Scot un hohot de râs, simțind o conexiune instantanee de traumă academică împărtășită, și întind mâna să i-o strâng. „Sylvie. Tot șefă de promoție, și da, sunt incredibil de disperată după un grup de studiu.”

Stella își încrețește nasul, aruncând o privire critică spre puținii băieți rămași care își strâng lucrurile în rândurile de jos. „Te deranjează dacă păstrăm totul ca o operațiune strictă de două persoane? Nu am niciun interes pentru băieți ciudați și enervanți care încearcă să se uite în decolteul meu în timp ce eu încerc să deslușesc mecanica cuantică.”

Îmi arunc rucsacul greu pe umăr și urc pe culoar. „Orice tip din campusul ăsta e o distragere. Sunt de acord cu pactul.”

„Știam eu că îmi place de tine. Am decis oficial să renunț la bărbați.” declară Stella în timp ce ieșim pe coridorul aglomerat. „Mă gândesc serios să o iau pe calea lesbianismului doar pentru a mă scuti de bătăi de cap. Femeile sunt mult mai puțin problematice.”

Ridic o sprânceană spre ea. „Te rog să nu-mi spui că eu sunt prima ta candidată.”

Stella se lovește jucăuș cu umărul de al meu, smulgându-mi un râs sincer din piept. „Ai un fund grozav în pantalonii ăia scurți de blugi. Dar serios acum, din moment ce suntem la facultate și se presupune că trebuie să ne explorăm tinerețea și să luăm decizii discutabile, ce zici de o petrecere sălbatică programată pentru vineri seara?”

Ezit, natura mea disciplinată ridicând imediat bariere defensive. „O petrecere? Semestrul abia a început, Stella. Nu obținem note de top ieșind și îmbătându-ne vineri.”

Stella pășește în fața mea, mergând cu spatele pe hol pentru a-mi oferi un argument carismatic. „Numai muncă și zero distracție ne vor transforma în niște fete incredibil de plictisitoare. Haide, Sylvie! Trebuie să profităm de aspectul nostru cât încă suntem în floarea vârstei. Putem fi arme academice și totuși să avem o viață socială.”

Îi privesc încrederea nerușinată o secundă înainte de a izbucni din nou în râs. „Mama mea te-ar adora pur și simplu.”

Stella radiază, tratând cuvintele mele ca pe cea mai înaltă onoare. „Vezi? Sunt deja aprobată de părinți și ea nici măcar nu m-a cunoscut încă. Am nevoie de o parteneră certificată pentru campusul ăsta, și te aleg pe tine.”

Îi arăt cu un deget strict. „Fie, voi merge. Dar îmi rezerv dreptul deplin de a mă retrage în secunda în care îmi dau seama că bărbații de acolo sunt scârboși, prea beți sau miros a iarbă ieftină.”

Stella își aruncă brațul peste umărul meu de parcă ne-am cunoaște de ani de zile. Descoperirea faptului că împărțim exact același program academic epuizant doar pecetluiește înțelegerea. În următoarele câteva zile, devenim rapid o forță inseparabilă în campus, o echipă de două femei care supraviețuiesc cursurilor noastre solicitante și navighează împreună prin universitatea masivă. În sfârșit mi-am găsit prima mea prietenă adevărată, un sistem de sprijin solid, independent de Declan și de influența lui toxică.

În timpul unei pauze însorite de prânz, mai târziu în acea săptămână, Stella și cu mine ocupăm o masă în curtea aglomerată a studenților. Aerul proaspăt de toamnă este o ușurare binevenită de la aerul înăbușitor, plin de praf de cretă al amfiteatrelor. Suntem în mijlocul conversației, bucurându-ne de rarul moment de pace, când masa noastră este invadată agresiv.

Gavin își lasă trupul masiv să cadă în scaunul de metal gol de lângă mine. „Murdărică.”

Se apleacă în față, ochii luminându-i-se imediat cum se opresc asupra brunetei care stă vizavi de noi. „Cine e prietena ta?”

Suspin, dându-mi ochii peste cap. „Stella, el este Gavin.”

Gavin își pornește farmecul caracteristic. „Te vezi cu cineva?”

Trec instantaneu în modul de protecție, trântindu-mi sticla de plastic cu apă pe masă. „Iac, Gavin! Dă-te la o parte. Ea este prietena mea adevărată. Du-te și găsește-ți altă vânătoare de fotbaliști, sunt o mulțime care se plimbă pe lângă clădirea de atletism așteptând tipi exact ca tine.”

Stella bate din palme, amuzată de dinamica haotică. „Stai, asta e uimitor. De ce naiba te numește Murdărică?”

Urechile îmi ard de o căldură instantanee și furioasă. „Să nu spui povestea aia, Gavin. Jur pe Dumnezeu, voi comite o crimă propriu-zisă chiar aici, în mijlocul curții.”

Gavin practic vibrează de bucurie, aplecându-se mai aproape de Stella. „Acum e cea mai bună prietenă a ta! Ce înseamnă o mică istorie murdară între oamenii la care ținem?”

Stella își sprijină bărbia în mâini. „Trebuie să aud asta imediat.”

Gavin ignoră privirea mea ucigașă. „Bine, imaginează-ți asta. Suntem la cinema. Avem vreo nouă ani, iar Sylvie are șapte, dar mereu se ținea după băieții mai mari. A furișat o ciocolată masivă și a devorat-o în secret, pe întuneric, ca să nu fie nevoită să împartă nici măcar o singură mușcătură cu restul dintre noi.”

Îmi îngrop fața arzândă în mâini, gemând zgomotos.

Gavin își ridică vocea cu fler teatral. „Așa că ne uităm la film, iar această fetiță minusculă pur și simplu își întinde ciocolată topită pe toată fața în tot acest timp. Arăta ca un raton noroios! A ajuns să-și șteargă mâinile lipicioase și pline de ciocolată pe scaunele cinematografului și pe spatele bietului om care stătea direct în fața ei.”

Mormăi cu amărăciune printre degete. „Nu-mi vine să cred că îmi faci asta.”

Gavin râde, un sunet bubuitor și vesel care atrage câteva priviri de la mesele învecinate. „Când s-au aprins luminile și mulțimea furioasă de la cinema a început să se plângă de mizeria uriașă, erau gata să se revolte. Voiau ca oricine a făcut-o să fie dat afară. Și atunci Declan s-a ridicat.”

Stella se apleacă, complet captivată. „Ce a făcut?”

Gavin zâmbește la amintire. „Declan s-a ridicat eroic pe scaunul lui în mijlocul cinematografului întunecat, a înfruntat acea mulțime de adulți furioși și și-a asumat zgomotos vina pentru a o proteja de mânia lor. Le-a spus că el a fost mâncăciosul murdar din ziua aceea. Mulțimea pur și simplu a râs, complet dezarmată de acest băiețel curajos de nouă ani care a luat asupra lui vina. Dar eu am poreclit-o permanent Murdărică din acea zi înainte.”

Printre propriile râsete, Stella își șterge o lacrimă rătăcită din ochi. „O, doamne. Asta este de-a dreptul atât de drăguț. Cine este Declan?”

Îmi cobor mâinile încet. Un val profund de melancolie mă cuprinde, greu și sufocant, atenuând instantaneu lumina strălucitoare a soarelui din curte. „Fratele meu.”

Forțez un zâmbet de dragul Stelei, dar pieptul mă doare fizic. Mă gândesc la acel băiat tânăr și neînfricat care ar fi înfruntat o mulțime furioasă de străini doar pentru a mă proteja să nu se țipe la mine. El era scutul meu suprem, protectorul meu, persoana a cărei dorință pură de a mă ține în siguranță mi-a definit întreaga copilărie. Privesc orbește la aleile de cărămidă din curte, greutatea ostilității sale actuale zdrobind dulcele sentiment de nostalgie al trecutului. Jelesc relația pură și de nezdruncinat pe care o împărtășeam odată, o legătură care pare să fi aparținut altei vieți.

Deci, unde naiba au mers lucrurile prost?